揚州渡口。

船緩緩靠岸，一個眼神淩厲的老婦人上岸，向賣魚的打聽路。

“哦，你說陸府？朝着這條大街一直往東走，門最大的那一戶人家就是，好認得很。”

老婦人問完，卻并不急着趕路，而是在集市上尋了個腳夫，耳語幾句，托他傳話。

那腳夫點頭，不多時回來。

話已傳到，老婦人在茶棚裡等着。約莫一刻鐘後，紫珠趕到了這裡。

紫珠眉開眼笑請安：“施老夫人，您來也不提前捎個信，怎麼也得告訴施公子一聲，我們好去接您老。”

施母哼了一聲：“自我兒到揚州武館這些年，每年我都要來探他一回。來回這麼多趟，還沒誰跟我交代，揚州府的規矩是要人來前先通報一聲兒的。”

紫珠一頓，随即笑開：“瞧您說的，奴婢的意思是，您來之前說一聲，也好給咱們個準備不是。”

“你是姜家的下人？”

施母掃視了一下紫珠，不客氣地将包袱扔到她懷裡，說：“不用準備，家常便飯，随意吃吃即可。”

紫珠一接，不知道裝的什麼，沉甸甸的。

她隐隐覺得，這老太太不好相與，比傳聞中的更難對付，姑娘等會兒可有的忙了。

許久之後，到了用飯的時候，兩人終于來到一家客棧門前。

“到了。”

紫珠抱着比來時更大的包袱，還有這一路上施老夫人看上的物什，艱難地開門。

施母挑剔地看着客棧的陳設。

姜昙從廚房後過來，向施母請安倒水：“夫人一路舟車勞頓，一定渴了，請先用茶。”

施母眼皮一耷拉，撥弄杯中的茶湯：“這泡的是什麼茶葉？”

姜昙解釋：“不是茶葉，而是金銀花葉泡的水，可清熱下火，消腫止痛……”

施母将茶杯放回桌上，不耐煩地打斷她：“我不渴，我餓了。”

姜昙與紫珠對視一眼，後者微微搖頭。

“那我這就讓人傳飯。”

趁上菜的間隙，紫珠跟到後廚，低聲對姜昙說：“姑娘，這老太太一路過來又是買布又是買花，把奴婢的銀子都花光了。買了那麼一大堆東西，還不許我雇車，愣是從城東逛到城西，奴婢的手都擡不起來！”

姜昙安撫性地拍拍她：“銀子都算我的，回頭補給你。我匣子裡的玉簪也給你，辛苦你了。”

“不是為銀子，我就是心疼姑娘！”紫珠忿忿地說：“我托人去找施公子，她還不讓，偏要讓姑娘你來。”

“醜媳婦總是要見公婆，早晚都有這麼一遭。”姜昙将紫珠按在椅子上：“你在後廚用飯，這裡無人打擾，你好好休息。”

随後，姜昙端起最後一道羹湯，往屋内去。

施母吃飯是個不安生的。

姜昙一坐下，她便指使姜昙起來布菜。

待夾到碗中，她并不急着吃，又要姜昙盛湯，每次不能多，隻要一點點，喝完又要再盛。

半個時辰後，她總算用完了午飯，指着桌上的殘羹剩菜說：“辛苦你了，你也吃吧。”

姜昙看向桌上。

施母已将桌上的菜吃了個七七八八，沒吃完的也翻來翻去，羹湯菜肴撒了一桌子。

隻有一碗湯尚且能用，姜昙便去端那湯。

不料半空中忽然伸出一隻羹勺，忽地放進湯碗裡攪了攪。

施母抱歉地說：“呦，我倒忘了，這羹勺我用過。鄉下人就是這樣，不分什麼公筷公勺。想當年我一個人養活茂林的時候，也是将飯嚼碎了吐給他吃的。”

施母坐在椅子上喝着茶，掀起眼皮瞅姜昙：“你不會介意吧？”

姜昙笑着搖頭：“夫人吃好了就成，我不餓。”

施母對姜昙低眉順眼的模樣十分滿意。

“我施家的媳婦向來勤儉持家，今日的飯菜尚可入口，隻是太奢侈浪費了些。揚州府的一家客棧裡，那飯菜得有多費銀子，你以後可得記着些，傳出去得讓街坊戳脊梁骨！”

施母的手指敲得桌子咚咚響。

姜昙靜等她說完，才說：“這些菜都是我自己做的，隻借了客棧的一個桌子。”

施母頓住，她看了看四下，一個旁人都沒有：“那、包下客棧，花錢怕是更多！”

紫珠自後廚出來：“掌櫃的受過我家姑娘免費診治的恩情，又恰巧今日有事關門謝客，所以做個順水人情借桌子和廚房給姑娘，分文不取！”

施母噎住半晌。

看着手中茶湯，忽然想起什麼，情緒激動地說：“那掌櫃的是男是女？”

姜昙沉默。

施母猶如握住什麼把柄，嚷嚷道：“以後就不要擺弄藥材了，誰家女兒跟你似的，大街上随便撿一個男人來診治。男女授受不親，若傳出什麼風言風語，我和我兒的臉面羞也得羞死了！茂林他爹要是知道了，在地下都不得安甯！”

紫珠氣得不行，看着姜昙的臉色，隻等她示意，就要和施母争幾個來回。

姜昙并沒有其餘表示。

而是乖巧地受教：“都聽夫人的。”

紫珠一跺腳，氣得走開了。

姜昙從廚下端來瓜果，剛放到桌子上，忽然一拍腦袋：“瞧我這腦子，夫人剛才已經吃飽了，我還把這些端上來做什麼？”

說着，她就要撤下去。