掌櫃與小二苦瓜着臉：“實在不曉得啊！中午正是最忙的時候，二樓雅間也不少來客，忙的團團轉，實在沒留意啊。”

“往常也不是沒有定了席面又退的，咱們人微言輕，哪能多說呀。都以為少東家平複心情後就自個兒走了，哪想他……”

淩軒瞟了眼案發現場那口染血木箱，又問：“少東家和衛峰為何都選了這個雅間？你不是說，二三層都是招待貴賓的嗎？”

“一般客人我們都安排在二層，滿了才往三層帶，這不是也讓客人少跑些路嗎？但我家少爺若是來，那自然安排在三層，清淨呀。”

“西元堂少東家呢？是因為中午二層滿了，才給他安排的三層？”

掌櫃搖頭：“不不，因為他宴請的對象就是我們少爺啊，當然給少爺安排……”

“什麼？”我和淩軒已齊齊出聲，伴随着趙大人與猩猩衙差此起彼伏的驚聲。“你說西元堂少東家，中午請的就是你們少爺？”

西元堂少東家中午請客衛峰，結果請客與做客的，竟全部死在同一雅間，卻并非同時死亡？這怎麼可能？

“是啊！”掌櫃不知其意，仍說道，“少東家一來就說待會兒請的就是我們少爺，席面都往他喜歡的菜色整。小人也納悶呢，我家少爺與西元堂素無生意往來的呀。”

“對呀，衛峰不是東興号的忠實擁趸嗎？”趙大人喃喃，也極茫然。

“那你們少爺中午來了嗎？”我問出關鍵問題。

“沒有啊，少爺中午就沒來啊！”

咦，這怎麼回事？請客的死在中午，做客的中午沒來，卻死在晚上？

謎團驟然增大，我在淩軒眼中看到了一樣的凝重色彩。他不由分說，立即差猩猩衙差将表弟請回來細問。

猩猩衙差應聲而去，我則撿起新的問題來：“東興号，趙大人你剛說的這個名字，我今日聽廚娘提起過，是與西元堂對手的醫館，中午也在客棧擺了一桌吧？”

趙大人身形一凜，圓滾滾的臉上露出了駭色：“什麼，東興号中午也在？”

掌櫃的卻好像很懂趙大人的心思，點頭複又搖頭：“是在。但大人，不是您想的那樣。中午啊，是東興号的老管家宴請了一桌賓客，他沒帶仆人來，由昨晚才回來的牛大夫陪着。您也知道他那身子骨，怕是撐不了幾日，飯都沒吃完，都得牛大夫紮針歇下呢。”

趙大人肩頭明顯塌下，松了口氣。餘光掃到我二人不解表情，忙解釋道：“哦，是這樣，東興号和西元堂，是我們縣城最大的兩家醫館，從這裡起家，經過幾代人的操持，也有幾十年曆史了。附近縣鎮，就屬他兩家規模最大了。”

競争對手？

淩軒立即朝我看來，相同的疑色在閃爍。

趙大人咬了咬唇，似乎有些難堪。但見我二人擡眉注視，一副排排坐吃果果的模樣，隻好歎口氣，打開了話匣子。

原來這兩家醫館，近來鬥争十分激烈，大有吞并抹殺之意，縣城人人皆知。

其實，一道在同一縣城經營數十年，兩家醫館一直都相處和諧，幫襯互協，蒸蒸日上。直到西元堂交到了不學無術、不善經營的前任東家手中，禍禍的幾近關張。他病故後，少東家接手的西元堂，已堪堪在懸崖邊。

為了拯救家業，少東家變賣家産、裁撤仆人，想盡法子縮減開支。還變賣了家中僅剩的傳家寶，做高價挖角四裡八鄉有名的大夫坐堂，同時，設計出一攬子針灸服務打開了市場。就這樣，西元堂逐漸恢複了活力。

就經營方針而言，這系列措施都實際惠民，百姓推崇，就連父母官也覺得此事有利于百姓，未曾制止。

而東興号，在競争對手敗落期間，它并未趁火打劫，反而曾數次雪中送炭。本來勢頭穩中有升，誰知五年前，東興号掌櫃親自上山采集一種名貴的藥材時卻失足滑下山坡身故。

這一變故始料未及，東興号整個門楣當時隻有一個嗷嗷待哺的小孫子。一下子失去了掌門人，巨輪頓失方向。好在老管家和一些舊仆盡力操持，才能使東興号一直維持開業。

可西元堂在逐漸回升，并開始大肆擴張了啊。主少國疑的東興号慢慢在競争中落了下風，頹勢一顯，越發困頓，員工也有了跳槽之意，怪圈愈發難以破除。直到現在，形勢逆風而轉，竟變成它岌岌可危了。

“哎，說起來，下官也在這秋水縣五六年了，眼看兩家老字号起起伏伏，也很感慨。其實啊，縣裡的人對這兩家藥号都有感情，誰也不願意東興号就此敗落，可惜，西元堂少東家年輕氣盛，勢頭太猛，不免顯得有些咄咄逼人了。”趙大人話語委婉，但仍點名了對西元堂少東家最有殺機的人。

難怪方才他聽說中午東興号也在此擺桌，會那樣震撼了。

不過趙大人接着就說了，東興号目前孤兒寡母，唯有老管家和幾個舊仆支撐。老管家久病纏身，半年前被診出心脈俱損，如今已到了山窮水盡之際，才會擺桌宴請往日商戶，是來托孤了。

掌櫃的也歎：“老管家連樓梯都爬不動了，要不是我們客棧一層沒有雅間，斷不能讓他辛苦不是？因着他一頓飯都撐不下來，中間還需施針小憩，小人還特意把二層住宿樓也給他開了一間呢。”

“你是說，他中間離開過宴席？施針多久，是一個人休息的嗎？”淩軒凝眉問，有些不放心。

畢竟積怨極深，剛好出現在同一客棧，真的隻是巧合？

小二卻拍着胸脯證實：“老掌櫃絕對不可能啦！中午席沒開多久，老管家就撐不住需要施針，牛大夫攙扶他去的住宿包間嘛。施針後，小人還曾送去水盆，見老管家滿頭滿臉的汗珠，沉沉入睡呢。小人端盆出來之際，又碰到他請的掌櫃史可眼中冒光，來求牛大夫施針。”

“史可求針，又是何意？”

原來這牛大夫一手金針出神入化，西元堂挖角多次，他都念在東興号知遇之恩未準，現在可算得上是東興号唯一的招牌了。縣城中許多人隔段時間就去找他紮紮，一紮全身都通暢。這個史可也是，請他施針頻率最高。

牛大夫前些時日回鄉看望父母，昨夜才剛回來。史可在席間，得知牛大夫為老管家施針後要休息一炷香時間，便按耐不住，也找牛大夫紮紮。

這還真是個少見的愛好……我嘴角抽抽，卻也聽明白了，老管家睡下之時，是有不止一個目擊證人的。

“要小人說，官爺們，你們懷疑老掌櫃，還捉拿武大郎……倒不如想想盧小姐，她中午也在二層設宴呢！”

趙大人聞言又是一驚：“什麼？你說的是被衛峰悔婚，還被西元堂少東家當衆羞辱過的盧四蘋？”

掌櫃的一拍腦門，也想起來了：“是啊，今天中午她也在！小人捧着四盤菜下來的時候，還看到她打開雅間門往外瞧……天哪，那她可是中午唯一一個，對我家少爺與西元堂少東家，同時有恨的人了！”