本來他想再等等，就算買不到“鳳凰”，至少也要搞輛“永久”，可方紅梅給他下達了新任務，暑假期間要幫臘梅跑升學的事情，沒輛自行車不方便。

自行車買回後，他抓緊時間學車。先是在校園裡面練習，接着騎出校園，到襄花公路上練。有時往縣師範方向跑，練習上坡和下坡時如何控制刹車；有時往花園鎮方向跑，練習人多車多時如何做到不慌亂，鍛煉膽量和勇氣。到方紅梅放假來找他時，他已經騎得很像那麼一回事了。

按約定，他們先回王李村，幫家裡搞“雙搶”，到了八月份，再全力以赴跑臘梅升學的事。

瞅了個天晴的日子，王加根騎車帶上方紅梅，開始了他們的第一次騎自行車遠行。上午十點鐘出發，預計中午十二點之前到王李村，正好可以趕上吃午飯。也就六十多裡遠，兩個小時應該足夠了。

上路後，無論是坐車的方紅梅，還是騎車的王加根，都特别興奮。出學校大門到花園鎮，道路平坦且多為下坡，不用蹬車，車輪就轉得飛快。自行車這東西真是太好了！發明自行車的人太偉大了！

王加根贊不絕口，不由自主地發着感歎。不過，好景不長。穿過花園鎮，進入鎮東的丘陵地帶，開始爬坡上王家崗了。王加根感覺非常吃力。方紅梅建議他下車推行。他又犟驢一般不肯。最後實在是騎不動了，還是采納了方紅梅的建議。

過了王家崗，柏油路沒有了，全是土石路。路面崎岖不平，坑坑窪窪，到處是泥水凼子，而且多為坡道。上坡騎不動，下坡不敢放行，平地也得躲避水坑和泥潭。因此，推行比騎行的時間還要多。

沒關系！反正不趕時間，行走時正好可以聊聊天。

方紅梅說，臘梅今年中考自我感覺特别好，對照答案預估了四百九十分。

“這麼強！”王加根由衷贊歎，“重點高中和中專錄取分數線一般在四百六十分左右。她可以超出三十分呢！臘梅太棒了！”

方紅梅說，雖然預估樂觀，家裡人還是有點兒不放心。方母齋戒三日，專程去了一趟黃陂木蘭山，求菩薩保佑。方父天天在家裡叨唠，催她去找縣師範的老師和同學，探聽中考閱卷地方，找人幫忙。

“去年被周東明愚弄過一回，他還是不長記性！”方紅梅顯然有點兒生氣，覺得她爸太天真，“中考閱卷是嚴格保密的。閱卷地點怎麼可能随便讓人知道？閱卷人員也是提前集中，封閉管理，試卷全部改完之後才讓出來。我們去哪兒找熟人？再說，就算我們把信息傳遞給了閱卷人員，成千上萬份試卷，别人怎麼可能找到臘梅的卷子？更何況，考生的姓名、準考證号都是密封裝訂的，根本看不見。我把這些道理講給我爸聽，但他還是固執己見，一根筋地要我跑路子找人。說什麼跑跑總比守在家裡強，或許會突然遇到好機會。天天在家裡叨叨，吵得人耳朵都起了繭子。”

王加根聽後，無可奈何地搖了搖頭。

他說：“如果不興開後門該多好。大家完全憑本事吃飯，靠能力競争，就沒有這些麻煩事。”

“開後門真是害死人，也教壞了老百姓。我們當然希望大家都守規矩，不去搞這些歪門邪道。但是，怎麼可能做到呢？”方紅梅無可奈何地感歎，“有人守規矩，有人不守規矩。結果總是守規矩的人吃虧，不守規矩的占便宜。哪個還願意繼續守規矩？”

他們到王李村時，接近下午兩點鐘。

原本計劃兩個小時的行程，用了整整四個小時，多花了一倍的時間。特别是從雙峰管理區到王李村那段機耕路，全是爛泥，既不能騎車，也不能推車，王加根隻能扛着車子走。

走進家門，還是隻看見王裁縫和加葉這爺孫倆。王厚義和胡月娥下地收割早稻了。

冷冷清清，髒亂不堪。路上的熱情被冷水澆滅。兩人不聲不響地開始做飯——白菜煮面條，先把肚子填飽。

四個小時的艱難行程，讓兩個年輕人累得幾近癱瘓。他們吃完面條，稍微洗了一下，就進入房間，倒在床上睡着了。

吃晚飯的時候，王厚義和胡月娥的情緒不怎麼好。

為消除加根和紅梅的誤解，趁王裁縫離開堂屋進房間的時候，他們低沉着聲音說：“厚德死了。”

厚德是加根的四叔。他五年前與胡太婆的外孫女春芝結婚，接連生下兩個大胖小子。算起來，年齡還不到三十歲，怎麼突然就死了呢？

王厚義說，厚德的死确實有點兒蹊跷。從聽到的情況來看，很可能是一場醫療事故。

他們兄弟四人中，厚德年齡最小，長得最帥，身體最強壯。從部隊後，厚德一直在江漢農場磚瓦廠上班，還當上了車間主任。幾天前，厚德身體有點兒不舒服，去農場醫院看醫生。診斷為傷風感冒，說是要輸液。結果，一瓶吊水還沒有打完，就産生了不良反應。醫院馬上組織搶救，但最終還是沒有挽回他的生命。

“春芝去找農場醫院扯皮，你三叔三嬸又覺得面子上過不去。”胡月娥一臉神秘地說，“厚德看病先是找的你三嬸。你三嬸是護士，熟人比較多。醫生給厚德看病時，好多錢都沒有收，沒想到出了意外。春芝再去找農場醫院鬧，你三嬸和那個醫生肯定會受牽連。為這事，老三老四兩家産生矛盾，扯了好長時間皮。春芝和你三叔三嬸到現在還互不理睬，沒有講話。”

王加根不怎麼關心這些是是非非，隻是難以接受四叔死亡這個事實。厚德春芝結婚後，逢春節都會回王李村過年，在王李村特别搶眼。夫妻調情，父子打鬧，母子歡笑，其樂融融，溫馨無比。這一切都将不複存在，取而代之的是悲傷、痛苦和懷念。

人的生命太脆弱了。那麼一個身強體壯、活力四射的小夥子，說沒就沒了。這讓他看到了人生的無常，有一種莫名的悲觀和恐懼。但是，悲觀和恐懼又有什麼用呢？命運就是那麼殘酷，每一個人都必須去面對。

第二天，王加根和父親繼母一起下地，搶收早稻，搶種晚稻。

方紅梅沒有幹過水田裡的農活，又怕螞蟥和水蛇，就留在家裡洗衣服、做飯、喂豬，搞後勤服務。當她在家裡忙進忙出的時候，不時有抽着旱煙袋的老頭兒老太太來串門。

胡太婆、本家二爹、本家二婆、皮匠三爺、皮匠三婆……這些人無話找話地問這問那，說幾句沒有油鹽醬醋的家常話，又都吞雲吐霧地離開了。

望着這些走路顫顫巍巍、說話聲音發抖、皮膚如松樹皮一樣皺巴巴的老人，方紅梅非常納悶兒：王李村的壽星怎麼這麼多呀？

七八十歲的老人随處可見。胡太婆快一百歲了！也沒看見他們吃什麼好東西。這裡的人一日三餐非常簡單。隻求填飽肚子，根本就不講究營養，而且不注意衛生。未必真的不幹不淨，吃了沒病？

還有一點兒，村裡的老人幾乎都抽煙。随身帶着旱煙鍋子和裝有煙絲的布煙袋，有的還抽着精緻的水煙袋。抽煙不是有害健康麼？他們為什麼能活那麼大歲數？

這裡的人幹活也非常辛苦，勞動強度特别大。像現在這樣的農忙季節，都起早貪黑，甚至通宵達旦地勤扒苦做。天那麼熱，又沒有降溫的飲品，唯一解渴的東西就是白開水。

加根家八仙桌上擺放着一隻裝有白開水的土陶瓦壺，瓦壺上倒扣着髒兮兮的搪瓷缸。家裡人渴了，就把瓦壺裡的水倒進搪瓷缸，咕嘟咕嘟喝一陣。搪瓷缸那麼髒，全家人共用。

方紅梅喝水時，總是閉着眼睛，不看缸子裡面的污垢。

成熟的早稻全部收回，晚稻秧苗插得差不多的時候，王加根主動提出，去跑一跑臘梅中考的事情。

方紅梅自然高興。雖然她口裡責備方父不切實際，内心裡還是希望加根為她妹的事情跑一跑。就像她爸說的那樣，即使起不了什麼作用，至少心理上是個安慰。

“你隻當進行社會調查，出門體驗生活。到處跑一跑，對你的文學創作也會有幫助。”送加根出門時，方紅梅這樣說，“我一定把家裡的後勤工作搞好，讓他們安心雙搶。呆會兒我就去雙峰街上買點兒生粉和陳醋，給他們做涼粉。”

加根深情地望了紅梅一眼，什麼也沒說，就騎上自行車上路了。

目送加根騎車遠去的背景，方紅梅怅然若失，感覺心裡空落落的。

這段日子，王加根實在太累了。每天收工回家，總是面無表情，說話有氣無力，走路邁不動步子。人曬黑了，而且日漸消瘦。吃過晚飯，連坐在門口乘涼的精力都沒有。無論天氣多麼熱，他總是洗完腳就鑽進房間，倒在床上呼呼大睡，連身上有大黑蚊子咬都沒有感覺。方紅梅幫他趕走蚊子，雙手捧着他瘦削的臉蛋，心痛得淚如泉湧。回王李村之前，加根病了那麼長時間，身體尚未完全康複，哪裡受得了如此高強度的體力勞動？他需要靜養、需要休息啊！可是，為了臘梅升學的事情，又不得不騎車遠行。

“不會出什麼事吧？”方紅梅腦子裡突然閃現這樣的一個念頭，“親愛的人，你一定要注意安全！快去快回，平平安安回來。”