戚廷蘊蓦地站了起來。

“顔瑛，”她說，“你自己能對她們母女心無芥蒂麼？”

顔瑛直直望着她，良久，放在膝上的右手搭過來握住了自己的左邊手臂，眼簾半垂，語氣淡淡：“本也不是她們的錯。”

戚廷蘊張口欲言，又抿唇咬住了話頭，稍息，偏開臉深吸一口氣，方說道：“蓮姑，你從前不會同我說這些，是不是……顔家已将你的親事定了？”

“沒有。”顔瑛複又擡起眸，“但我日後就算在南江，這些事也幫不了你。”

“誰要你幫了？你且先顧着自己吧，盡不讓人省心！”戚廷蘊不想再與她談論這個話題，轉口丢了句“我去拿些水”便徑出了房門。

門外夜風迎面一吹，戚廷蘊頓時冷靜了不少。

她其實沒有資格為這事和顔瑛置氣，便是恨鐵不成鋼——可這鐵與别的鐵又不一樣，說到底，顔瑛是為了她好，而在顔家小心謹慎過日子的人也不是她。

但大概……是顔瑛提及此事時，那雙眼中的漠然令她感到了心驚。

戚廷蘊忽然有種感覺，好像顔瑛已知道她自己的來日在何方。

一念及此，她心下霎時堵了口氣，旋即擡腳往自己父母的屋子走去，方行至窗下，便聽得從裡面傳來了父親戚敬和的聲音——

“我也不是說你們不該留蓮姑在家歇宿。”他說，“隻顔家人那起子臉色你又不是不知，人家本不喜歡蓮姑和母家親戚往來，今日蓮姑又是帶了個小丫鬟匆匆來家給秀秀送禮，還不知是不是因探花弄那裡出了什麼事，你這頭又草草找個腳夫去向顔家通知咱們留了人，隻怕人家心裡更不舒服。”

王若蘭咳了兩聲，戚廷蘊聽見她爹遞了杯水過去。

“我們也不是頭次說要留蓮姑過夜，她往回幾時應過？”王若蘭順下了氣，說道，“我們難得去顔家看她一回，她也少來咱們家坐——這些不都是因曉得她顔家長輩不喜歡？你也說這回不知是不是探花弄那裡出了什麼事，我當姨母的，留她歇宿一夜又如何了？縱我姐姐做錯了事，可蓮姑有什麼罪過？我到現在還會想起來，她娘剛走那時我去顔家，她抱着我的腿不讓我走，我守她睡了一下午，她被噩夢驚醒好幾回，那時候她還會哭呢，等再過半年我帶秀秀去看她，她連提都不提她娘了，同她說什麼都是木木的。”

戚廷蘊聽見她娘又啜泣起來。

戚敬和在裡頭安慰了一陣，口中歎道：“你總把這些前塵舊話挂在嘴邊，見着她說不上兩句就要抹眼淚，你讓蓮姑如何敢見你？”

停了停，戚敬和又說道：“隻我們到底不是她父母，顔同文再不看重這個女兒，好歹也沒少她衣食，我們也說不了什麼。且——你也别忘了，我們家也有個女孩兒的。”

戚廷蘊聽着一怔，她娘在屋裡也是半晌沒有吭聲。

“你這話什麼意思？”王若蘭問。

“過去她們年紀小，我們家也是靠土地過活，這些話不說也罷。”戚敬和說道，“但現下兩個孩子都大了，蓮姑又做着藥娘的行當——我不是說她不好，隻這差事倘有個萬一，人家定要拿她娘母倆說事，正好我這裡找到了做鹽引生意的路子，到時獲了利，我們就可以帶秀秀他們搬離南江，或是在外頭開兩間鋪子也好，隻離了這近處的是非，我也再給蓮姑另備些添妝，總讓她以後在夫家能多些傍身财。”

王若蘭沒再說什麼，泣聲更重。

夜風一絲一絲往耳心鑽，像細細的針往胸膛裡落。

戚廷蘊在屋外站了良久，到底是沒有敲門進去，她擡手抹了把眼，轉身回了自己房裡。

顔瑛還坐在燈下，以手支額，不知原本是在小憩還是在思慮，聽見動靜，她擡眸向門邊望了過來。

戚廷蘊的目光落在她清瘦的臉上。

“我們休息吧。”她咬住唇，頓了頓，說道，“明日還有事呢。”

顔瑛看了她幾息，然後颔首應道：“好。”

一夜風平浪靜。

翌日清晨，蚊帳上才映出些窗影，姐妹倆便已先後醒來。

這日是個晴天。

顔瑛出門的時候擡頭看了眼天上勾着毛邊的卷雲，對戚廷蘊道：“待會你就在河邊等我吧，我與他說完話就來。”

戚廷蘊愣了一下，然後伸手拉了她到近前，悄道：“你真不讓我陪着？可我看這小丫頭憨乎乎的，而且她畢竟不是你貼身婢女，恐怕用起來沒有碧桃那麼稱心。”

“碧桃也不會一輩子跟着我。”顔瑛似有若無地牽了一下唇角，“無事，人多了反而容易鬧枝節。”

約定的地方就在河岸與村社戲台之間的小竹林裡。

顔瑛才行至緩坡下，已看見馮春在那裡張望。

她走入了林中。