面黃肌瘦的居民們彼此交談，落在酥餅耳朵裡，是左耳朵進右耳朵出，她哼着不成調的歌兒，走出三五裡後，黃沙逐漸埋沒了地表，與此同時，酥餅便聞到了一股特殊的香味。
那是柴火、骨頭、茶葉……還有少許鹽巴在大鍋中煮沸的味道。
循着這股獨有的味道，前方沙丘上人煙漸稠，時不時有駱駝拉着陌生“活臘肉”從酥餅眼前走過。
這些外鄉人大多嘴唇幹裂、雙目呆滞，隻有聞到那沸騰的茶水味的時，才會蠕動一下身軀。
此時日頭已經升了上來，酥餅系上防曬的面紗，以她的樣貌，進入熙熙攘攘的茶棚裡，也并不打眼。
最主要的，還是因為周圍的人們大多圍茶棚最中央的一把巨大的銅壺。
壺嘴裡正咕嘟咕嘟冒着白色的熱汽，不少“撿臘肉”的人正在排隊接着壺裡棕紅色的茶湯。
這茶湯本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了後能解渴救命，但也會喪失記憶，失去反抗之力……是“活臘肉”營生關鍵的一環。
今天各路頭領看起來收獲頗豐，人多茶少，站在最前面的一個人，手裡的壺還沒接滿，大銅壺裡的茶湯就告罄了。
“孟婆子！今天的茶怎麼這麼少？！”後面的人不滿地揮舞着空壺。
銅壺後面坐着個搖着蒲扇的駝背老太太，正是羊頭茶棚的主人，人稱孟婆子。
面對周圍人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，湊近銅壺，用手裡破破爛爛的蒲扇柄敲了敲銅壺壁，聽到裡面存貨不多後，搖了搖頭，關竈熄火，進了後面的小棚屋。
“得，今天關門熄火了。”人命歎着氣散去。
原本在茶壺下面擠成一團的人群一一散去，祈寒酥也要走的時候，一轉身，卻碰上了一堵黑牆。
确切地說，那是三個披着黑袍的瘦長人影。
酥餅慢慢擡頭，隻見這三個瘦長黑袍人全部眼窩青黑，頭上束縛着額帶。本來看起來十分怪異，可衣服的布料又極其精緻，比之城主府裡的人穿的也不遑多讓。
這黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪開一步，對方便向前走去，追上那孟婆子。
那勾腰駝背的孟婆子轉過身見了他們，冷笑着擺擺手。
“都說過了，你們就算把大夏的黃金全搬來，燼雪湖的水，你們還是一滴也帶不走。”
餘下的話，随着車駝辘辘，便都淹沒在了嘈雜中，酥餅隻瞧見那三個黑衣人中似乎有人想動手，卻被首領模樣的攔了下來，随後便離去了。
酥餅本來想去跟孟婆子打個招呼，但看時辰不早了，便加快腳步，跟着讨刮骨茶的人來到了“臘肉”交易的中心地帶，打算先把自家的苦力缺口補上。
這裡同樣豎着一些棚屋和小帳篷，人們七七八八地簇成一小團一小團的，時不時看見人拿出真金白銀帶着目光呆滞的“臘肉”離開。
其中最慘的莫過于被帶去鹽場做苦工，長得周正的、或者體格強壯的，則會被城裡的人挑走做工。
但和奴隸有區别的是，城主府規定，臘肉是有工錢的，為的是他們能安安心心地在鹽江城定居下來，也可以自由地和城裡的居民成婚生子。
這曾經是幾十年來城主唯一的英明決斷，但過了沒幾年，日子苦哈哈的牛馬們發現，城主單純是覺得家門外面的都是奴隸，奴隸和奴隸之間，不必分得那麼清楚。
酥餅是第一次自己一個人來羊頭茶棚買臘肉，在棚裡逛了半圈，都沒有她想要的人。
“姑娘，都半天了，你到底想要什麼樣的臘肉啊！”
“我是鎮癡寮的，你幫我找一個……能随便壓制住兩三個瘋病人的那種人。”
酥餅也沒辦法，鎮癡寮隔三差五都會有病人出逃，一旦讓他們跑到街上傷人就麻煩了。像高秀才那樣，見了病人跑得比兔子還快的，一點忙都幫不上。
聽到“鎮癡寮”三個字，那賣臘肉的也收起了輕視，搓着手想了想，道：
“鎮癡寮啊……你要那種力氣大過瘋子的，要找‘北叔’問問了，他是這兒的大頭領，今早新進了一批活臘肉。”
酥餅跟着指點，來到了羊頭茶棚裡最大的一處棚屋。
這一片雖然亂，但明顯這位北叔的勢力自成一塊地盤，他坐在一張桌子前，桌上擺着祈寒酥沒見過的、來自中原的茶具。
但茶具裡熬的卻是藥。
酥餅聞了聞，立即判斷出來，那是治外傷的藥。
随着她走近，那北叔喝了一口茶杯裡發綠的藥汁，擡起眼皮子看她。
“來買臘肉的？要‘散肉’，還是‘串肉’？”
散肉是一兩個單獨賣，身體較為強健、能做具體的工。
串肉則是個人就行，無論傷殘老病，十二個捆綁起賣，一般是拉到鹽場那邊做重體力活。
“散肉。”
祈寒酥把手伸進懷裡，她已經看中了一個穿着甲胄的壯漢，正準備掏錢袋，卻不慎把委任狀也給碰落了下來。
看見那委任狀，北叔臉色變了變，剛要張口：“你是鹽王爺雇來的……”
他話音未落，下一刻，随着一聲木頭被砸開的炸響，身後的一個帳篷轟然倒塌，兩三個人直接被甩飛出去，其中就包括剛才在孟婆子那接了半壺刮骨茶的人。
刮骨茶壺滾落在酥餅腳邊，她好奇地望向那坍塌的帳篷。
“北叔！這刮骨茶都灌三天了！這厮還跟馱馬似的，兄弟幾個根本按不住他！”
北叔慌忙站起來，隻見一片驚呼聲中，帳篷被一雙血淋淋的手撕爛。
帳篷布落下，祈寒酥看見裡面一個木籠子裡，緩緩爬出一個眼神渙散、長發淩亂的年輕人。
他一身沐血，膚色烏褐，淡褐色的眼仁透出的兇芒如同絕路上的兇獸，隐約能看出身上的衣物還帶着精細的暗紋，不似大漠裡讨生活的。
而最讓人注意的，還是他那被一隻鐵鈎生生刺穿的右腿，随着他的走動，鐵鈎帶着鎖鍊，拖出一條長長的血迹。
“他嬷嬷的，是個硬點子，快去拿倒鈎網！”
就在此時，那兇獸似的少年人轉眸看向發号施令的北叔，和他腰間的那把與之不相匹配的長刀。
實質般的殺機引起一絲骨頭深處的癢意，少年人迅速向北叔抓來，但卻被腿上的鐵索拽了一下，整個人被帶倒在地，可目光還是一直鎖在對方身上。
“幫手的一人一百文！”北叔大叫，“誰能把刮骨茶給他灌下去，這條活臘肉我賠本白送！”
幫忙就給錢，還白送。
好美妙的話語。
一百文，加上五兩，呃……五十個一百文，如果她沒算錯的畫，又可以在家裡多賴半年了。
酥餅的雙眼閃爍着異彩，掏錢的手迅速收了回去。
“都沒有人動嗎？養你們幹什麼吃的！”北叔見手下四散奔逃，正要發作，身側卻有一道風一樣的人影刮了過去。
祈寒酥彎身抄起旁邊的刮骨茶，三步并作兩步，一把從後面勒住那少年，從綴着零碎五金的發辮間抽出一把木頭小鉗子，伸進他口中一卡，讓他合不上嘴，也咬不到人。
“來，張嘴。”
酥餅口吻溫柔平緩，動作輕巧娴熟，一如對待鎮癡寮中的瘋人。
她身上有一股淺淡的藥材混着柑橘的安逸香味，被鉗制住的少年剛想反抗，半壺熱騰騰的茶湯就灌入他口中。
“你……”
“喝了就不疼了，孟奶奶的茶很有用的……”
幾十息後，酥餅輕聲細語地喂完，才慢慢松開他。
少年人本就是強弩之末，如今眼神徹底渙散，倒在酥餅膝上，不住地嗆咳起來，很快，随着酥餅有節奏地拍着其後背，他口中混着刮骨茶吐出一灘發黑的淤血。
“行啊，挺有本事的，丫頭，去，把這條活臘肉的身契給她。”北叔驚魂甫定，“怎麼稱呼？”
酥餅站起來，擦掉手上沾染到的血污，回答道：
“鎮癡寮，祈寒酥。”
這名字隻有辦正事時才會被掂出來說，她還是更喜歡被人叫酥餅。
北叔剛才看見從酥餅身上掉下來的委任狀，如今見證了她的本事，心中那點兒疑問也就打消了。
“原來是鎮癡寮的人，我說怎麼敢接鹽王爺的差事。”
聽到這句話，酥餅不解地看向他。
“我就是城主府派去打探朝廷那巡糧禦史下落的人。”北叔歎了口氣，拿下巴指了指身後那些刀盾兵器，它們制式統一，顯然不是本城鍛造的。“不過你也不用去了，如你所見，巡糧禦史的官隊，都死了。”
啊？
啊啊？
酥餅腦袋裡像是塞滿了棉絮，如果她沒戴防曬的面巾，北叔一定看得出來，她根本就不在狀況内。
北叔繼續道：“原本按夏管事的要求，是讓我們去探一探朝廷人馬紮營的地方，誰知道我們到的時候，隻看見滿地屍體。”
酥餅：“那我的大單子……”
北叔：“你的單子肯定是黃了。雖然我們沒挖到那巡糧禦史的屍體，但看這陣勢，他們應該是在大漠裡喝了詛泉，以至于自相殘殺……”
“等一下。”祈寒酥整理了一下思緒，疑惑地指向那少年人，“那他也是朝廷的人？”
如果是朝廷的人，那她就沒辦法要了。
眼見得祈寒酥有所退意，北叔笑了笑，攔住去路。
“他不是，我們在城外三十裡地的綠洲裡發現的他，像是誤喝了水的倒黴尋寶客吧。”
此時早集快要結束，看熱鬧的人早已散去，這片賣臘肉的地方隻剩下祈寒酥一個外人。她見北叔的人三三兩兩地圍過來，倒也并不慌亂。
“城裡棺材貴，我不想動手，北叔有話直說吧。”
那些個馬仔聞言，想起剛才她輕易拿下那兇獸般少年的身手，一時間都躊躇地看向北叔。
“誤會、誤會，就算黑吃黑，這城裡誰敢吃到鎮癡寮頭上。”北叔擺擺手讓人退下，“叔的意思是，官兵死于自相殘殺，鹽王爺肯定不會給賞錢，但我們假裝殺了就不一樣了。”
“啊？”
“三天後，你跟我們一道去大漠一趟，把那巡糧禦史的屍體一道帶回來。城主府問起，你不說，我不說，一起發财，如何？”