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蔺甯出門時，天色蓦地變暗了，空中彌漫着水汽，是落雨的前兆。

馬車徑直駛入宮中，到奉天門前才停下。滿祥邁着碎步在前面引路，今日的廊下格外安靜，兩側跪身的太監都埋首不語，建元帝照例歇在了偏殿，此刻偏殿前還跪了一人。

蔺甯皺了皺眉，“是四皇子？四皇子雙腿有疾，怎好就這麼跪着，這腿還要不要了？”

“太傅可要慎言啊，您覺得是命重要，還是腿重要？”滿祥掀開門簾，“陛下，太傅來了！”

偏殿裡沒有回應，滿祥朝着裡側的寝殿努了努嘴。蔺甯這才注意到，寝殿的帷幕沒有拉開，厚重的帷幕仿佛一堵密不透風的牆，将裡面的一切遮擋得嚴嚴實實。

片刻後，褚元恕掀開帷幕走了出來，“老師，父皇請您進去。”

蔺甯點了點頭，問道：“誰在裡面？”

“隻有父皇。”褚元恕聲音沙啞，“父皇想單獨見您，父皇他……”

後半句話被他咽了回去，褚元恕移開視線，做了個“請”的手勢。

蔺甯心裡“咯噔”一下，不知為何竟有些慌。

沉默之際，隻聽建元帝的聲音從裡面傳出，“世安，你也出去，朕有話，要單獨同太傅講，誰都不許進來。”

褚元恕的臉上神色難辨，轉身邁出了偏殿。

京都回暖已有些日子，建元帝的榻側仍燃着炭盆，他的面上滿是汗水，枕間已被浸濕一片，看到蔺甯，胸口劇烈地起伏了下，“他、他說自己毫不知情，楓山圍場都是下面的人在打理，出事後他查了賬本，才知府内管事與那保定府知府暗中私通，以他的名義……咳、咳咳……中飽私囊……”

話語被一陣劇烈的咳嗽打斷，建元帝渾身顫抖着，用力抓着蔺甯手指，“朕……朕……該不該信？”

蔺甯當然知道“他”指的是誰，但該不該信，他說了不算。他反握住建元帝的手，“陛下，讓四殿下起來吧，普通人跪久了都受不住，更何況是四殿下。”

“讓他跪着。”建元帝氣若遊絲，咳也咳不起來了，“他府上的管事害怕事情敗露，竟要置堂堂大理寺卿于死地！一次不成，再雇鹫人行兇，朕不罰他，又能罰誰？”

蔺甯沒有應聲，這是京都權貴慣用的找人頂包的法子，與西番暗通款曲之人究竟是誰？那個管事是不是在替主子背鍋？這些都無從查證，但建元帝這麼說，顯然是信了，顯然是要在這最後的關頭裡，将褚元苒從這件事中摘出來。

自古帝心難測，蔺甯卻在這一刻明白了，建元帝吊着一口氣見他，并不是想在他面前痛斥褚元苒的不是，而是——

“蔺卿，朕思來想去，唯你，朕……”建元帝看着他，像是夜行之人看到了曙光，“朕曾有四子，喪一子，還餘仨。朕也想把這天下傳給自己的骨肉，可老二不争氣，老四廢了雙腿，老五……老五才及冠。大洺終究不是我褚氏一族所有，李、錢、墨、王各有各的心思，傳給太子，至少還有李家作保，朕也不算愧對先祖。”

蔺甯默不作聲。

“隻是，隻是！”建元帝突然瞪圓了眼，不知哪裡來的力氣，緊緊拽着蔺甯手臂，“太子終究非朕親生，若來日，他要除盡這些兄弟……幫朕，蔺卿，你要幫朕……”

蔺甯驚慌失措，“陛下！”

“聽朕說完！”建元帝嘔出一口鮮血，他顧不得擦，“首先要保老四，太子不會罷休……沒有玉玺，就不算真正為帝，朕、朕把玉玺交給你，你要保……他們……無……恙……”

蔺甯想喚太醫，建元帝将他死死摁住，“大洺江山，必須姓褚……必要之時，廢、廢……”

廢帝？！

風吹動了寝殿的帷幕，建元帝蓦地坐了起來，湊到蔺甯耳畔，“玉玺在……”

在哪？！

蔺甯半跪在地動也不敢動，眼睜睜看着建元帝閉上眼，向後栽倒在床上——那眉頭至死都沒松開，眉間的陰郁始終未散。