災民正盤桓城外，由兵馬司代為管控，昭桓帝又遣親兵金甲衛前往探看，一道道政令從含章殿出去，每個有關官員都在年輕帝王的調動下各司其職，直到挑到總務人選時，蕭元政遲遲舉棋不定。

沈清和暗忖昭桓帝的猶疑，正了正自己的衣冠，走到立奏的官員前，“陛下，臣的父親在京就任前曾擔任拙州刺史，拙州時有蝗災，也緻災民無數，臣跟在父親身邊也耳濡目染了些赈災之法。見百姓有難，臣也願出一份力，可否讓臣也主持赈災事宜？”

這場天災人禍牽扯甚廣，沿途置之不問的官員都算有責。世家間的關系又像一張巨網，互有關涉姻親錯綜複雜，昭桓帝拔了最頂頭的毒瘤，總不能帶無數的泥出來。監郡禦史原是附在祁氏這棵大樹上，被陛下率先開刀殺雞儆了猴。雖然安置災民是髒活累活，祁祥也首當其沖要把這件事辦得妥帖，一來和罪臣撇清關系，二來将功折罪，撫平聖怒。

沒想到半路殺出個給事郎。

朝中常祁二家鬥法已久，不是今日你壓我一頭，便是明日我壓你一頭。他父親沈兆雖然傾側五姓望族中的常氏，但充其量也就是個邊緣人物，沈清和為人又放浪不羁，平日和自矜身份的世家龃龉不合，立場上是可以襄理赈災，問題在于資曆實在淺，同在場上品大員相比不過涓埃爾爾。

沈清和不必回頭，都知道背後立着的官員肯定是不滿，他要想争取到機會，就需要些額外的東西。

而他的賦分就是……

昭桓帝正垂眸看他。

“此事幹系數萬條人命，若有差池，主事難辭其咎。”

言外之意是你官卑職小又無爵位，身微言輕，不能服衆尚且不論。況且茲事體大，有問題不是一個小小給事郎能擔得了的。

沈清和再清楚不過這是個苦差，但要是辦好了，他就從纨绔的名聲裡徹底洗脫出來，從此青雲直上無人會以此說事。

若是辦不好，那監郡史已經給他打了個樣。

高風險，高回報，沈清和很愛走的路子。

“身先士卒，死而後已！”青衣少年拂身跪拜，語氣铿锵有力，黑色官帽啪嗒一聲碰在地上，引得白衣的禦史中丞也側目。

昭桓帝淺色的瞳眸裡映出跪拜的少年身形，緩緩道：“以工代赈既是你提的，由你來辦也算名正言順。”

成了。

沈清和心下一喜，再次大拜：“多謝陛下！”

閣内人馬都散了，宮侍悄聲進來，收拾散落一地的文書。

昭桓帝歎了口氣，終究還是什麼也沒說，他親手将沈清和扶起來，神情嚴峻。

沈清和恍惚覺得回到二人第一次和政殿照面之時。

“流民若無缰之馬，朕調金甲衛護你周全，知道你想做事，但不可冒進。”

“臣遵旨。”

“朕還會加派中舍人，此人辦事穩妥，可為你臂助。”

“多謝陛下。”

端坐着的昭桓帝突然面色緩和望過來，他的儀态總是挑不出錯處的好，怎麼都是好看的。沈清和在清談集上也見過不少世家門閥，外表是端着，裡頭尾巴要翹到天上去，像隻開屏花孔雀。用他們血脈論的說法，應該是皇室血脈碾壓所謂世家？

沈清和出了會兒神，才發現被凝望着遲遲沒有下一句授命，沈清和鄭重起來，難道有什麼重要的事要交代？

昭桓帝視線掃過他微垂的眉宇，隻是說：“一切小心。”

沈清和：“……是。”

是不是有點黏糊了，昭桓帝難道還把他當要一口一口飯喂進嘴裡的小孩？那可不成，他未來可要當大雍top1校長的。

沈清和告退後默默加快了步子，看來這事必須辦漂亮。

—

災民事宜迫在眉睫，沈清和領了旨便直出宮門，乘着大内的馬車，往城外十裡處暫置的災民營去。

……

情況比他想得還要糟，說是災民營，卻不過是處臨時搭建的棚屋，幾根竹棍和茅草就支撐起一塊能納人的容身之地，遠看去像是密密麻麻的蜂巢，一個堆疊着一個的人形——算不得人形，就是堆薄薄的皮骨蜷伏在一起。

有幾個面色灰敗，躺在一邊昏厥着聲息漸弱的人，被巾布捂住口鼻的官兵盯着，隻等人咽了最後一氣，就用席子裹了扔出去。

沈清和三兩步跳下車，他想過定是不容樂觀，但沒料到如此慘烈，走近了能聞到空氣裡彌散着股腐敗的惡臭味道，大概能猜到是什麼東西發出的氣味，胃袋幾欲翻湧，被他強行壓下。

“職司何在？”他大步上前，衣袍因他快步走動被風鼓得烈烈作響，官兵見沈清和一身青色官袍，猜是上頭下派的理事官員，連忙叫了師爺來。

沈清和将這批災民的情況人數問了個大概，那記錄的師爺一五一十作答，“……共計一萬三千六百餘人。”

豐州是人口大州，左右不會少于小數十萬人，就算隻有一半人成了災民，這一半人中又隻有小半逃向富庶的北邊京都，也不會隻剩下的一萬多人。

其他人去哪兒了，所有人都心裡有個數。

師爺又道：“昨日後晌與夜裡又死了不少，現在該隻剩下一萬兩千多人了。”

“怎麼會這麼快？”沈清和面色緊繃，要走到災民營中去，被師爺着急忙慌地攔了一下，“大人，還是拿布巾遮着點口鼻，那邊疠氣重。”

沈清和接過師爺遞來的白巾擋住下半張臉，淡淡苦澀的艾汁氣味散在鼻尖，是個簡易版的口罩。

逃荒的人原本都是幹些體力活的，如今卻都成了一把骨頭，衣不蔽體，腳上結了層密密厚厚的痂，混沌地躺在地上。還有小半有力氣走路的，來回踉跄奔波照顧自己親眷骨肉。

地上躺倒成一片的災民對沈清和的到來已經沒有半點反應，睜着雙眼睛呆呆地盯着草棚頂看，粗黑的指間還緊緊地攥着把枯黃的草根，嘴邊還留着半截。

“不是鬧了饑荒，為什麼他們的肚子都鼓這麼大。”沈清和指着幾個手腕腳腕細弱得能一把折斷的小孩，肚皮是詭異的膨大，像隻圓鼓鼓的皮球。

師爺瞥一眼說：“他們是吃了觀音土才這樣。”