一場春雨一場暖，接連下了幾場大雨，京都的天開始轉熱。

京都府尹派了兩個侍衛守在魏府，這事便算是了了。薛仁此番鬧到了朝上，建元帝也算有所回應，明眼人都知道，是時候收手了。

眼下，都察院呈上了結案文書，何索欽與穆廖雙雙釋放。之後的和談才是重頭戲，正如當日褚元恕請願的那樣，建元帝全權委派他出面，與何索欽具體商議賠償之事。那些前幾日還畏首畏尾的大臣們此時突然有了底氣，紛紛揚言要讓西番賠個徹底，不僅要馬，還要銀兩，甚至提出扣下西番公主為質，打定了主意要讓何索欽從頭到尾扒一層皮。

“當真是站着說話不腰疼。”褚元祯在朝上不再輕易張口，隻冷眼看着大臣們“獻策”，回到府裡，接了蔺甯遞過來的茶水，才願意說兩句，“那些老東西們上嘴唇碰下嘴唇，就将賠償的東西和銀兩敲定了，和談是這麼容易的事嗎？何索欽願意留下戰馬已是不易，他們蹬鼻子上臉還想索求更多。若是談得好，那是分内之事；若是談不好，東宮賢名掃地，如此看來，我倒是有些可憐大哥了。”

“你可憐褚元恕？”蔺甯掰了塊棗糕塞進嘴裡，“真是稀罕事兒，先前你可是看他各種不順眼。”

“一碼歸一碼，此事落在誰身上誰糟心。”褚元祯抿了口茶，“幸虧父皇沒有選我，如今才能樂得清閑。”

“是嗎？可我還記得那日在闫記找到你時你臉上的表情，像丢了魂兒似的，我還怕你做傻事。”蔺甯覺得這棗糕好吃，嘴饞又掰了一塊，“這會兒看開了？真的甘願做個閑散皇室？”

“怎麼？”褚元祯瞥他一眼，“怕我失勢，護不住你？”

“那倒不是，欽天監都說了你是天生的富貴命格，哪怕失勢也是如假包換的皇親貴戚，我背靠你就是背靠了一棵參天大樹——安心得很。”當年為了職稱，蔺甯沒少拍校領導的馬屁，如今面對褚元祯還收斂了，隻道：“何時封王？咱可是說好了的，我跟着你去封地，苟富貴，勿相忘。”

這話落在褚元祯耳裡很是受用，眼角瞬間染上了笑意，“這兩日把網撒出去，我也算了了一樁心事，地牢和魏府都有人盯，不用我管。你……京都近郊有沒有想去的地方，尋個日子，我陪你去。”

“陪我？”蔺甯愣了半晌，後知後覺地意識到這竟是“約會邀請”，登時來了精神，“成竹說你會烤雞，不如我們抓上兩隻山雞，去城外的樹林裡野炊吧。”

*

有道是慎言免禍，言多必失，當真一點不假。

成竹十分懊悔，隻恨自己嘴快，将自己主子會烤雞的事情說了出去。京都城外緊挨河道是一處稀松的樹林，權貴人家的小姐都喜歡在這裡會情郎，蔺甯選的就是這地兒，成竹跟着倆人一同前往，隻想找個坑把自己埋了。

褚元祯心情很好，一根一根拔着雞毛，邊拔邊對蔺甯說道：“這是軍中的法子，在太行關時跟着嚴綽學的，隻是不知道你吃不吃得慣。”

“嚴将軍還有這手藝？”蔺甯來了興緻，探過身來，“讓我看看，我也跟着學習一下。”

“你湊什麼熱鬧，這兒都是雞毛。”褚元祯擡腿踢了他一下，“别靠過來，髒。”

若不是這個“髒”字，蔺甯差點都忘了，面前這個人也是從小錦衣玉食嬌養起來的，這會兒竟不顧形象地坐在河邊上赤臂殺雞。

建元帝的這幾個兒子各有各的性格，老大褚元恕最懂得為人處世，老二褚元倬則是标準的纨绔模樣，老四褚元苒深居簡出，一年到頭都悶在府裡，唯獨老五褚元祯格外接地氣，無論什麼事情都肯親力親為，當然，這“接地氣”是蔺甯自己的評價。

褚元祯給雞皮上塗滿鹽巴，擡頭叫道：“成竹。”

“來了，殿下，坑已經挖好了。”成竹蹲在一側，接過處理好的雞埋進坑裡，培土生火，一氣呵成。

褚元祯用河水淨了手，走到蔺甯身邊坐下，“嚴綽家裡是開酒樓的，有這門手藝也不奇怪。他覺得行商坐賈低人一頭，于是瞞着家裡棄商從戎，像他這種沒有背景的人，大多都去了邊關。”

“你有背景。”蔺甯給他遞上帕子，“怎麼也去了邊關？”

褚元祯神色一動，“這是個秘密，以後告訴你。”

“呦呵，給我賣關子呢。”蔺甯向後躺到了草地上，“這雞什麼時候能好？”

“半個時辰吧，哎——你别躺地上。”褚元祯把人拉了起來，“地上都是寒氣，你身子又不行。”

“我怎麼不行了？”蔺甯哭笑不得，“你這口吻，倒像是得了顔伯的真傳。說到顔伯，你能不能說說他，把我的湯藥停了，他一碗一碗地給我喂，再配上你府裡的飯食，我少說得長了五六斤！”