先是馬軍生病，持續不斷高燒，在部隊幹休所衛生室打了好幾天吊針，也不見好轉，并引發病毒性腿痛，完全不能走路。隻得轉到保定市人民醫院，住院治療二十多天。馬軍剛出院，馬穎又生病了。舌頭上長滿了小泡泡，吃東西就疼，已經好幾天沒有進食。馬紅初中畢業後沒考上高中，找工作接連受挫，托了好多人，零零碎碎花了八十多元錢送禮，至今沒有着落。

前不久，一家計算機開發公司來找部隊幹休所，想租幹休所閑置的房子辦公經營。白素珍聽到這個消息，覺得是千載難逢的好機會。她慫恿老馬以權謀私，利用房屋出租的機會把馬紅塞進這家公司。

老馬覺得這樣做欠妥，影響不好，沒有答應。

白素珍于是天天在他耳邊聒噪，唠叨，還蠱惑馬紅哭着找他鬧。

老實本分的馬所長被兩個女人纏得實在沒辦法，隻好面紅耳赤，吞吞吐吐地向對方提了要求。

沒想到，承租人答應得非常爽快，還信誓旦旦地保證，隻要能租到部隊幹休所的房子，他們一定把馬紅招進公司，讓她在辦公室裡幹輕松活兒，月薪一百元。

老馬喜出望外，馬上把這消息告訴家人。

一家人高興得什麼似的，白素珍還得意洋洋地表揚老馬木魚腦袋終于開了竅。

結果呢？租房協議簽訂之後，承租人卻變卦，不願意招收馬紅。理由是馬紅學曆太低，不懂計算機。

白素珍惱火至極，天天為這事生悶氣。明知道被别人耍了，又沒辦法找别人理論。

“我臘月二十七帶着馬穎到武漢，把她放在馮阿姨家裡。也不曉得她現在怎麼樣，在别人家裡聽不聽話。”白素珍特别擔心小女兒。

馮阿姨就是“四清”運動時在王加根家裡住過的馮婷婷。正是這個年輕的女大學生，幫助她與王厚義離了婚，并且強令王厚義返回江漢農場。

馮婷婷大學畢業後，留在武漢工作。結婚後，定居在武漢。她眼下是湖北省司法廳工作，副處級幹部。老公在湖北省人事廳當處長。

因為王李村的那段情緣，白素珍一直與馮婷婷保持着書信聯系，兩人成了非常要好的朋友。這次與王厚義打官司，白素珍第一個想到的，就是征求馮婷婷的意見，尋求她的幫助，回湖北的第一站，也選擇了她家。

王加根聽過母親的絮叨，就埋怨她固執。說她春節不好好在保定過年，偏要回湖北胡鬧，完全是自尋煩惱。

“胡鬧？我怎麼是胡鬧？奶奶的仇沒報，仇人沒有得到應有的懲罰，我怎麼可能在保定安心過年？”白素珍振振有詞地反駁。

王加根沒有接言，勸告母親，大年初一莫吵莫鬧。

白素珍說，這次回，本來就沒打算和王厚義吵架。上次回來參加養母的葬禮過于倉促，來去匆匆，沒有搞清養母生前的生活狀況，沒有查清養母喝藥自殺的真正原因。她想利用春節期間調查取證，順便拜望一下多年沒見面的鄉親。隻要王厚義不找她的麻煩，她是不會鬧的。

聽到這兒，王加根勉強松了一口氣，迷迷糊糊地進入夢鄉。

也不知過了多長時間，噼噼啪啪的鞭炮聲把他吵醒了。

因為是新香，王李村的男女老少一大早都來加根家祭奠。大夥兒排着隊，一個接一個地跪在堂屋地面的草甸子上，磕頭作揖，上香。

王厚義一直跪在地上趴着，腦袋頂地面，向鄉親們還禮。

白素珍對這些空洞的禮節不屑一顧。

她憤憤不平地說，看到王厚義猴子一樣地趴在地上，恨不得跑過去，朝他的屁股踢兩腳。她沒有理會前來祭奠的人們，自顧自地刷牙、洗臉。然後，提着大包小包的糕點、糖果和煙酒，出了大門。

王厚義見此，露出不屑一顧的神情，說她這是去收買人心。

王加根絲毫也感覺不到新年的快樂，更沒有心思外出拜年。他呆呆地坐在家裡，百無聊賴，不知道幹什麼是好。

春節前，他曾收到過姐姐加枝的來信。

加枝說，長輩的恩怨，是長輩的事情。他們做後人的，隻求安甯和清靜。因為他們還有自己的事情要做。父母不幸的婚姻，給他們留下的創痛夠多的了，再不應該繼續給他們制造災難。她建議加根在父母的糾葛中保持中立，不要偏向任何一方。

這些話說起來容易，做起來何其艱難！

加根不可能像加枝那樣置身事外，更不可能逃得遠遠的，回避矛盾。現實擺在他面前，父母就在他身邊争鬥。兩個老人都希望得到他的支持和幫助，他怎麼才能夠做到不偏不倚？

真是煩惱透頂啊！

正月初一白天，加根沒有見到母親的身影。直到深夜十一點多鐘，才聽到母親在外面喊他。

他起床去把門打開。

白素珍回到房間，照例闩上房門，要兒子陪伴她，充當她的保護人。她也不急着睡覺，從頭上拉下一根發卡，撥了撥煤油燈的燈芯。然後，攤開紙筆，在昏暗的燈光下記載白天調查取證的内容。

正月初二也是這樣。

正月初三，王加根該去方灣拜年了。

白素珍也收拾好東西，乘車去了白沙鋪。

臨分手時，她對加根說，自己準備在大貨那兒住幾天，等法院上班了，就去孝天城告狀。

當天下午，白素珍來到了白沙鋪。

大貨夫婦對于姐姐的出現，完全沒有思想準備。他們見識過姐姐的火爆子脾氣，緊張得大氣都不敢出，生怕姐姐在春節期間惹麻煩，拿往日的矛盾糾紛來挑事，鬧得家裡不安甯。

為息事甯人，他們拿出十二分的熱情來歡迎姐姐，在白素珍面前表現得小心翼翼。一日三餐，沙桂英總是把飯菜做好，送到姐姐手裡。晚上睡覺時，為姐姐灌好熱水袋；早晨一起床，又為姐姐倒痰盂、疊被子。姐姐的衣服還沒有穿髒，她就強行拿走，洗得幹幹淨淨。

得知馬穎寄居在馮婷婷家裡，大貨馬上動身去武漢，把外甥女接到白沙鋪，讓白素珍母女倆得以團聚。

見到媽媽，馬穎委屈得哇哇大哭。千秋和偉業拿着鞭炮、氣球和紙風車來哄她，花了好大的氣力，才讓她止住哭泣。

當天上午，又陸陸續續來了一大群人。有二貨，有素華和她夫妻，還有與白素珍同母異父的弟弟妹妹。失散多年的兄弟姐妹聚到一起，百感交集。大家各自叙說着這些年的經曆和現在的家庭，激動得淚水漣漣。沙桂英拿出一卷衛生紙，遞給他們揩眼淚。

交談間，提到了年事已高的老母親。大家建議白素珍去萬安看看媽媽。不然的話，将來恐怕就見不着面了。

“我才不去見她呢！”白素珍态度堅決地予以拒絕，“她抛夫棄子，狼心狗肺，根本就不配母親這個稱号。我不會去看她，就算是在路上偶然遇到了，我也不會理她，說不定還會去掴她幾個耳光。”

聽到這兒，大家馬上安靜下來，不再繼續這個話題。

白素珍就開始說王李村，說養母的死和養母的遺産。

她告訴大家，正月初一初二兩天，她打着拜年的名義，走訪了王李村的父老鄉親，掌握了王厚義和胡月娥虐待養母的證據。

自王厚義的“姘頭”胡月娥進門後，白氏就失去了對養雞收入的掌控權，一年上頭手裡難得有一分錢，也難得吃上一點兒有營養的東西。就連吃面條，王厚義和胡月娥總是在自己碗裡加豬油，白氏則吃水煮鹽拌的無味面。白氏經常因為肚子餓，找村裡人訴苦，别人就點頭表示同情，搖頭阻止老人家說話，怕被王厚義聽到了挨罵。皮匠三婆同情白氏，用開水泡了一碗爆米花給她。白氏感激不盡，說：“多謝你作福，我還是自己能炒炒米的時候吃過的。”長期的苛刻生活，使得白氏瘦得皮包骨頭，體重不到五十斤。腿總是發軟，風一吹，就歪歪倒倒。已入風燭殘年，還要做這做那，照料兩個“非婚生”小孩。白氏跪在門口塘的石台階上洗衣服，好幾次掉進池塘裡。小孩沒帶好要挨罵，米沒淘洗幹淨、飯裡面有沙子，還要挨打。是忍受不了這種慘無人道的折磨，白氏才喝了農藥。而王厚義發現後，為遮人耳目，用闆車往楊崗衛生院拖。在路上故意把白氏的手絞斷了，又在完全能夠救活的情況下，找借口拖回家裡，眼睜睜地看着白氏受十幾個小時的折磨，最後悲慘地死去。這一系列行為，已經構成虐待老人緻死罪和間接故意殺人罪……

白素珍講了好半天，直到大貨把酒菜端上桌，提着酒瓶子招呼大家入席就坐，才停下來。她講得舌幹口燥，喉嚨冒煙，可聽的人似乎并不是那樣上心。

二貨一個勁地吸煙，吞雲吐霧。同母異父弟弟擡起右腳，不停地擺動，在空中畫圈兒。素華面無表情地望着外面。她丈夫則露出滿臉的不耐煩，時不時翻白眼。沒有一個人在認真聽，也沒有一個人願意聽，正如人們不願意聽祥林嫂講她的“阿毛”一樣。

吃飯的時候，酒席上一團和氣。

大家盡量用趣聞轶事，以及一些黃段子逗白素珍發笑，轉移她的注意力。白素珍好幾次想發言，都被弟妹們的玩笑打斷了。

酒足飯飽，二貨和萬安的兩個弟妹起身告辭，準備離開。

白素珍叫他們坐下來聊聊。

二貨說要去幾個親戚家拜年。萬安的兩個弟妹說要回去招待客人。他們邊說邊去推自行車，并盛情邀請白素珍去他們家裡玩兒。

素華夫婦沒有急着離開。他們家離白沙鋪比較遠，要坐長途汽車。而長途汽車發車時間是兩個小時之後，因此準備打一會兒麻将。

很快，飯桌改成了麻将桌。白大貨與沙桂英坐對面，素華夫妻倆坐對面，四個人嘩嘩啦啦地搓開了。

白素珍拿了把椅子坐在旁邊，耐着性子看了一會兒，覺得沒趣，就進房間休息了。她原本想發動弟弟妹妹一起去王李村，給她壯膽助威，吓唬吓唬王厚義，看來這個計劃很難實現了。

唉，雖是兄弟姐妹，畢竟沒有在一起生活過，沒什麼感情啊！更何況，現在弟妹們都有自己的家庭，各人和各人的煩心事，哪個願意幫她的忙？别說同仇敵忾，他們連聽她訴說的耐心都沒有。

人情冷暖，世态炎涼啊！

白素珍對久别重逢的弟妹們感到特别失望。

青年男女準備結婚，按照農村的規矩，雙方老人應該提前見個面。男方到女方提親，還要準備像樣兒的彩禮。

王加根已經向父親表達了這層意思，答複卻是叫苦連天。

王厚義說，今年家裡兩個老人新香，抽不出時間去與方紅梅的父母見面。又說，安葬兩個老人扯下不少賬，拿不出錢來送禮。

父子倆正為這些事情交涉時，白素珍回到了王李村。

一吵一鬧，王厚義正好以此為借口，推卸責任，不管加根的婚事。

他直言不諱的揶揄兒子：“你有一個有錢的媽，結婚的事情還用得着我們操心？”

王加根正月初三去紅梅家拜年，王厚義和胡月娥沒有給他一分錢，也沒讓他帶家裡的東西。

從雙峰管理區坐長途汽車到孝天城之後，加根在街上的小攤兒上買了些麻糖、港餅、龍須酥等副食品，作為拜年的禮物。不管怎麼說，他不能空着手地去見未來的丈人丈母娘。更何況，紅梅還有幾個本家哥哥，按禮節也應該去看看。

買好禮物，他來到孝天汽車客運站，買好票，坐在候車室等車。

不時有賣報刊的小販在身邊轉悠，推銷報紙和雜志。

王加根瞟了一眼那些花裡胡哨的報紙，标題很吸人眼球。諸如《一女二夫釀悲劇》《裸女奇案》《□□和他的四個老婆》等等。這些報紙賣得很快，一會兒就脫銷了。相反，那些純文學雜志卻無人問津。

“報紙換雜志！報紙等價換雜志！”小販突然喊叫起來，晃動着《小說月報》《人民文學》《散文》等文學雜志，換回那些已經賣出去的小報，重新出售。

見此情景，王加根說不出心裡是什麼滋味。

唉！他做夢都想發表文章的文學雜志，竟然賣不過胡編亂造的色情小報。人們喜歡刺激感官的“快餐文化”，而對思想性、藝術性很強的文學作品不感興趣。為什麼會是這樣子？他攪盡腦汁、苦心孤詣地寫小說還有意義？

到方紅梅家裡時，正碰上敬文與方父在鬧矛盾。

父子倆漲紅着臉，橫眉怒目，如兩隻好鬥的公雞。見加根來了，他們的情緒才緩和了一點兒。互緻問候，倒水讓座。

方母趕緊進廚房，準備為加根弄吃的。

“聽紅梅說，學校裡沒有地方打家具？”方父突然問。

王加根無奈地點點頭。

方父說：“要不這樣，把木闆拖到菜園子來。我去請師傅把家具打好，再送到你們學校去。”

王加根一聽，覺得這個主意不錯。問題是，牌坊中學距方灣一百多裡路，拖木闆肯定少不了汽車。去哪兒找汽車呢？就二十幾塊木闆，專門請一輛汽車送又劃不算。

“方灣經常有人去花園鎮買水泥，我留意一下。如果再有買水泥的汽車去花園鎮，我就托别人順便把木闆帶回來。”方父說。

聽到這兒，王加根眉開眼笑，對方父充滿了敬意。

安排完打家具的事情，大家又開始東拉西扯，談論社會上的一些新鮮事。其中有條消息讓王加根很吃驚：方灣中學教師池松山瘋了。

據說，池松山交了一個女朋友，是萬安中學代課教師。後來，他女朋友考上了師範學校，就提出與他分手。當時正值撤社并區機構改革，池松山被區教育組退回方灣中學。失戀和工作變動雙重打擊，一下子就把他擊垮了，精神方面出了問題。

“家裡的人都逼我，我将來也會瘋的。”敬文借機發感歎，“跟池松山一樣。”

方父聽到這兒，又和兒子理論，并把緣由講給加根聽。

原來，方灣衛生院準備改制，承包給個人經營。方父有可能被辭退，當不成炊事員。因為少了這塊收入，方父老生常談，就指責敬文大手大腳、花錢沒節制，并提出，家裡不可能像以前那樣給他生活費。

敬文自然不樂意，就與父親争吵。

“别人又沒說一定辭退你！你就是找借口克扣我的生活費。”敬文憤憤不平地怼方父。

“我克扣你？臘梅跟你一樣在市一中讀書，她每個月二十塊錢用不完，你五六十塊錢還不夠！是家裡克扣你，還是你自己亂花錢？”

……

父子倆又唇槍舌劍地吵起來了。

聽着他們的争吵，王加根一直沒發言。

内心裡，他是傾向于方父的。一直以來，他都認為方父是一個比較開明的老人，算得上是中國農民中的精英。

紅梅初中畢業後，方母曾想讓她回家種田，幫忙掙工分。因為當時敬武也該上學了，家裡确實負擔不起四個孩子讀書。

方父堅決不同意。他鼻子一橫，眼睛一瞪，罵方母頭發長、見識短，鼠目寸光，隻顧眼前利益，不考慮孩子的前程。

“四個娃兒上學，報名費就得幾十塊，還要買筆買本買墨水，晚上寫作業點燈要煤油，錢從哪兒來？家裡還欠着生産隊那麼多缺糧款。”方母有些委屈地争辯，“你看菜園子和紅梅一樣大的娃兒，還不是好多沒上學。”

“别人家的娃兒怎麼樣我不管。我自己的娃兒，隻要想讀書，哪怕是砸鍋賣鐵，我們也要供到底！”方父擲地有聲地回答。

方母不再作聲了。

這個老實巴交的農村婦女，做事慢條斯理，說話輕言細語，性格比較綿軟，是典型的賢妻良母。她向來把方父的話當聖旨，不是愁得實在沒辦法，絕對不會搓反繩。

為了供四個孩子上學，方父每天收工之後，就去方灣街上打零工。有一次去方灣衛生院看病，他無意間與大夫聊起了家裡的情況，感歎四個孩子上學讀書的艱辛。

不湊巧的是，那位與他聊天的大夫正好是方灣衛生院院長。

一位農民能夠如此深明大義，讓這位院長十分感動。他問方父，願不願意到醫院當炊事員，給醫生護士們做飯。

方父當然求之不得，喜出望外，信誓旦旦地作保證，一定把飯菜做得好吃，讓醫生護士們滿意，讓院長放心。

就這樣，他幸運地找到了工作，一個月能夠掙到三十多塊錢。

為了兌現承諾，他到方灣街上唯一的國營食堂拜師學藝。先是學白案，煮飯、蒸饅頭、烙餅、做包子；再學紅案，炒炸煎煮，變着法兒把菜燒得色香味俱全。

由于每天早晨五點鐘就要起床弄早餐，方父晚上隻能睡在衛生院的單身宿舍裡。開過早飯，碗筷清洗收拾完畢，就趕緊去街上買菜。中午吃飯的人員最多，又是正餐，準備的時間比較長。整個上午一般沒什麼空閑。隻有下午，他才能夠抽出時間，回家裡看看老母親，料理家務，或者去侍弄自留地，給蔬菜上糞澆水。在家耽誤的時間也不能太長，因為還有晚飯等着他去做呢！雖然住在同一個鎮子裡，他和方母實際上過着“夫妻分居”的生活，難得有親熱的機會。

四個孩子的衣服，總是大的穿了小的穿，補丁摞補丁。臘梅和敬武基本上沒有穿過新衣裳。他們有時感覺憋屈，難免鬧情緒，同仇敵忾，責怪爸媽偏心。

“哪個叫你們晚出生的？臘梅要是生在你姐前面，敬武要是生在你哥前面，還不是該你們穿新衣服。”方母笑着把責任推給他們。

方父則對孩子們循循善誘，如同哲人一樣告誡：“不怕身上衣裳破，就怕肚子裡沒有貨！”

聽說過這些故事，王加根不能不對方父肅然起敬。

“我在衛生院幹了這麼多年。現在别人要辭退我，我也沒什麼好說的。人要學會感恩。如果當初不是老院長給我這份工作，光憑我們兩個老的掙工分，根本不可能負擔你們上學。”方父重溫曆史，如泣如訴，“這些年我和你媽什麼時候克扣過你們？不管你們提出什麼要求，隻要家裡拿得出來，什麼時候讓你們失望過？特别是敬文，吃的穿的用的，哪一樣不是優先滿足你？”

敬文是紅梅臘梅出生之後，家裡苦苦盼來的第一個男丁。打小就是“一等公民”，享受額外關照，得到特殊保護，擁有各種各樣的特權。嬌生慣養促成了他唯我獨尊、自私自利的性格。在家裡，他處于絕對核心的位置，老少三代人都圍着他轉。

方父對敬文向來有求必應。直到他考上孝天一中，到城裡讀書之後，因為花錢沒有節制，父子倆才口水戰不斷，有了沖突和矛盾。家裡最初承諾，除學雜費以外，每月給敬文二十塊錢生活費。結果，他每個月都不夠用，總是中途跑回家要錢。沒有辦法，隻得把标準提高到二十五元。二十五元錢仍然不夠，又加到三十。水漲船高，後來給他四十元都管不到一個月。現在每個月的花銷，都是五六十元。

為了得到錢，敬文一而再、再而三地說假話。編造謊言，虛列名目，向父母索要，找大姐支援。

家裡人都對他失去了信任。

到後來，無論他講什麼，方父總是告誡家人：“莫聽他的！他說的話隻能作參考。”

那麼，敬文怎麼需要那麼多錢？他的錢又花到哪兒去了呢？

和敬文一起從方灣中學考到孝天一中的，有四個男生。他們雖說沒有分在一個班，畢竟是老鄉，四個人很快就聚在一起，結為拜把子兄弟。離家在外的孤獨和寂寞，以及農村娃進城的自卑與恐懼心理，使得他們模仿桃園三結義，發誓成為同生共死的鐵哥們。

平日，兄弟四人各上各的課。到了周末，他們就會不約而同地約在一起，從早到晚形影不離。

在穿着打扮上，他們互相攀比，盡量向城市學生看齊。畢竟，都到了愛漂亮、講排場、不服輸、不服氣的年齡。隻要學校不上課，他們就換上最帥氣的衣服，學着城市青年吊兒郎當的樣子，嘴裡叼着香煙，在孝天城的大街小巷上到處閑逛。哪兒人多熱鬧，他們就往哪兒擠。也沒有什麼具體事情，就是為了看稀奇。紅火熱鬧看夠了，再鑽進網吧，上網，打遊戲。有時，也吵吵鬧鬧地結伴兒去看電影，去錄像室看武打片。城裡的旮旮旯旯逛遍了，又把活動範圍向城郊周邊擴展。後來，他們發現城西澴河岸邊是個不錯的地方。特别是河口大橋下面，有大片的樹林和草地。高大的白楊枝繁葉茂，遮天蔽日；厚厚的草坪如綠色地毯。

四個人正好坐在樹蔭的草地上打撲克。

星期天，他們吃完早飯就往城西跑，帶上一些餅幹、鍋巴、麻花之類的幹糧，買幾罐啤酒，中午也不吃飯，就用這些幹糧和啤酒填飽肚子。撲克遊戲從不間斷，一直到太陽西下……

住在孝天城讀書，花費本來就不小。敬文手又撒，與幾個兄長一起吃喝玩樂，他出的錢總是最多。

這兩年的寒暑假，敬文雖然回了家，但大把的時間還是和結拜兄弟們一起度過的。四個人除了在方灣街上尋樂子，還輪流做東請大家到家裡打牌。敬文家在菜園子村，上街最方便，加上方父做的菜又好吃，幾個人在他家聚餐的時間最多。礙于情面，方父方母總是跑前跑後、不辭辛苦地伺候幾個年輕人，但内心裡還是有些不痛快。愣小子們在家裡吵吵嚷嚷，影響臘梅溫習功課不說，也确實增加了家裡的開支。不痛快又不能說，還不能表現在臉上。

兩位老人都很憋屈。有什麼辦法呢？隻能忍着。

敬文已經上高三，還有最後一學期就畢業。按說，到了高考的沖刺階段，他應該緊張起來。遺憾的是，他不僅沒有意識到這個階段的重要性，反而糊裡糊塗地分了心。他與班上的一個女生眉來眼去，還經常一起看電影。這些事情，他當然不會告訴家裡人。

眼見父子倆鬧得那麼缰，王加根就從中打圓場，并且承諾，如果方父下了崗，他和紅梅可以供敬文上完高中。