姚夫人早幾年已經去世，姚常壽也從私塾回來，閉門讀書備考，束脩不必再交了，隻是筆墨紙硯還需費銀子，比之當年已經寬裕不少。

但姚大叔的心情卻逐日沉重，秦白榆偶爾歸家，總見他倚在竈台後的土牆上，磨一支锃光瓦亮的長矛，尖刃已經磨得薄脆，再磨就要斷了。

秦白榆歸家不多時，姚大叔便催他下山把獵物賣了，頂好他不要待在家裡，以免打擾姚常壽讀書。

秦白榆答應下來，把獵物裝上闆車，再去小石頭家借驢子，得知小石頭明日也要下山，便約定好明天一起上路。

辦完事情回家，天已經黑透，姚大叔不知去向。

秦白榆燒了兩提熱水，連月來，都在山澗溪水中沐浴，已經許久沒有洗過熱水澡，他酣暢淋漓洗了個澡，換了件幹淨的衣裳，懶洋洋躺上了床。

姚大叔不喜歡他待在家裡，他其實也不願意在家，這幾年姚大叔看他的眼神陰沉極了，隔三岔五總要挑他的刺，或許明日下山，他可以和小石頭在鎮上多待一天。

敲門聲響起，大概是姚常壽，隻有他這麼規規矩矩，敲門等應聲才進。

從前他與姚常壽睡在一間屋裡，幾年前姚常壽從私塾回來，秦白榆就從屋子裡挪出去了，在竈房後面寥寥草草又砌了一間屋，該有的一應全無，好在他時常不在家，可到底像是兩家人了。

姚常壽捧着一包麥餅進來，撩起袍子在椅子前坐下，坐姿端端正正的，倒是像個正經讀書人。

“小虎，這屋子裡悶濕，你若是睡着不舒服，還是回屋來吧。”

何止是悶濕，下雨天屋頂還漏水，不過秦白榆懶得去補，床頂不漏就是了。

秦白榆盤腿坐起，撚了一塊麥餅吃，“明日我要下山，大哥可要買什麼？”

“又要出門？”姚常壽不由得擰起眉來，他盯着秦白榆的手出了神，那雙手極是好看，皮膚白皙，手指纖長，可掌心卻布滿了繭子，粗糙又猙獰，掌心手背像是兩個人的手。

那種别扭的感覺不僅出現在掌心，也顯示在秦白榆臉上。

少年不知情滋味，姚常壽在鎮上住過十年，開了竅才知道，秦白榆長了一張驚為天人的臉，他穿着自己的舊衣裳，頭發潮濕散亂，終日風吹雨淋，樣貌卻仍是昳麗傾城，凡見過，無人說他不好看的，也再找不出更好看的了。

“近來天熱，得快些把獵物處理了。”秦白榆問，“大哥近來讀書如何？”

姚常壽苦笑：“邊境在戰，虞國屢屢來犯，也不知下次春闱何時再開。”他曾科舉落選過一回，今年二十又二，碌碌無為還要倚仗弟弟養家，他自責難安，終日沉淪在糾結煎熬中。

秦白榆喜讀書，可姚常壽卻更喜練武，可練武有什麼用，這深山老林裡多的是不開化的鄉民，若想與心儀之人長相厮守，還得是搬去鎮子上，那裡早有男子成婚的先例，或許......

“大哥快回去讀書吧，被義父瞧見你亂跑，還得挨罵。”

姚常壽點點頭，還是回去了。

秦白榆兀自坐在桌前，吃完半個麥餅，湊着月光，把那卷翻爛了的書打開。