被雪覆蓋的原野中官道筆直向西，車隊中間第二輛馬車上，布政使高子運打起了瞌睡，一旁的按察使王璞真卻不住撩起馬車的幔子，朝前方那架馬車張望。一陣冷風湧入，高子運受了涼，打了個噴嚏。

“王大人，您可是不怕冷，在下可受不了您這番折騰。”高子運不住攏緊狐裘披風和他的兔毛圍脖，吸着通紅的鼻子。

王璞真回首看他，悻悻地放下幔子。

“他是當朝的紅人，卻不知道是誰的人，這把火點得好，便燒到了地方。點得不好，怕是要引火自焚！”

王璞真操着一口西北口音，他是朔西南邊的奉山縣人，在此地當官已經數十餘載。北方人性格直爽，王璞真自是想到什麼說什麼。

“哎喲，我的祖宗，您可小點聲兒！”高子運連忙去捂王璞真的嘴，“什麼點火不點火的，事在人為！”

王璞真撇開高子運的手，讪讪地放低了聲音，“你不讓我說我也得說，我看，這事兒咱們做得沒錯，就是不該瞞着巡撫！”

“不瞞他還能做，你瞧不出來他是什麼性子？”

“我看是讀聖賢書給讀颟顸了！”

“王大人！”高子運兩撇胡子一抖，正色道，“巡撫大人清廉剛正，走的是坦途大道，年紀雖輕，能力和膽識卻遠在你我之上。有些事他不想做，也不能做，不說為他，就說為這朔西的百姓和前線的将士，咱倆也得豁出去一回！”

王璞真冷冷地笑了，“這本身也不是件大事，穩住巡撫就好，你可是打過包票。”

“哎！王大人。”高子運歎息一聲，“事在人為，事在人為嘛。”

言罷，兩人也不再争執，馬車内再度歸于寂靜。而在前方的那輛馬車内，寂靜卻從未被打破。

林清偶爾掀開馬車車窗的棉布幔子，隔着層薄紗欣賞朔西一望無際的雪原，窗外空氣冰冷，雪天一色，萬物都似在岑寂中歇息。

大多時刻，林清都閉目養神。而在他斜對面，正對車門方向的隋瑛則是一刻也不停地閱讀軍報和省内各州縣遞交的表章，這些都是他前幾日出行遺留下來的公務。林清也不打擾他，車内搖晃，他困倦得很。這一路上沒有驿站，隻是路過一座飯莊做了簡單的休整，夜裡繼續趕路，衆人便和衣睡在馬車内。

直到第二日下午，官道盡頭才出現羅遠縣的縣碑。縣令和縣丞早就在那裡候着了。

車馬一停，王朗便從車隊最後方的一輛簡陋馬車上跳了下來，小跑着朝最前方跑去，好讓幔子一掀開，主子便瞧見自己已經在等着了。

先下來的是隋瑛，他的長随已經去了縣衙内打點事宜，王朗行了個禮，連忙上前去扶車内的林清。

“你倒是個伶俐的。”隋瑛笑道。

“主子這月有小半月都在車上，小的實在不敢怠慢。”王朗應聲答道。

“倒是我招待不周了。”隋瑛回頭朝林清看了一眼，“見善莫怪我。”

“哪裡的話。”

林清将手遞給王朗，王朗扶着他下了車。後面的高子運和王璞真也上前來，羅遠縣那姓李的縣官便領着縣丞拱手向衆人面前行禮，接着便是寒暄和一些精緻漂亮的谀詞，個個兒地都在往林清臉上貼金，叫站在林清身後的王朗聽得都不禁咋舌。

話雖說得動聽，但事情還是得辦。衆人啟程去縣衙，一路上，林清仔細瞧着那破敗房屋和杳無人煙的街道，陷入沉思。

這羅遠縣雖然地處偏僻，但自古以來就是邊塞重鎮，也是關内外商品的重要集散地。來自西域和北方的特産，如寶石、香料和馬匹等，都在這裡經過精挑細選後轉賣進入關内。而關内的絲綢、茶葉和珍珠等貨物，則通過這裡銷往北方和西域。往年，這座縣城雖然未達到富庶程度，但生活依然宜居。而如今這裡卻荒涼凋敝，宛如一座廢城。

“自從北狄内部雅巒部落奪了權，野心勃勃的兀山齊三番五次地南下，洗劫我大甯國的邊疆城鎮，若非吳憲中大将軍和隋撫台的鎮守，這幾座城鎮怕是守不住。”高子運憂心道。

這些情況林清是一早就知曉的，他是兵部侍郎，熟知全國各地的軍務和戰況，尤其是北方邊疆。

“怎麼不見一個人影？”林清問。

“看時間已經到了晚時，流民們怕是去縣衙口領救濟糧了。”一邊的縣令答道。

“還能支撐幾天？”隋瑛問。

林清蹙眉，隋瑛話裡有話。

縣令拱手道：“回巡撫大人，難啊，最多不過五天了！”

此刻，車隊到了縣衙門口，官兵們開始驅散嚷聲要糧的民衆們。在如此苦寒的天氣裡，百姓們都穿着破爛棉衣，踩着污雪淤泥，捧着空陶碗，眼巴巴地等着一碗清湯粥。冷風凜冽，夾雜着零星的雪花，刺骨寒意讓人寒顫不止。

見幾位官老爺下車，百姓便個個跪下大拜，連連哀嚎叫苦。

“北邊的土地流失了大半，流民們都聚到了縣内這巴掌大的一塊地方，生意做不成了，能幹的還去參了軍，日子過不下去，隻能淪為災民。”

李縣令一邊解釋，一邊領衆人進了衙門落座，沏了熱茶水。此時，天已經黑透了。

林清小口喝着茶水，耳朵聽着，心裡卻思量着。來時戶部給出的清單早就指示了救濟糧要優先給到北方這幾座遭受北狄洗劫的城鎮，重點安撫流民，阻止其往南遷徙。吳将軍在前面打，搶回來的土地也得有人才行。

是以在京城内，派往朔西的救濟一直是充裕的。用戶部尚書程菽的話說，傾舉國之力也要保住朔西。這次的救災糧，甚至有從東邊富庶的江甯省專程調過來的。怎地到了這地廣人稀的朔西省，就不足夠了？

林清心下思索，擡頭時便對上了隋瑛望向他的目光。他微微颔首，表示心下有所了然。

日光之下無新事罷了。

眼見到了飯點，衙門後的小廚房差人到縣令耳邊道了幾句，縣令當即做出一副怪罪的苦相，背過衆人拉着小厮在屏房後悄聲罵道：“狗日的你們想害死老子？把烤雞都端進去，沒見着這回來的有巡撫大人？”