蘇夫人正在氣頭上，不禁遷怒道：“這裡哪有你說話的份兒？不過一偏房小妾，說白了就是個賤婢，竟敢當面頂撞正頭夫人。我罰她都算輕的，就是治死了，”瞥了一眼蘇君識，“憑他們告到縣衙門，看能拿我怎樣。”

“人言可畏，母親自然不怕。隻怕姨娘一時想不開，尋了短見。官府裡着人來問，又要掉入說不清道不明的混亂局面，治蘇家強取豪奪、逼人自盡的罪名。”

蘇绾垂了垂眼，幽幽道：“蘇家也是有先例，早已記錄在案，怕是已被官府盯上了。”

蘇夫人臉色微變，她深深明白蘇绾話中有話，分明是在提點她多年前蘇绾親娘事件。

此番又不比之前，蘇夫人當年瞞天過海，平白捏造罪名，誣陷蘇绾親娘九香出賣色相，勾引所謂的“恩客”，将她沉塘溺死。事後蘇家為掩蓋罪行，重金賄賂捕快、縣官一幹人等，因九香乃賤籍，草草判了畏罪自盡了事。蘇夫人下了死命令，蘇家阖府上下，從此無人敢提。

蘇夫人恨得咬牙切齒，“你還敢叫我母親？胳膊肘兒往外拐。你既有心護她，你來替她分擔處罰，掌嘴二十。你若不肯答應，她便要住地窖去。”

“母親，”蘇绾娥眉一挺，“過幾日溫侍郎上門探望，見我臉腫，女兒如何回答？倘若惹惱溫侍郎，母親可還擔待得起。”

蘇溫兩家聯姻，乃由哥哥殷潛保媒，當今聖上金口禦賜。蘇夫人尚懼溫如初三分——不為别的，不好同哥哥殷潛交代。

蘇夫人本意借着懲治小妾頂嘴的名頭，将其關進地窖折磨緻死，神不知鬼不覺，就是府尹親自過審，蘇夫人也能獨善其身。

隻恨蘇绾半路攔截，打亂她的算盤。如今她反被蘇绾拿捏，吃了啞巴虧不說，竟不能處罰她。一口悶氣堵在懷，恨不得殺人放火。

然蘇夫人礙于顔面，咬牙硬撐，“你吓唬誰呢？溫家絕非不講道理，胡攪蠻纏之流。我怎就得罪不起？就是捅到天上去，我蘇殷氏也不怕他。”

轉身睨着芸娘，“她肯替你求情，算你逃過一劫。從今往後，你須得安分守己，老老實實伺候老爺，倘若嘴巴再不幹淨，口無遮攔，下次天王老子來，也救不得你。”

“你們兩個，沒有我的準許，今後不得随意出門，晨昏定省須做足，不得有誤。倘若違反規矩，祠堂跪拜七日，家法伺候。”

蘇夫人下了死命令，衆人低首不敢違抗。

忽然外面亂哄哄吵嚷，不多時，蘇盡歡一身酒氣被人擡進屋，看樣子被寶蟾灌了不少迷魂湯。

他打了個酒嗝，饧眼望了一圈，含糊不清道：“今兒個有何喜事？家裡這般熱鬧，怎不叫上爺我一起開心？”

蘇夫人氣不打一處來，滿腔怒火遷怒于人，上去扇了他一巴掌，“銀樣镴槍頭，中看不中用，這個家早晚敗在你們手裡。”

言畢，蘇夫人憤憤離去。蘇君識瞥一眼芸娘，猶豫一遭，終狠心跟随蘇夫人的腳步。

可憐蘇盡歡捂着臉頰，一臉茫然，完全搞不清楚狀況，咧嘴哭道：“我有什麼錯？”

他四處環顧，見蘇绾立在一旁，找到出氣口，拖着長腔罵道：“你這娼妓不知好歹……惹惱娘親，害我跟着受罪。你等着吧，早晚将你賣到行院當使喚丫頭……給青鳳端洗腳水。”

醉言醉語不堪入耳，小厮趕緊扶着蘇盡歡，踉跄離開。

大廳人群散去，蘇绾扶起芸娘，“你可還好？犯不着同無禮之人計較。”

芸娘翻身盤腿坐地，拍擊胸口，咳了兩聲道：“不過被人捶了幾下，不痛不癢。這點跌打損傷算個球，老娘也是窩子裡摸爬滾打出來的，什麼風浪沒見過？他們忒不講江湖規矩，七八個人打我一個，縱是孫猴兒也難翻盤。”

她仔細端詳蘇绾，“你可是蘇家二小姐？我聽老爺提起過你，說你是塊爛木頭，當不得正房梁，我還道你是沒主意的庸人，想不到竟是這般口舌伶俐。”

蘇绾捋起額間散亂青絲，嘴角噙着苦笑，“我也是迫不得已，寄人籬下，偷合苟容。這個家裡，日日風雨交加，性子太沖容易吃虧，凡事還當軟着些。”

芸娘蒼白手指捂殷紅面頰，感歎道：“你當我不曉得，人在屋檐下，不得不低頭。我倒不争那獨屋獨棟的宅院，實在是被逼到絕路。他們将我趕到下人房住，從我手裡奪走寶哥兒，送到乳娘那裡，再不讓我見他。寶哥兒是我的命根子，我豈能撒手不管？這才鬧起來，害得姑娘跟着受苦。”

蘇绾進蘇家時已八歲，未能同娘親骨肉暌離，但她深深理解芸娘的難處。她歎口氣道：“好在你懂些拳腳防身，頂多遭人罵兩句難聽的，不至于被打得鼻青臉腫的地步。對了，你哪裡學來的功夫？比劃起來，着實唬人哩。”

芸娘燦然笑道：“那是當然，女大蟲說得沒錯，我可是莊子裡的通天小霸王，就沒有我鬥不過的牛。”

“等等，”她忽然意識到不對勁，“怎地，你的意思是，她們敢打你？反了天了！你一個官宦人家的千金小姐，如何被人這樣欺負！”

握緊蘇绾的手，芸娘堅定道：“你我相識一場，今日多虧你搭救，我才沒被女大蟲扔進地窖。救命之恩，難以報答。今後有我撐着你，管保不讓任何人動你一根手指頭。”

芸娘出身佃戶農家，家裡種幾畝薄地，日子還算過得去。她嫁給蘇君識，也是懷争名奪利的心，希冀為孩兒掙前途。蘇绾對她有愧于心，又覺得芸娘境遇與她娘相似，同命相憐。兩人促膝深談半夜，這才依依不舍分開。

*

無霜吹熄一豆燭火，這才敢湊近蘇绾床前，掀開床帏試問：“小姐可曾得手？”

“東西被人拿走了。”蘇绾淡淡答道。

待了解實情，無霜絕望道：“小姐還是放手吧，他今日要拿小姐進大牢，明日就會取人性命。那樣一個渾不吝，躲還來不及，何苦再去招惹他？”

蘇绾背對無霜，終沉默無語。

上一世，納征之後，溫如初抓住蘇沅芷陷害的把柄，以蘇家不安全的名義，七月份早早辦婚宴，将蘇绾娶進門。

洞房花燭夜，蘇绾懷揣夢想成真的喜悅，羞澀等待新婚丈夫。

蓋簾掀開，如意郎君滿面春風，桃花眼眸彎了彎，“绾绾，你可願為我做件事？”

蘇绾滿眼泛漾愛意，“绾绾願意為念哥哥做任何事。”

“很好。”溫如初撫了撫她的額頂。

轉眼吩咐随從，将蘇绾堵嘴捆綁，連夜送至閣老床榻。

從此，蘇绾的夢，連同她的心，一同破碎，陷進泥淖，萬物同塵。

盛夏晚晴天，圓月高懸。

蘇绾拖着支離破碎的身體，帶着無窮無盡的絕望，縱身躍入北海。

混沌初開，一點光亮指引。

耳邊響起靡靡之音：“你要好好地活下去。”

她跟着喃喃自語。

靠着這點光亮，她努力泅渡生命彼岸。

睜開眼，望見惡鬼，似笑非笑，“绾绾，你竟敢私自逃離我的身邊，真是不乖。”

蘇绾又閉上眼。