待秦白榆走遠，他又掄起胳膊，往姚常壽臉上招呼了幾巴掌，恨其不争道：“你啊！你啊！”

姚常壽垂淚漣漣，癱坐在地。

“讓你出門讀書，你卻染了這些邪門歪道的嗜好，長此以往，哪裡還有心思讀書！”

姚常壽淚聲道：“爹，此事乃我一廂情願，小虎并不知情，您莫要遷怒于他。”

“他固然不知情，可若非他生的這幅相貌，你也不會誤入歧途！”姚大叔恨恨道，“早知如此，我前些年就該趕他出門！”

姚常壽摟住他的腰腿再三求情。

未多時，秦白榆又再折返而來，腳步匆匆往回跑，急說：“義父，外頭來了好些人，騎高頭大馬，腰間佩刀，領頭的自稱左都尉範珣。”

姚大叔神色一怔，連忙往外去，又沖姚常壽道：“你洗把臉，即刻過來拜見範珣大人。”

秦白榆跟着姚大叔往外走，行至正門外，姚大叔雙目含淚，抱拳欲跪，範珣一步上前，扣住他雙臂，哽聲道：“姚大哥，多年不見！”

兩人稍作寒暄，範珣神色慌張道：“姚大哥，我今日前來，實屬不得已而為之，前朝事變，請姚大哥助我一臂之力！”

說話間，馬車車簾掀開，從車廂裡下來一位公子，穿戴雍容華麗，舉手投足間盡是富貴之氣，容貌亦是卓爾不凡，年歲尚輕，做派略顯輕浮，踩着轎凳下來，瞥見站在角落裡的秦白榆，吧嗒一聲攏起折扇，徑直向他走去，挑起他的下巴，勾唇笑道：“沒想到這山野田間，還有如此俏麗佳人。”

姚大叔怔愣道：“範老弟，這位是？”

範珣啧了一聲，哀歎道：“這位貴人乃是三皇子秦雲舞，還不趕緊過來拜見。”

這位皇子的名聲，百姓早有耳聞，其母妖妃禍國，窮盡奢靡，其子當仁不讓，承襲了母妃驕奢淫逸之風，然其深受國君寵愛，年方二十，容貌豔麗，喜男風，皇子府裡養了許多才子佳人，作風十分不堪。

左都尉深夜攜皇子來這深山老林，必定有要事相求，姚大叔不再耽擱，把衆人請進了屋子。

範珣入門後，即刻說道：“姚大哥，今日前來，隻為一事相求，請姚大哥護送三殿下至江北洲！”他咬了咬牙，艱難憤恨道，“太傅周羨歲率領兵部幾位将軍造反，如今國君被困，我們可信之人已所剩無幾。”

姚大叔大為震驚。

範珣又道：“周羨歲通敵賣國，欲将三殿下作為質子送往虞國，我等受國君所托，無論如何要護三殿下周全！”

秦白榆在旁聽着，卻見秦雲舞眼神暧昧打量自己，扭頭道：“義父，我去外面。”

姚大叔颔首道：“你去廚房看看，備些飯菜過來。”

“好。”秦白榆退出房間，碰巧姚常壽過來，兩人擦肩而過。

姚常壽扭頭看了他一眼，不知怎麼的，心裡一突，沒進門，反而跟着他去了廚房。

秦白榆生火添柴，姚常壽在旁切菜，他許久沒下廚，但手藝怎麼也比秦白榆好一些，煮幾碗面不成問題。

秦白榆坐去長闆凳上，托着腦袋打瞌睡，夏日清風腼腆，拂在臉上，悶熱中透着微涼，他聞見豬油滋滋聲，是煎荷包蛋的聲音。

姚常壽煮了幾碗面，其中有一碗是秦白榆的，他把煎得最飽滿的荷包蛋卧在底下，撩了兩捧面蓋在上面，撒了一把蔥花，端給秦白榆。

“小虎，你吃着，我去前院給他們送飯。”

秦白榆睜開眼睛，迷迷瞪瞪點頭。

未多時，前院火光沖天，撞門聲頻起，長夜無邊，秦白榆來不及吃完那碗面，姚大叔已經進了門。

“小虎，義父有事要你去辦。”姚大叔站在陰影裡，眼神晦暗。

秦白榆揉了一下鼻子，起身道：“義父是否要我送三殿下去江北洲？”

姚大叔怔住，凝見他那雙澄澈無垢的眼眸，心情漸漸沉了下去。

良久，他咬了咬牙，硬起心腸道：“非也。”

“義父想你喬裝成三皇子的模樣，随追兵回宮。”姚大叔将義父兩字咬的極重，“追兵已經到了門口，是西郊雲騎尉鄭北，他與三皇子不曾見過，你随他回去，暫且拖延一段時間。”

秦白榆抿着唇，安靜聽他說話，待姚大叔安靜下來後，秦白榆方輕聲說：“待我入宮後，見了宮裡人，必定就露餡了。”

姚大叔垂着眼，淡然說道：“屆時他們發現抓錯了人，便放你回來了。”

秦白榆眼神看着他，半點不挪開，“義父認為，他們會放過我嗎？”

姚大叔不吭聲，無意識在身上摸索那根舊煙槍。

秦白榆跪了下來，眼神依舊直直看着他，“多年養育之恩，小虎無以為報，今日便随雲騎尉回宮，以償還義父恩情。”

他合上眼睛，向着姚大叔磕了個頭。

前院喧嘩聲未歇，情勢混亂，來不及多作糾結，已有侍衛拿着绫羅綢緞制成的衣裳，讓秦白榆趕緊換上。

姚常壽被幾名侍衛架在一旁，甚至沒有機會與秦白榆正式告别。

秦白榆在廚房裡把衣裳換了，月白色的錦袍，布料軟糯絲滑，繡着複雜的圖樣，他第一次穿這般華貴的衣裳，卻是為了替人頂包，也不知去了皇宮大牢之後，會不會把這身衣裳給扒了。

秦白榆換好了衣裳往外走，範珣過來囑咐了他幾句，多半都是無用的話，無非就是安撫他一番。

姚常壽在旁聲嘶力竭，臉上青一塊紫一塊，哭哭啼啼得叫人心煩。

秦白榆走了過去，撩起袖子摸了一下他的臉，笑說：“大哥，别哭了，我又不是去送死。”

“小虎，你别去，别答應他們。”姚常壽打了個哭嗝，“我去！我去頂替殿下！”

秦白榆噗嗤一笑，搖搖頭，“你這鼻青臉腫的樣子，誰信你是殿下？”他自知容貌不凡，與傳聞中的三皇子可相比拟，故而範珣臨時選中了他，禍福相依，前程未必是死路一條，此去盡了他報恩的心，往後他可以走自己的路，不必困在一隅之地。

範珣在旁看着，暗暗點頭，難得秦白榆有這番氣度，隻要不露怯，唬唬人還是可以的。他們安排了幾個侍衛護送秦雲舞從後門離開，讓秦白榆再拖延幾個時辰，待他們啟程回宮，再讓姚大叔加快腳程追上秦雲舞等人，一路護送至江北洲，之後的事情再待綢缪。

“大哥，再見了，你好好讀書，不必挂心。”秦白榆彎着眼睛笑了一下，腳步決然向前走去。

姚常壽目視着他的背影，嘴巴被姚大叔捂住，隻有眼淚默默地流淌。

姚大叔輕輕歎氣，低聲道：“常壽，你太懦弱了。”