第二章鎮癡寮
鹽江城越往西邊，越是荒敗頹圮。
尤其是到了這個時節，原本罕見的幾縷綠意都變黃了，枯敗地卷在一處大院牆上。
院子不小，足有三進，大門常年隻開一半，頂上歪歪斜斜地挂着“鎮癡寮”三個字。
幾個小孩緊張地圍在院牆下，手裡拿着石子兒，彼此交換了個眼色。
“三、二、一！”
話語一落，他們仿佛扔炮仗似的将石子丢進鎮癡寮内，丢出去的瞬間，小孩們一哄而散，隻有落在最後的一個孩子被同伴絆倒，摔在地上，等他揉着腳站起來時，察覺鎮癡寮裡沒有聲音，也便沒有如其他小孩一樣離開。
對他們來說，鎮癡寮是個神秘的探險境地，他們相約過，誰要是敢跨過鎮癡寮的門檻，誰就能當孩子們的老大。
“也沒什麼了不起嘛……”小孩好奇地湊到黑漆漆的門縫裡偷看，孰料剛靠近，一隻皮膚龜裂的枯瘦人手突然從門縫裡伸出來，一把抓住他的胳膊，往裡面拉去。
“救命！救救我！媽啊！”小孩瞬間大哭起來，回望向同伴想要求救，但遠處原本看熱鬧的同伴早就跑了個一幹二淨。
就在他絕望之際，一聲琵琶铮錝，那隻枯瘦的人手突然抽搐般痙攣了一下，松開小孩，慢慢從門縫裡縮了回去。
嘶吼聲平息了下來。
小孩軟倒在地上，拼命喘了幾口氣，感覺到那門後沒再散發出危險的感覺，便挂着滿臉的淚痕、拖着發軟的腳逃出巷子，出巷口時，險些撞到了回家的祈寒酥。
“當心點兒。”酥餅說道。
小孩卻不領情，看見她的容貌之後，更是一聲大叫：“小、小巫婆！别碰我！”
言罷，便跌跌撞撞地離開了。
酥餅瞥向周圍，巷子外的鄰居們紛紛關閉門窗，掩蓋住了後面忌憚而厭惡的視線。
她已經習慣了，并沒有過多在意，慢慢走回了鎮癡寮。
暮色沉沉，酥餅看見門匾下已經上了燈，門坎上坐着個黑布蒙眼的老翁，懷裡橫抱着把傷痕累累的琵琶，枯樹枝似的手指在琵琶弦上撥動，指縫裡漏出難聽的聲音。
酥餅走到門口：“殷爺爺，今天家裡有病人要埋嗎？”
琵琶聲一頓，老翁搖了搖頭，他并不是盲人，擡頭看向酥餅，幹涸的嘴唇裡發出幾個艱難的詞。
“丹若，出去接生，明天回。粥……好了，等你。”
酥餅含着歉意道：“這幾天家裡人手不足，明天嗯……等做完這一單，我就不出去磨刀了，留在家裡幫忙。”
酥餅跟着殷爺爺走進家門，剛擺好碗筷，就看見一個穿着半舊青衣、舉止斯文的男人從門口走過。
他步伐匆忙，走過頭了之後，餘光瞥見酥餅在，又折回來。
“我找了你半下午了，你上哪兒去了？”高文躍皺着眉，掃過她肩上挂着的磨刀物件，流露出一抹嫌棄，“算了算了，我有應酬，晚上就不留下吃飯了，我這長衫破了個口子，你快點兒給我縫好。”
說着，他便将一件青色的、繡有暗紋的長衫遞給酥餅，嘴裡不住埋怨。
“正要穿呢，剛剛後院又跑出來個癫子，給我袖子上撓了這麼大的口子。”
高文躍心有餘悸地瞥了眼後院。
去往後院的是一重系着厚重鐵鎖的門，上面栓滿了木刺，此時隐約能瞧見木刺上沾着血，依照地上的拖曳痕迹十，顯然不久前剛剛有犯病的病人被拖回後院收治。
高文躍開始埋怨：“我同你說話，你聽見沒有？”
“我在聽。”
酥餅抖開來一看，果然瞧見這長衫上被抓開一道長長的口子。
“我補衣服很慢的，你不能先穿那短衫嗎？”
“短衫？我可是要去城主府做閨塾……教書先生的，穿着下等人的短打像什麼樣子。”高文躍昂起下巴，“别以為我是那等撿回來隻會賣苦力的活臘肉，我可是有功名的！等你将來嫁了我，可要記住，本朝讀書人出門應酬是穿了短衫，可是會被同僚鄙夷的！”
說來這高秀才也是倒黴，好不容易從邊關小鎮拿到功名，孰料發榜當天，所在的衙門就沙匪洗劫了。而他因為識字，就被沙匪吸納入團夥，做了他們的“字匠”。
讀書人的傲氣被幾鞭子打下去之後，隻能低下頭幫人寫勒索信，苟且度日。
好在這樣的日子沒多久，朝廷便派了人來剿匪。官軍兵強馬壯，三下五除二把沙匪團夥打散，高秀才也被脅迫着流落到了沙漠裡。
大漠裡日頭毒辣，在某一夜，沙匪團夥遇到了綠洲，撇下高秀才就失蹤了，而差點被渴死的高秀才很幸運地被“撈臘肉”的隊伍碰見，這才撿回一條命。
而也就是在那一天，他在籠子裡看見了陪丹若逛集市的酥餅，一把抓住了她的鞋子，差點沒讓她摔一跟頭。
借着這個機會，鎮癡寮的主人巫醫丹若問明了他的出身，知道他是有功名的，又急着把酥餅嫁出去，便把他帶回去，做主給二人定下婚約。
此時看酥餅一臉癡怔迷惘，高秀才不禁後悔當時見她貌美，答應得太快。
“唉，要不是摸了你的腳，依我這樣的書香門第，咱們是斷然沒有緣分的。也罷，你以後勤快些，我也不嫌你就是了。”
酥餅聽到這裡，雙目清澄地開口發問。
“文躍，我一直不明白，為什麼當時你抓了我的腳，我們就要成親呀？”
高文躍被問得一愣，皺眉道：“這……說來話長，你隻管知道，到了中原，女子是要守貞潔的。”
酥餅：“中原的女人挺奇怪的，把貞潔穿在腳上，這個碰不得那個沾不了，怎麼幹活呀。”
高文躍：“你……”
酥餅：“對了，你說的‘貞潔’是長在左腳上還是右腳上啊？”
高文躍：“……”
酥餅：“‘貞潔’是隻有男人看得到嗎，我怎麼從來沒在其他姑娘腳上見到過？”
高文躍：“……”
酥餅：“還是你舔過很多女人的腳，才能練出來這樣的本事呀。”
高文躍：“粗鄙！這、這可是中原那邊的……禮教！禮教的事，你懂什麼？！”
酥餅：“我不懂啊，禮教是教讀書人怎麼看女人腳的學問嗎？”
高文躍腦子裡瞬間像是被淤泥堵了一般，眼前天花亂墜，隻覺得在浩瀚書海裡迷失了方向，隻有一隻隻腳将他包圍、吞噬……
他想罵人，但眼前的少女眼神清澈得像是晴夜的明月，充滿求知。而經過這幾個月的相處，他知道對方并不是故意的。
“好、好。”高文躍臉色一陣青白變幻，看着酥餅那真誠而清澈的的目光，深吸一口氣，“誰和你聊天都得被你繞進去，我不和你辯，今晚我在城主府住下，衣服也不用着急補，後天給我，這總行了吧。”
不等酥餅回答，高文躍一甩袖子跨出門離去。
酥餅：“殷爺爺，文躍年紀輕輕的，就對女孩子的腳如此狂熱，他是不是有病呀？”
就在酥餅望着高文躍的背影疑惑不已時，鎮癡寮裡一聲琵琶铮錝，有什麼東西破空而至，直襲高秀才的後腦。
酥餅的耳朵一動，擡手一拈，把那飛來的東西捉在指間。
那是一把拿來撥琵琶的象牙撥子，邊緣鋒利，若是擊中，大可将高秀才一擊斃命。
酥餅回眸望去，無奈地走過去，把撥子還給殷爺爺。
“爺爺，姆姆不讓殺他。”
屋檐下的抱着琵琶的殷爺爺嗓音嘶啞地開口。
“他，不好，酥餅，别嫁，換一個。”
酥餅搖搖頭：“我快十九歲了，姆姆說，就算我交租子，也不會讓我留在家裡了。”
殷爺爺黑布下的眼睛看不清神情，默默歎了口氣，坐到桌子邊。
“喝粥吧。”
……
次一日，酥餅天不亮就爬起來。
和以往一樣，清掃院子，檢查後院關押病人的門鎖，然後來到廚房炖水熬藥。
原本是三個人的活，可高秀才隻要在家裡便以備考為由躲在屋内，而殷爺爺一大早就要去後院查房，酥餅隻能一個人都包辦了。
給殷爺爺留好了早飯後，酥餅把一塊腌鹹肉，兩張烙餅，一壺鍋燒駝奶茶裝進籃子裡，就打算出門。
到了門口時，殷爺爺從後院出來，往她籃子裡放了一小袋錢。
“這是？”
“你娘留的，錢，去羊頭茶棚，買條‘臘肉’。”殷爺爺想了想，嚴肅地補充道，“不要，讀書人。”
……
殷爺爺說的“臘肉”自然不是吃的，而是像買高秀才一樣，買個苦力回來。
“撈臘肉”，是鹽江城一項重要的收入來源。
中原盛傳鹽江城的大沙漠裡有寶藏，每年都有普通且自信的天選之子雄心勃勃地殺入大漠，結果迷失在漫漫黃沙中，等着變成下一個倒黴探寶人的儲備食糧。
鹽江城淳樸善良的百姓們看不得天選之子們受苦，時不時會組織人手到沙漠裡巡邏，這些人被稱為“臘肉獵手”。
幸運的話，會撈幾條瀕死的臘肉回來，沒收身外之物，喂一碗羊頭茶棚特産的“刮骨茶”，讓其喪失記憶，再送去城裡進行為期一個月的精心調養，最後，這位失憶的天選之子将榮獲一張天價賬單。
一套連招下來，倒黴蛋獲救，老百姓創收，鹽江城多了一個苦力，大家都有光明的未來。
在大漠之上趕集是個麻煩事，白天黃沙漫漫，日頭毒辣，因此人們吃飯勞作，宜早宜晚。
酥餅今日出門的時候已經算有點遲了，付了一個銅子兒的出城費，走上通往城外羊頭茶棚的路時，覺得今天的路走上去腳感有些不一樣。
路上被刻意鋪了石礫，看上去平整了一些，甚至道旁的枯枝上也被插上了碎紗布做成的假花。
“修路啦？這是要接待什麼人嗎？”
“嗯，說是要來兩個朝廷的大官，帶着幾十車糧食！城主三個月前就征發民夫修路了！”
“啊，是粗糧還是細糧啊，别又像前年似的，一半糧食一半糠。”