皇城，玉巒宮。

八根巨大繞龍朱紅内柱撐起玄色琉璃瓦頂，中堂四周立有數行八角玲珑宮燈燈台，百餘隻蠟燭搖曳火光，将大殿内照得亮堂。地闆透潤，通體散發幽深的墨色，許是黑瑪瑙鋪就，常年散發寒涼。但此際，兩尊龍騰白雲黃銅火爐裡，寸長的銀白木炭揚起熱浪滾滾，叫明黃色綢緞簾帳翕動不停，堂内溫暖如春。

大殿正中，跪着一道朱紅身影，額頭觸地，行拜禮。

禦座之上，當今聖上慶元帝蕭穆身着石青色龍紋常服，微眯雙眼，手裡把玩着方才拿到的奏疏，嘴角鍁着股意味不明的笑容。

“朔西當真已經到了這種地步？”慶元帝音色雄渾，回蕩在殿内，若龍吟般繞梁不止。

“回聖上，臣所言皆為真實，不曾有半分虛假。”林清恭敬回道，額頭依舊沒有離開那冰涼的黑瑪瑙地磚。

“吳憲中和隋瑛二人滿腹怨氣，卻不敢向内閣發火，許是不願意得罪張邈。這麼看來，忠也不忠。”慶元帝站起身，将折子有一下沒一下地打在手心，“起來吧，林卿，一路上辛苦了。”

“臣謝過陛下。”林清起身，雙手交疊垂在面前，躬身垂目，站在殿内。

“外有北狄，内有災情。益州省說是發了地震，死傷數萬，可急壞了張邈和程菽，一時顧不上朔西，也是正常的。”蕭穆走下禦座，司禮監的掌印太監姚然連忙扶住了他。

“主子慢點。”

“不要你扶，朕身體好得很。”

蕭穆大手一揮，姚然隻好躬身退下。這慶元帝如今剛滿一個甲子，便是須發皆白，身體虛乏。不說是在政務上勤懇，也得歸功于後宮佳麗三千。隻是如今大甯朝外強中幹，貪污橫行，災情遍地，國庫空虛，實在是論不到這前者上去。

“林卿啊，你說，隋瑛他們有怨，會不會怨到朕身上來？”慶元帝站到了林清面前，似在看他，又好似将視線落在了那熱浪中翕動的黃陵綢緞上。

“定是不會。”林清回答，“隋巡撫和吳将軍隻是憂心于朔西的局勢與戰況，因為這天下，是聖上的天下。他們盡心盡力、拼盡全力守着，又怎會怨聖上？”

慶元帝眼睛一亮，“這天下真是朕的天下？”随即他冷哼一聲，不等林清回答便沒好氣地道：”太子和張邈越發火熱了，張邈雖然是太子的講師，但也是内閣的首輔，我還沒死，他們便等着叫這天下易主了？”

“皇上！”林清霎時下跪，“太子和元輔皆是為聖上分憂！”

“你害怕做什麼？你和他們又有什麼關系？”

“臣與元輔皆為朝臣……”

“朝臣，哼，林卿，朕問你，你知不知曉，為何朕要派你去朔西？”

“臣愚鈍。”

“不，你不愚鈍，你聰明得很，你也是個講究中庸之道的主兒，分明入了歧王的府，還打着一個孤身的名号。這是陸淵的意思，還是你自己的意思？”

林清内心生出一股恐懼，不由得沉默了片刻。回答的正确與否隻在一念之間，面對天子，生死也就在瞬息之間。

“是臣自己的意思！”林清沉聲回答。

“既是自己的意思，又何必偷偷摸摸，怎的，難道你也擔心得罪了張邈？張邈輔佐的是太子，歧王，再加上一個你，對他構成不了威脅。”

“臣隻是在歧王府上做講師，講述程朱理學之道，并無任何别的心思，還請聖上明鑒。”

林清行拜禮，慶元帝意味深長地笑。

“林卿，朕又沒說你什麼，起來吧。”

“謝皇上。”林清再度站起，地磚上已是落了層細密的汗珠。

“你有功，給朕帶來了朔西的情況，是朕想看到的真實情況，兵搶民糧，百姓鬧着要反，可見形勢之嚴峻。可你卻也有過，分明入了歧王的府，卻從未聲張，好似做了什麼見不得人的事。将功抵過，朕不罰你，隻是，朕要為你劃個清楚的立場。”

“還請聖上明示。”

“過幾日的早朝，歧王要主動請纓，親自帶兵去朔西。你則把程菽給提起來，叫戶部無論如何都得再撥一批軍糧和赈災糧，由你這個兵部侍郎親自押運朔西。另外，吳憲中老了，自己的兵都管不住，後繼得有人啊，若是你，你舉薦誰？”

林清思忖片刻，道：“臣舉薦定國公奚祚之孫奚越。”

“奚越？奚越好啊，你倒是會看人。隻是他祖父死得早，這孩子一直被端妃這個姑母給嬌慣了，不好相與。”

林清道：“戰場上不看脾性，隻看血性。奚越從小受定國公教導，耳濡目染，軍術有成，卻隻是紙面功夫，若要成才，還需有實戰。如今朔西便是最好的機會。”