征讨西涼一戰以遼軍獲勝終結。褚智心情大好，全軍上下無不歡呼慶賀，随即班師回朝。褚懷箫随父親坐在銮輿裡，一路上父子相談甚歡。皇城已經遙遙在望了，褚智高興之餘未見接駕官相迎，心裡泛起了嘀咕。待到慶州，守衛兵士發現皇帝回來了，急忙清道迎接。褚懷策正在批閱奏折，忽然宮人來報大軍入城，褚懷策忙放下奏折，領百官跪拜迎接。

“兒臣接駕來遲，父皇恕罪！”

“這些日子太子甚是辛苦啊！”

“父皇和長平王征戰沙場，擊退涼軍才是辛苦。”

褚智的臉抽動了一下，面無表情道：“你回府休息吧，朕也累了，有事明日再說。”

褚懷策領着百官退下了，褚智回到寝宮餘怒未消。

“主子，這一路風塵仆仆的，換下衣服松快松快吧”，常喜小心翼翼道。

“還敢松快？朕一松快就有人蹬鼻子上臉，朕擡舉他讓他監理國政，這才幾天，君臣之禮都忘到腦後了！”

“主子息怒”，常喜忙跪下了，滿宮的宮女太監都跪下了。

回到太子府，褚懷策坐立難安。他知道定是褚懷箫隐瞞了大軍班師回朝的消息，才導緻自己如此被動。事到如今無從辯解，褚懷策一時也沒了主意。

“海總管你快去叫師傅們都來，說我有要事相商。”

福如海從未見太子如此沉不住氣，也知道今天的事非同小可，跪勸道：“殿下，依老奴之見此刻不宜召張大人他們，若是被皇上知道了怕又是一場風波啊。”

褚懷策被點醒，負手踱來踱去，焦躁不安。

褚智坐在熱氣騰騰地木桶裡泡着澡，熱氣蒸出木桶的松香，褚智貪婪地吸着香氣。他不得不承認自己老了，松弛的皮膚，日漸衰退的精神，騎在戰馬上也沒了當年的雄姿。想到褚懷箫在戰場上英武的樣子，奮力殺敵，率先士卒，和自己年輕的時候一模一樣。他又想起了那首童謠，“帝星一出乾坤轉，魑魅魍魉均不見”，這一句反反複複出現在腦海裡，他閉着眼睛腦子裡亂糟糟一團。一雙柔弱無骨的手攀上了他的肩膀，力度均勻地揉捏着，随着手指的移動若有似無的花香散在周圍，褚智放松下來。

“陛下回來了，臣妾這顆心總算可以放下了，等不及您召見，陛下不怪臣妾自作主張吧。”

褚智拉過貴妃的手細細撫摸着：“合宮之中就數你有心。”

“臣妾讓他們熬了烏雞湯，等您沐浴完喝上一碗，軍營裡肯定沒這麼正宗。”

“怎麼，知道朕今天回來？”

“前些日子隐約聽見宮人們議論說也就這兩日您就回來了，臣妾這兩日都備着，就等陛下回來喝口熱乎的。”

貴妃說完褚智立馬變了臉色：“給我更衣。”

張恩甲是從熱被窩裡被喊起來的，穿戴齊整之後跟着太監忙忙地進了宮。巍峨的大殿裡褚智已等候多時。

“臣見駕來遲，陛下恕罪！”張恩甲叩首道。

半晌，褚智合上手中文書說道：“太子很能幹，這些事處理很老道。”

“太子這些日子都住在宮裡，一刻不敢松懈，跟微臣說‘父皇在前線打仗，我一定要守好後方’。”

“既這般用心怎麼今日接駕都會遲了？”褚智話鋒一轉，殺氣騰騰地問道。

張恩甲再度叩首：“皇上明鑒，太子忠心耿耿，朝乾夕惕，不敢有一絲疏忽。皆是臣等失職，未能完成好太子交辦的差事，還請皇上降罪！”

褚智看着張恩甲久久不發一言，周遭死一般沉寂，好像過了一生那麼漫長，張恩甲終于等來了褚智的話：“朕沒看走眼，你們輔佐太子辛苦，朕不降你們的罪。日後更要勤謹，不可再有差錯。”

“臣，謹遵聖谕。”

出了太極殿，張恩甲一個踉跄險些栽倒，幸被太監扶住了，前胸後背早已濕透。不多時常喜出來扶着張恩甲又吩咐道：“快去給張大人備肩輿”。