【萬曆四十五年夏·小閣樓】

許氏因聽說桃花巷荒宅走水一事驚動了東院的客人，忙遣人過來又是賠禮又是安撫，最後竟于半夜親自前來說明情況。

“孩子和媽媽都救出來了，沒事……”她滿臉憔悴，似有些心有餘悸，“我也再不放心放她到外頭養病了……夫人與哥兒将将過來住下，便出了這樣的事，驚擾了二位，實在是抱歉，好在是虛驚一場，請二位安心在寒舍住些時日……今兒我也不好再叨擾二位，請二位安心歇息，我還得過去那孩子屋子去看看。”

聽說人沒事，楊連枝狠狠地松了一口氣，雖想多問問南屏如今的情況，卻也不好這時候拉着許氏不走，隻打算等天明了去探望探望。

而魏子然聽說南屏被救了出來，且又住回到了家裡，自然高興。想着日後能與她在一個屋檐下相見，更是興奮得整夜整夜地合不了眼。

這日，天色微明，他便早早起了身，自個兒穿戴得齊齊整整，催着讓楊連枝帶他去看望傷患。

楊連枝責備道：“我們是在這做客，不可這般沒規矩。待用過了飯，與你世伯母說一聲，人家同意了，我們才能去探望。”

魏子然覺着麻煩，但也不好違逆這些世俗人情，隻得苦巴巴地等着。

他今日并未發熱，便是咳嗽也減輕了許多。

楊連枝意外且驚喜，但仍是督促他喝了藥，細細叮囑他日後不可任性糟蹋自己的身子，自己受苦不說，還連累身邊伺候他的人。

魏子然知曉她說的是尚攸因他此次生病被不明情況的母親責罵之事，因自身沒占多少理，他并不為自己辯解，心裡卻挂念那篇“文章”的事。

“小先生寄給父親的那篇文章，父親看了麼？”魏子然忐忑不安地扯着楊連枝的衣袖，問，“父親生氣麼？”

楊連枝肅容道：“非但你爹，娘也生氣呢！那文章我雖看得不是很明白，但裡頭寫的招妓同遊的事，是真有其事？你入世未深，年紀尚幼，切不可學那些纨绔子弟的行徑，将心思花在這些事上頭。什麼‘無妓不成詩，無妓不成詞’‘妓乃我輩性靈之所在’……你怎能寫出這般荒誕無稽的文章來？”

魏子然理虧，不敢為自己申辯一個字。

雖說楊連枝所說的這些“荒誕無稽”的文字，皆是出自羅衡與文卿之手，可在他看來，兩人的那些理論并非信口胡說。

自唐以來，狎妓之風在文人士子間早已屢見不鮮，詩詞裡随處可見這些風情萬千的妓子身影。用羅、文兩人的話來說，便是“世人賤看輕視妓子，卻又靠她們抒懷解悶、博取名聲，薄情負恩莫過于此。我輩非浮浪子弟，萬不可低看這些人，要以真心相待，似家人朋友那般看待她們。她們有心又有情，自然會以真情回饋，非是皮肉歡情之交，乃是心之契友”。

當時，魏子然覺着他們所言有理，才會欣然同意将兩人的那番理論添在文章之後，哪知最後會鬧到家人跟前。

魏子然正為此懊喪，楊連枝恐他多想，又忙着寬慰道：“這事，你爹已不再追究了。當時他看那篇文章時，薛姨娘與盧姨娘都在，你薛姨娘看過後，幫你說了幾句話，她讀書多，有學識，有見地，倒說得你爹也無話可說了。不過，娘還是得叮囑你，往後，你可再不許随這些人浮浪了！”

魏子然不敢不應，誠心誠意地悔過認錯道：“娘，孩兒知錯了，再也不做這事，您莫生氣！”

楊連枝瞧他說得可憐，心頭頓時軟成一團棉絮，故意闆着臉吓唬他：“若非你生了病，爹娘不便同你計較，責罰定是少不了的！”

魏子然忙抱了她，溫順點頭：“孩兒記住了！從今往後，定會好好讀書，日後好孝敬您！”

楊連枝笑道：“娘不求你飛黃騰達、高官爵祿，隻求你身心順遂，無病無痛，将來妻賢子孝，平平安安的。”

魏子然隻管點頭，無意中望進她的眼裡，卻發現那原本帶着憐愛溫柔的笑臉卻慢慢堆上了一層又一層的愁雲，最後皆在那雙盛滿哀愁的眼裡彙成了淚，一滴一滴落在他的臉上。

那淚滴似岩漿，炙熱灼燙，似能将他稚嫩的臉龐燙出無數個窟窿來。

魏子然不明所以，也心慌意亂，喚一聲：“娘……娘，您怎麼哭了？”

楊連枝羞愧于自己在孩子面前失了态，忙擦幹眼淚，深吸一口氣，說：“娘沒事，娘就是……怕你不好……怕你生病……”

魏子然卻笑道：“孩兒覺着身上好了許多！隻要想着能見到南屏，孩兒便覺頭不昏，嗓子也不啞了！”

楊連枝奇道：“真是因為高興能見着她，身子便好些了？你别逞強硬撐着。”

“真的，娘！”魏子然道，“好些回我身上不順暢，隻要想一想她，心裡便舒坦了；心上舒坦，身上也舒暢了！”

楊連枝隻覺不可思議，又深感憂心。她不知，若是日後他知曉父母騙了他，為他定下的是南湘，而非南屏，他會不會因此而傷心失望，甚而對父母懷恨在心？

她現今多麼後悔當初同意了魏顯昭的決定。

哪怕南屏真如傳言那般活不長久，她也不願如此欺瞞傷害這顆天真懵懂的心。

南屏在家時，并不與上頭的哥哥姊姊同住一個院子，而是被許氏安置在了最南邊的一座老閣樓裡。

這座閣樓老舊僻靜，原本是存放家中廢置之物的，從前隻有一位老伯住着。自那老伯去世後，許氏便請工匠将這閣樓重整漆新了一遍，将南屏移住在了此處。

此處遠離南家大院，周圍環籬樹栅，草木蔥茏。樓後有一處小山丘，種的皆是梨樹；值此盛夏，綠意蔥茏，小果累累，香氣滿山。

魏子然盼了許久，終盼到來此探望的機會。他雖覺這地方僻靜冷清，好在景緻清幽宜人，比桃花巷的那座荒宅強了許多。

他本是想借此機會親近南屏，無奈她的床前圍了一層又一層的人，他甚至都未能湊近一睹她的容顔，隻随着母親簡單慰問了一番，便離開了這座小閣樓。

為此，他郁郁不樂，心裡惱恨南家人将他看作外人，竟狠心到不讓他近前去慰問慰問他那死裡逃生的未來小娘子。

用晚飯時，許氏依舊是将母子倆請到膳廳用飯，魏子然因心緒不佳，隻草草吃了兩口便回東院歇着了。

因楊連枝被許氏留着叙話，她便打發玉竹回來看着魏子然。

玉竹本也不是坐得住的性子，受魏子然言語挑動，并不與楊連枝知會一聲，便同魏子然鬼鬼祟祟地出了東院，徑直往南邊的小閣樓而去。

因天色昏暗，兩人行走在這草莽叢生的青石闆路徑上，也走得磕磕絆絆的。

暮色下，閣樓前有南家的兩名家丁在此守夜巡邏。

魏子然雖覺奇怪，但仍是上前說明了來意，哪知那兩名家丁并不放行，反而勸道：“客人，這是家中姐兒閨房，男子深夜不便來訪，請您天明再來吧。”

魏子然哪裡會依，目視身邊的玉竹：“有這位姊姊陪同着，請您二位通融通融。”

一家丁道：“這位姑娘倒可以上樓探望，哥兒卻不行。這是我家主母的意思，請客人莫讓我等為難。”

魏子然正不知如何說動這兩名家丁，卻是一旁的玉竹溫聲溫氣地道：“貴府門戶嚴實，深可敬佩。但貴府主母防的怕是成年男子，我們哥兒發齒尚幼，并不妨事的。再說，兩家也是訂了親的，您二位将南家的小姑爺擋在門外不讓進，像話麼？若因此壞了兩家的親事，您二位又擔得起麼？”