“巡撫大人！小的跟您去！”隋瑛套上盔甲時，一道莫名熟悉的聲音傳來。

隋瑛循聲望去，隻見一千夫長向他拱手道：“昔日巡撫大人對小的網開一面，如今是小的報答您的時候了！”

“你是……那個搶糧的兵？”隋瑛問。

“嘿嘿，是小的吳晗，可真是折煞了您老，讓您隻記得咱這一劣事……”吳晗撓了撓頭，不好意思地笑，看戎裝，他如今已是一名千夫長了。

“他是個有本事的！”一旁的吳憲中道，“對朔西地形十分熟悉，他雖是搶百姓的糧，那北狄的牲口他也沒少搶！哼，要不是他能從北狄那邊給咱拖幾隻羊來，當時都留不了他！”

吳晗笑得一臉褶子，“餓嘛，能吃别人的當然先吃别人的……”

“好！”隋瑛跨上馬，“隻是你這恩情可别報錯了人，當日可是林侍郎對你網開一面，把你交給了吳将軍，你才能得此賞識。”

“小的明白，小的明白！”吳晗當即調轉方向，朝林清磕頭，林清連忙扶起了他。

“還請吳士兵一定要盡心盡力，護隋大人，奚将軍安全歸來。”

吳晗這輩子還沒想過自己能被兵部侍郎親手扶起，當下感動得眼淚汪汪，拍着胸脯道：“沒人比我更熟悉這戈壁灘上的路！我自小就是在這裡混着長大的！我一定不負侍郎，不負将軍！”

“好！”隋瑛朝身後數十名士兵道，“這一回，速度對我們來說是最重要的，大家輕裝上陣！到時候徑直返回隘口，與陳将軍彙合！”

“遵命！”

隋瑛深深看了一眼林清，拉起缰繩，疾馳而去。戈壁灘上的風沙，瞬間将這數十餘人湮滅。林清伫立良久，回到蕭慎營帳。

此時蕭慎身上纏滿紗布，好在都是皮肉傷，不曾傷到筋骨。林清又是心疼蕭慎，又是擔憂隋瑛，拿了塊帕子，坐在榻邊揩拭蕭慎額頭上的冷汗。他多想和隋瑛同去，卻也知道，自己這身體不宜馳馬。他自小身子骨弱，馬術的修行從來都是淺嘗辄止。

“罷了，隻求奚家小姐的那玉能護他安生回來。”

他歎氣，又瞧着眼前這年輕的王爺，在傷痛中陷入昏迷，直叫他心痛得緊。

——

很快，隋瑛的人馬就經過陳青和的駐軍，翻過隘口，在蒼茫暮色中朝西北而去。

風沙漸起，披風簌簌。

荒漠無垠，百餘人仿佛奔夜而去。

此際，在他們不遠的前方，一團篝火亮起，映照出一張疲憊面容。雙手被捆在後，馬兒在耳邊打了個響鼻，冷風一吹，奚越一個哆嗦便從昏迷中醒來。

他渾身是傷，像個破口袋般被綁在一方峭石上。在他面前，北狄人那高大身影來回在光影當中，他們繞篝火而坐，手持匕首，蒯下一片片風幹肉遞進滿是胡須的嘴裡，灌下口口烈酒。失敗讓這群北方戰士們士氣低落，但好在他們在撤退過程中撿了個大便宜。

他們不知那漢人竟敢孤身追逐他們至腹地，以至于落了單，落入到他們布置下的陷阱裡，摔斷了臂膀，磨破了面容。

他的面孔陌生，過于年輕，但看他的軍服和戰馬，想必也是将領。這群殘兵敗将将他綁得紮實，扔在地上，商量着如何處置他。北狄話語粗魯狂暴，奚越聽不懂，但從他們兇悍的神情上，他知道自己已經是兇多吉少。

才第二次上戰場，就落入敵手。不知為何，疼痛此刻就不慎分明了，他隻是有點想哭。

他想起了姐姐，想起了姐姐給他的玉佩，也想起了隋瑛，在出戰前那諄諄教誨。

可令他疑惑的是，二人面容稍縱即逝，他的心頭萦繞着另外一張面龐來。

那面龐清秀卻堅毅，仰着頭，毫不退讓地凝視自己。

還有他摔倒在地時，因疼痛而擰起的眉頭。他看起來是那麼痛，面色蒼白，冷汗淋淋，卻沒有掉一滴眼淚。

隋瑛說得對，他欠他一聲道歉。

可是，他還能說聲道歉嗎？

北風呼嘯，他像隻待宰牲口般被扔在地上，有幾名北方戰士想起他們逝去的同伴，恨恨對他踢上幾腳，叫他如蝦般蜷縮，口吐鮮血。奚越擠了擠眼，把滲進眼裡的血水勉強擠出去。他恨恨地盯着這些北方蠻子，就算死，他也不能丢失大甯國的尊嚴！

仿似被他眼中仇恨惹怒，幾名士兵預備把他扒幹淨衣服在夜裡吊上一宿，叫他被荒原上的豺狼啃噬，被寒雪一樣的月光凍僵。