揚國，桃浔。

子時已過，夜深人靜。淨朗的天幕之上玉輪孤照，銀華明盛。胡氏老宅的門前沒有懸燈，僅月光就足以勾勒清晰來者的身形，連同地上的落影。

黑衣男子放下兜帽，正要去敲，門那邊忽然有響動，飄出了兩聲鴉鳴。

家仆開門行了禮，讓到一側。在他身後，一個肥胖的中年人拎着鳥籠信步走來。

“薛統領！果然是您！”中年人笑道，“今早瑞兒叫得歡，我就猜要有貴客駕臨。我這破地方啊，好幾年無人來訪，也隻有您不嫌棄。”

他說着提起那金絲楠木的鳥籠，逗了逗裡面的紅喙烏鴉。

“見過薛統領，薛統領安好！”烏鴉扇動翅膀，竟怪聲道出人語來。

中年人開懷大笑，黑衣人也忍俊不禁，抱拳道：“胡大人，久違了。幾年不見，您福相如舊，瑞兒更是聰慧不少。”

“哈哈哈，快快請進！”

兩人移步廳堂落座，閑談近況，家仆上好茶水，添了燈油，便匆匆退下。

名為瑞兒的烏鴉又嘀咕幾句，胡祥見它被關得煩了，便将籠門打開。那鳥撲騰着飛到了他的肩上，口中叫着“叩謝爹爹！叩謝主上！”

薛缜面色冷了些，垂下眼簾抿了口茶。

胡祥看着面前的年輕人，細長的眉眼仍含着笑意，神情中則多了幾分了然。

“胡某昨日才得的消息，薛統領重獲王上信任，真是可喜可賀！聽說不止恢複隐鹓，還委以督戰重任？”

“是的。”薛缜答道。

胡祥摸着胡須道：“王上的舊疾是痊愈了，但九方老賊為禍十年，給他落下的心病卻是不減反增。陸承掌軍權數載，未有任何差錯，為人做事皆可靠，無從生疑。王上此番多慮，可見仍是心有不安，除了試探他，也是要考驗你。”

薛缜點了點頭，卻好像未将此事放在心上。他神色猶豫，欲言又止，似是在考慮如何發問。

“您不會是……要問我是否重回隐鹓？若是，那便不用提了。”胡祥說，“胡某年紀大了，實在無力可出，統領勿怪。”

“……”

薛缜放下茶，道：“大人誤會了。您已離開，便與我等再無瓜葛，無須擔心。不過眼下正值用人之際，白奚白大夫舉薦了您，王上也想召您回去，大人意下如何？”

“……再說吧。若有王命，我也難違。”

烏鴉聽着他們的對話，小腦袋轉了轉，突然跳到胡祥的頭上，大叫：“沒命沒命！主上救命！”

“胡瑞！你這臭小子，就愛踩你老子的腦袋是不是？給我下來！”

烏鴉躲着不讓他抓，振翅飛到了對面案上，低頭去啄薛缜杯裡的茶水。

“嘿！小王八蛋，你要造反啊？”胡祥哭笑不得。

“無妨。”薛缜微微一笑，将杯子傾斜向它，“瑞兒還是這般可愛。”

他伸手去摸時，烏鴉突然警覺，瞬間飛回鳥籠，大叫：“主上救命！老鷹來啦！”

“閉上你的臭嘴！”胡祥把籠門一關，無奈道，“犬子頑皮，統領見諒。”

薛缜輕輕搖頭，面色則凝重下來，沉默良久後，終于問出心聲。

“那邊……可有消息？”

他說得含糊不清，對方卻心領神會，答道：“統領既已自由，何不親自去炎陵看看？”

“……暫無閑暇。”

胡祥将鳥籠抱在懷裡，想了想，又道：“兩月前，我收到過書信。”

薛缜目光微變，警覺地望向對面。

“人還是那樣，瘋得厲害……依然囚在地牢裡，沒什麼特殊情況。”

“…………”

“有蒼鸮看守，不會出事的，統領不必擔憂。”

“我知道了。”薛缜起身作揖，“多謝大人。”

“您客氣了。”

“薛缜還有要事在身，不便久留。深夜打擾，還望大人諒解。”

“胡某明白，就不挽留了，統領慢走。待您凱旋，我們再叙不遲。”

胡祥送客出門，望着那道背影匆匆離去，笑容漸漸消失。

胡瑞在籠中焦躁地四處抓撓着，突然昂首尖嘯，喉中發出利劍出鞘的聲音。

“這小子……六合傍身，臨夜在手，早已是天下劍術第一人，怎的就是不知足，累人累己，可苦啊。唉，自求多福吧。”胡祥歎了歎，逗着愛鳥回了屋。

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這夜，阿越歇在林氏家中，熄燈後久久不能入睡，聽着外頭此起彼伏的蛙聲，眼看着月上中天，腦中卻是越發清醒。

閉上雙目，便總是想起晨間孩童的言語，和眼圈通紅的小女孩揚起的燦爛笑容。心裡徘徊着些說不清道不明的滋味，不時覺着堵得慌。

她索性起身，盤腿坐在榻上，運功調息，聚精會神，促使内力順着經絡遊走，感到似有涓涓暖流傳遍四肢百骸，周身輕快舒适不少。

現下這套功法便是她兩月來逐步琢磨出的，其走勢與濯心不同，是依托于劍術而成，更加合體受用。如今運功行徑已然醇熟，下一步将如何發揮更大的作用，還有待思量。

隻是劍招化蝶剛至第六式，路數就已淩亂，這種情況下，實難再冒然增進，内功運用故也大大受阻。想來自己還是心浮氣躁了些，不自覺地又固步自封，尋不到出路。沒有更大程度的曆練，果然還是無法明确把握自身的缺點。