達烏德與努克像兩個精力旺盛永不停歇的水車般，在場中場後一圈一圈不知疲倦地來回奔跑。“大人，您沒什麼可擔心的。”努克拍着胸脯向亞科夫保證。“我們把場上選手瞧了個遍。這些人的塊頭沒您壯，力氣沒您大，騎術與武藝也不如您。您取勝根本是注定的事！”

“勝負不光看這些。”亞科夫不悅地瞧見太陽移至西側，天色已有暗沉的迹象，可仍未輪到他出場。“我的運氣在這些人中墊底。”

“運氣哪那麼重要！”達烏德焦急地跳起來。“大人，您别擔心！”

“我還用不着兩個毛頭小子安慰我。”亞科夫戴好頭盔，推着他們的肩膀出了營帳，牽起缰繩。“做好你們份内的工作。”

他在競技場地下的升降台上就能聽見場上十萬人癫狂的叫喊。在他身旁，馬匹煩躁地擡腿又放，蹄鐵在地面摩擦得铮铮響。亞科夫一個字也不想說——他想起冬天回君士坦丁堡的船上，尤比送給他的那本書。“自由的簇擁者們被俘後在角鬥場中流血犧牲，淪為玩物。”血奴想，他正站在一千年前角鬥士曾揮灑生命的地面上，重複他們作為玩物供人取樂的一生嗎？這想法令他看到鐵鏽便想起鮮血，瞥見沙土就念起殺戮，連觀衆的歡呼也聽起來像海面上呼嘯而來的暴風雨，等着将他吞噬。

但他又想起尤比的臉——他的努力是有意義的。

毫無預兆地，他與馬匹被托舉着到場上去。燥熱的空氣與明晰的視野令亞科夫再沒胡思亂想的心思。他一眼就看見他的對手已站在他對面，身着醒目的藍色長衣。那上面畫有一位背有雙翼的純白聖人。

達烏德與努克從場邊奔來，圍前圍後檢查他全身上下每個皮扣與束帶。有個不知是裁判還是主持的家夥聒噪地介紹他們的出身，嗓子已快嘶啞了——亞科夫一個字也沒聽進去。他翻身上馬，從達烏德的手中接過他的騎槍。

他也瞧着對面那年輕人翻身上馬。二人策馬行禮，互相打量。亞科夫簡直能從每個細節中找出破綻來：這人的馬镫與鞋子大小并不匹配，極容易卡住。雖降低了落馬的風險，可更大的隐患被這可悲的貴族忽略了。

想到這裡，亞科夫握緊手中的槍杆。他在頭盔下無人知曉地微笑起來。二人回到原位，等待出擊。

裁判的旗幟從他視線中一晃而過——亞科夫的雙腳猛地踢向馬腹。他相熟多年的坐騎知曉他的意圖，調動健壯的肌肉，由慢及快地奔馳至一個可怕的速度——對面的騎手雖年輕，但騎術尚可，坐騎精良。兩匹馬相向而行，迅速靠近。

亞科夫已練習騎槍數月有餘。雖不喜歡，但他的訓練有了成果。

他的手臂較對面更長，使矛頭更先刺中了對手的一側肩膀——亞科夫精妙地挑選了一個易于着力又結實的部位作為目标。對方不至被高鞍護住，也不至輕易躲開。尚第一個回合，那貴族就被他的戳刺掀下了馬背。

亞科夫丢下騎槍，從腰間拔出長劍，頗有餘地地緩緩調轉馬頭——場上正激起一片驚呼聲音。如他所料，那姓安傑洛斯的戰士被頂下馬後，鞋子被死死卡在了馬镫上。他的馬匹被這累贅吓壞了，在沙場兜着圈狂奔，将着甲的希臘将領拖在地上踩踏——亞科夫想，這場決鬥該已算是結束了。

然而他幸運的對手在生死攸關的時刻脫了困：一位看上去頗有經驗的老侍從迅速喝住了馬，正手忙腳亂地幫忙拆下馬镫上的鞋子。騎手的雙手雙腳都未被踏到，隻受了些皮肉傷。

有個厲害侍從也能算作騎士競技的本領嗎？亞科夫不悅地支開達烏德與努克，一刻也不願等地再次狠踢馬腹——這是個好機會，他想，興許能将那侍從一并殺死——他大叫着，試圖恐吓那匹驚魂未定的良馬，舉起手中的長劍，呈一副極為兇殘的模樣。

馬匹被他的叫喊吓得再次狂奔離開，可那貴族已在侍從的幫助下脫了困。他翻滾着推開年邁的仆從，試圖躲開亞科夫的劍刃——亞科夫的長劍沒失準頭，卻未能破甲。血奴後悔起自己不該丢下騎槍。若是如此，這人該已斃命在這了。他在悶熱的頭盔中滴下汗水來。

那貴族似乎驚恐地正說些什麼，可亞科夫什麼也聽不見。他第二次調轉馬頭，揮舞着長劍上前——可他被裁判的彩旗攔住了。

“他說中場休息，停賽了，你這野蠻的騎士！”裁判的嘴裡大喊着拉丁語。“過會再戰！”

“哪有這種規矩？”亞科夫氣得勒緊缰繩，他的馬在沙土上胡亂踏步。“我從沒聽說過騎士競技還許中場休息，懦弱的膽小鬼！”

“這是皇帝為本場比武增加的規矩！”裁判訓斥他。“不許和我争辯！”

“你這該死的蠢貨。”亞科夫上前去，一把抓住裁判的領口。“叫停不是認輸。他隻要不認輸，我就該全力沖鋒戰鬥！”

還沒等他繼續辱罵些更過分的詞出口，場上的觀衆們竟發出指責的聲音來。“野蠻的拉丁人！”他們喊道。“卑鄙無恥，毫無道德的蠻族！”“這西方來的野人打裁判官了！”

聲音越來越大，越來越憤怒。本未注意這場的其他觀衆也被驚動，轉頭瞧這發生了什麼。

亞科夫在頭盔下緊張地轉眼睛。這才是頭一場，他想，頭一場便出這樣的岔子嗎？這的觀衆不分青紅皂白維護希臘人的臉面，隻在乎帝國的榮譽嗎？他正在遭遇什麼，該怎麼做為好？他該放下手中被他提起來的裁判官，低頭認錯嗎？憑什麼？

“罷了，我認輸。我的本領不如你，再打下去也是枉費。”那姓安傑洛斯的，身着聖人家徽的希臘貴族卻走上前來。“場上的戰利品都是你的了，騎士。我的家人會付你一筆贖金。你要多少金币？”

這算什麼？亞科夫被悶頭一棒似的暴怒擊得頭昏腦脹。這虛僞的貴族為何不剛剛喊認輸，而非要現在說這話呢？他的嘴唇在頭盔下顫抖着說不出話來，揪着裁判的手越收越緊。

“還打不打了？”他聽見觀衆席中有人不明所以地大喊。

“該讓他禁賽！他竟敢和羅馬的裁判作對！”

“他侮辱皇帝！”

亞科夫的心像沉進海中的石頭似的又冷又硬。他放下裁判官，讓這罵罵咧咧的偏心蠢貨回到地上。

“我想您尊貴、高尚的美德值一萬拜占特。”亞科夫惡狠狠地開口。

他輕輕用腳跟碰了馬，帶着兩位不知所措的侍從轉頭離開這虛僞的賽場，根本不敢擡頭尋找主人的視線。