一
亞科夫剛從海邊回來，正向着巴圖爾少爺的帳篷處跑。
冬天過去，天氣轉暖，河水解凍。今天早些時候，一隊騎兵從第聶伯河滿載而歸。他們搶了諾夫哥羅德大公船隊上一半的貨物——當然，要留下另一半，好叫他來年還能繼續沿這條水路做生意。數不清的毛皮、蜂蜜、啤酒花和奴隸沿着河岸跋涉而來，攢到黑海邊。這都是歸屬巴圖爾部的部分。亞科夫搬運貨物時，還瞧見船上有位金發碧眼的年輕女奴。她戴着輕盈的頭巾，手腕腳踝綴着重重的金銀飾物，哭得好看，喊得好聽。她被人擄着，塞進一尊精美華貴的大箱子。她拼命反抗着不想讓箱子被蓋上。不料那纖細白嫩的手指被狠狠砸了一下，她的手一縮，箱蓋一扣，鎖頭一緊，亞科夫便知道，無論她再努力地掙紮搖晃，也沒辦法從箱子裡逃脫了。
旁邊的監工說，可汗想将這女奴賜給少爺。巴圖爾少爺今年十二歲了，作為獨子，是時候該懂事成家。要是可汗能物色到好的女兒家，指不定今年夏天便能迎來一場盛大的草原婚禮。但他們也偷偷嚼舌根：有哪位可汗願意将寶貝女兒嫁給巴圖爾少爺呢？
亞科夫把耳朵湊得太近，挨了兩鞭子。後背的衣服沾着海水和汗水，血淋淋地刺痛。不過他想，他必須将這事告訴巴圖爾少爺，得趕在那漂亮女奴與戰利品到達之前，叫主人有所應對。誰會想要這種禮物！誰會喜歡狐媚□□的女人，誰會想要結婚成家呢！
他沖着帳篷快跑，腳上沾滿了海泥和沙子。他一直從海灘跑到草原上去。巴圖爾少爺的白色氈房頂越過西面草坡，遠遠出現在他眼前。但亞科夫同時還看到，東面，有一大隊旌纛馬匹響着鈴铛，正朝可汗的大帳篷去——看圖騰，那是另一支可汗的隊伍。他聽說，那位可汗隻有一個獨生女兒。
一陣急迫湧上亞科夫的心頭。他顧不上喘氣，繼續撒丫子沖着帳篷狂奔。
巴圖爾少爺有一面精緻漂亮的鐵面具，是部族中最熟練的鐵匠打的。面具上有兩束向上彎曲的山羊胡子，是鑿子鑿出的花紋，千錘百煉才得以光滑服帖，不見一絲熔煉的疙瘩痕迹。像這樣的面具，要一支騎兵的司令官才有資格佩戴。不過巴圖爾少爺還沒機會用它，那扇面具隻能連着頭盔，一齊挂到帳篷的支柱上，權做個裝飾。亞科夫一打開氈房的簾子，就瞧見這面具懸在半空，盯着他看。他剛覺得恐懼害怕，一陣虛弱的咳嗽聲便綿長地從裡屋傳來——那是他的主人的聲音。
亞科夫急匆匆地越過衛兵與門檻奔過去，進了裡屋。巴圖爾少爺正躺在榻上。他黑色的發辮散落，含着胸，呼吸還不如剛跑了老遠的亞科夫順暢。一位留着很長胡子的拉丁醫生正伏在他面前端詳他的樣子，手裡舉着星盤，嘴裡念叨着一些奇怪咒語——亞科夫的拉丁語還不夠好，隻聽得懂“血”“火”“氣”三個詞。醫生又叫一旁的助手包紮巴圖爾少爺的手腕。亞科夫這才瞧見，他的主人又被放了一小碗的血。那血的顔色沉郁發黑，在碗中鏡子似的搖晃。
“你來這做什麼？”巴圖爾少爺從榻上坐起來，精神貌似好了一點。“你今天該在港口邊上的。”
“我有事要告訴您。”亞科夫立刻伏下去，将額頭尊敬地貼在地毯上。“要緊的事！”
他的主人做了手勢，拉丁醫生與助手提着自己的箱子包裹離開帳篷。亞科夫感到隐秘的竊喜，仿佛他，一個奴隸，卻與巴圖爾少爺間有什麼牢不可破的信任與秘密似的。
“說吧，亞科夫。”巴圖爾少爺撫摸着自己腕上的繃帶，皮笑肉不笑地彎起嘴角。“什麼事叫你都這麼着急？”
外面正值暮色，一起風，草原便像燒着的火一般搖曳不止。兩個一高一矮的孩子奔了沒兩步，“我跑不動！”巴圖爾少爺喘着氣，摸着胸口說。“亞科夫！你背我去！”
亞科夫二話不說便将主人背在背上，還注意着不叫手摸髒他的長袍。這點重量對他而言算不上什麼，不比船上卸下的貨物更叫他疲累。年輕的雙腿像馬蹄一樣有力，能靈活躲過往來的士兵與仆人。亞科夫挑着齊腰深的長草藏，将自己與主人的身影匿在所有人的視線外。
不一會，他們便成功繞到可汗的帳篷那。那是頂巨大華美的帳篷，圍了一圈皮毛紋樣，彩色的布條和鈴铛迎風飄揚。兩個孩子湊到背面去，裡面隐隐傳來冬不拉快速撥奏的聲音。這裡有塊毛氈布脫了線，能被扒開，叫人偷偷向裡瞧。隻有巴圖爾少爺和亞科夫知道這事。
“你說的是真的。”巴圖爾少爺壓在亞科夫腦袋頂上，咬牙切齒地說。“你瞧那蠢女人，一定是被帶來跟我提親的。”
亞科夫跟着主人，小心地瞧大帳篷裡面的光景。他從沒見過氈房裡裝飾得這樣漂亮，又坐了那麼多的人——樂師、仆從、舞者、侍衛，他們各司其職，訓練有素，比馴獸師鞭子下的猛獸更聽話。各式叫人眼花缭亂的花紋毯子挂滿帳篷裡的每一個角落，長桌子圍着中間擺成圈，堆着烤羊肉與奶酒。客人們盤坐在地上，座次分明，高低磊落着像一座塔。有兩人脫穎而出，被所有人簇着，正站在巴圖爾汗——巴圖爾父親的寶座前。
那蠢女人——是位驕傲的年輕女人，看起來身材剛要豐滿起來，不過對兩個十二歲的毛孩子而言還是年紀大了。她身着華貴的長袍，踩着漂亮的毛皮靴子，頭戴塔型帽子，一對閃亮的大耳環與漆黑健康的發辮從裡面傾瀉而下。她的手臂和大腿都結實有力，一眼便能分辨定是騎射的好手；另一位是個衣着華麗的老妪。金片銀片串成串，與長長的布條一起垂在她袖子上，脖子上還戴着口弦琴——顯然，這是位薩滿。
“裝神弄鬼的…”巴圖爾少爺小聲嘀咕了一句。
薩滿将口弦琴塞進嘴裡去，嘴唇繃得極緊，戴滿戒指的雙手像施魔法一般在面前腦後張合舞動，撥那鐵琴弦。隻一撥，那雷擊般震動的聲音叫氈房内所有樂器與談話聲都靜下去——但亞科夫看到，她的左手沒了一根無名指，醜陋的疤痕留在那。“她的手指沒了！”他小聲驚叫。