【萬曆四十六年秋·清波回廊】

一場秋雨散了連日來的燥熱，秋蟬也歇了那凄凄切切的歌聲，河塘裡的蛙聲卻響成一片，争先恐後地亮着自己的歌喉。

家裡人嫌蛙聲聒噪，幾次勸魏子然将這些蟲合-蟲莫放去外面的河湖裡，他卻說什麼也不依。

因他鮮少在家，回回離家前，都要細細叮囑魏書婷照看淨荷堂前那片河塘裡的蟲合-蟲莫，莫讓家裡大人趁他不在時放走了。

魏書婷口裡雖應了，心裡卻不甚在意。在她看來，這些相貌奇怪醜陋、半夜聒噪的東西，當真是一點兒也不可愛，反而有些可厭。她不明白，她家大哥哥為何偏偏喜愛這些醜東西？

然，雖不喜歡，她對這河塘裡的一群蟲合-蟲莫也照料得格外用心。

她這兩年一直受教于玉蘭，性子早已被管束得文靜娴雅，不似最初那般頑劣嬌憨。日日不是繡花裁布，便是讀些詩詞歌賦消磨時光。

适逢九九重陽日，恰是薛氏所生的嬛姐兒生辰，家中大擺筵席，設了菊花宴，魏顯昭遍邀親友前來賞花，南家自然也在受邀之列。

魏顯昭嫌淨荷堂前的蛙聲太吵鬧，怕懷了客人赴宴賞菊的興緻，并不知會魏子然，趁夜深人靜時，便命人将河塘裡的蟲合-蟲莫悉數打撈上來，放生于城外的河湖裡。

魏子然一早不見了那群蟲合-蟲莫，得知父親所為後，整日裡都悶悶不樂的，竟是連宴席也不願出面，隻将自己關在屋裡看書。

魏書婷進屋來看他，言說南家來人了，本是想教他歡喜，卻不知又觸動了他心底的往事，整個人反倒顯得愈發消沉了。

自去歲仲夏，他離開南家同母親說了“不願娶南屏”之類的話後，父親便嚴詞厲色地面責了他，最後警告他說：“婚姻之事豈可兒戲？你說不娶便不娶，肆意糟蹋人心，真是可恨！此事既是你自己提出的，便再也反悔不得！日後，你的親事全由父母主張，不得有半句異言！”

魏子然當時已是心灰意冷，對此事早已不放在心上，便姑且由父母做主。因此，在得知父母已替他說定南家的湘姐兒時，他也沒有多說什麼。

然，就在今年的春日裡，南家卻送了消息進來，說南屏留下一紙書信，便随同着身邊的宋媽媽連夜出走了。

因考慮到南屏年紀尚幼，行為幼稚，不會無緣無故一人離家出走。因此，南家人便懷疑是那宋媽媽心術不正，誘拐了家裡的幼女。

南家雖是報了官，官府多方探查，至今也都未能找到南屏的下落。

魏子然自得知消息的那一刻起，日日不得安心。往常嘴裡時常念叨着南家，這段時日來，南家卻成了他心底揮之不去的陰霾。

他不知，南屏的出走，是否與他的糾纏騷擾有關。

他從不在人前提起南屏，心底卻時時刻刻都為她而備受煎熬。想到她這樣孤苦無依的幼女流落在外，生死無依，許是因他之故，他更是良心難安。

魏書婷不知他心底的隐秘，見他睜着眼默默無言地垂淚，忽慌了神，上前問道：“哥哥，你哭什麼呀？是哭那些蟲合-蟲莫麼？”

魏子然不理她，她倒不在意，搬了張繡墩挨着他坐下，嬌聲嬌氣地安慰他說：“你别哭呀！等來年天熱了，我陪你去河裡抓蝌蚪呀！哥哥出去吃席賞花吧！露春園裡的菊花我看也看不完呢！我還得給嬛妹妹送禮……哥哥為嬛妹妹備下的是什麼樣的禮？”

魏子然聽她在耳邊絮絮叨叨，終是拗不過她，隻得起身找來映紅替他整衣束發，收拾得齊齊整整，便相攜着往露春園而去。

途中，正遇上前來尋魏書婷的玉蘭。她見這對兄妹相攜相扶，隻覺親昵太過，便上前在魏書婷耳邊勸說了幾句。魏書婷被她這番勸說得面紅耳赤，羞愧難當，隻得悻悻松了魏子然的手臂，收起那副天真嬌憨的模樣，端正姿容，邁着細小碎步緩慢行走。

魏子然覺着莫名其妙，放慢步子緊緊跟随她，小聲問：“你走路的樣子真奇怪，左搖右擺的，是腳崴了麼？”

魏書婷面上一紅，又羞又氣，悄聲說：“這叫弱柳扶風，是女子秀美之态。”

魏子然笑道：“鵝行鴨步，倒也有趣。後廚裡養了幾隻鴨鵝，你見過它們走路的樣子麼？你走路的樣子很像它們。”

魏書婷被氣得說不出話來，眼裡忽簌簌滾出幾行淚水，跺了跺腳說：“你們要怎樣嘛！這雙腳怎麼礙着你們了？這樣走被笑，那樣走被罵，我不如剁了這雙腳，不要走路了！”

魏子然不知自己說錯了什麼，見她哭便慌了神，急道：“我沒有笑話你呀！是你不好好走路，我便說了個笑話逗你，你卻又是哭又是剁腳的！你若是剁了腳，那便将我這張嘴也縫上，你做個沒腳的瘸子，我做個沒嘴的啞子！”

魏書婷心裡并非是在怨怪他，隻是連日來的委屈因他笑話自己走路的姿态而徹底爆發了出來，如何收也收不住了。

不遠處的映紅與玉蘭見兄妹倆鬧成這般，忙上前勸解了一番。

魏書婷因心裡着實委屈，此時壓根不聽勸，一直哭着要剁了自己的腳。

玉蘭唯恐這邊的動靜驚擾了露春園裡的客人，便将這對兄妹勸到附近一間無人的廊房裡，又請求映紅悄悄去找楊連枝。

楊連枝本是在招待着一群女眷，聽了映紅在耳邊傳達的話，連忙找來薛氏待客，自己則找了個借口離開了。

屋内，魏書婷依舊在嗚嗚咽咽地哭。魏子然看她哭得可憐，湊近去哄她，她卻故意冷着臉不理睬他，一副絕不原諒他的姿态。

魏子然心灰意懶，無端想起了南屏，隻覺女孩子的心思真是奇怪得難以捉摸。好的時候，猶如畫上女童，可愛迷人；不好的時候，好比神鬼夜叉，可恨得讓人難以親近。

楊連枝趕來時，魏書婷便滿腹委屈地撲進了她的懷裡，将魏子然如何笑話自己的那些話又有模有樣地學了一遍，後又哭哭卿卿地說：“娘，我連路也走不好，幹脆不要這雙腳好了！”

魏子然隻覺她這副撒嬌耍癡的模樣十分可笑，笑着說了一句：“你話也說不好了，最好這張嘴也不要了。”

“子然！”楊連枝輕聲斥道，“你惹哭了妹妹，不哄着便算了，怎麼還說這些刻薄話挖苦她？我看你這張嘴不要了才好。”

魏子然知曉母親這時候是向着妹妹的，也不再出聲為自己辯解，反倒湊上前挨着魏書婷坐下，側頭去聽母女倆的談話。

楊連枝瞅他一眼，又撫上魏書婷柔軟秀美的頭發，輕聲說：“你自自在在走路，怎會走不好？你又沒纏腳，也不必刻意去學那些纏腳的走路，學了個四不像，反倒成了個笑話。”

“可是……”魏書婷抽抽噎噎地說，“玉蘭說女孩子那樣走路才美……”

楊連枝笑道：“美是美，可若遇到像你哥哥這樣不懂風趣的，可不又得被笑話成‘鵝行鴨步’麼？要娘說呀，女子之美，在容貌品行，不在這一雙腳上。你隻要從玉蘭那兒多學些女兒家的柔美溫順、優雅娴靜，娘便心滿意足了。”

魏書婷卻道：“爹說大腳姑娘不好找婆家。”

楊連枝道：“你爹是站着說話不腰疼，疼的不是他，他自然能輕輕松松說出口！咱們的開國皇後也是一雙大腳，誰敢笑話呢？往後，誰若是敢笑你的腳，你便拿‘大腳馬皇後’來堵那人的嘴。”

魏書婷笑着點點頭，道：“娘也是一雙大腳，爹不也沒嫌棄麼？”

楊連枝被她天真無邪的話鬧得紅了臉，笑着啐了一口：“你這孩子……不許拿爹娘說事！”

此時，魏書婷心情已被纾解得十分快暢，滿心歡喜地依偎在楊連枝懷裡，雙腳一翹一翹地晃蕩着。

魏子然無聊至極，無意中瞥見她裙底露出的一點鮮豔豔的紅，便伸手捉住她的裙角往上提了提，看到的是一雙小小的深紅雙鸾平頭鞋。

母女倆未曾料到他會有此舉動，驚怔之餘，魏書婷隻是羞紅着臉從他掌中抽出衣裙，規規矩矩地端坐着，不讓他看見裙底的那雙腳；而楊連枝卻對魏子然這樣的舉止感到羞恥又憤怒。

“子然，”她深感作為母親的失敗，憂心忡忡地看着他，說，“你也上書院讀了兩年書，應該懂事了，怎能做出掀你妹妹衣裙的孟浪行徑來呢？”

魏子然面不改色地道：“孩兒一直聽你們說什麼‘大腳’‘小腳’，便想看看妹妹的腳究竟有多大……她的腳那樣小，怎麼還說自己是‘大腳姑娘’？”

楊連枝見他這副懵懂無知的模樣，沉沉歎了一口氣，道：“子然，你要記住——男孩子是不能随便看女孩子的腳的，即便是至親姊妹的腳，也不能看！”