步九思整理好自己的書冊：“阿娘不必擔心兒子的安危。兒子春闱後便會将阿娘接到平甯城，先委屈阿娘這一陣了。”

“我已經拜托了村正幫忙照拂阿娘一二，還有事務不能應對的，阿娘便去尋平甯祝家，他們會幫助阿娘。”

步九思将一切都安排好了：“我會時常回來的，阿娘不必驚慌。”

步自芳不吃這一套：“既如此，為何不事先告知于我？”

“若真如你所說這般，九思又為何不說出對方的名姓？”

步九思垂眸，手上收拾的動作也停了。

“你阿耶就是這樣，說着沒事讓我放心，最後死在了叛軍之中。”

步自芳神色冷了下去：“若我沒猜錯，門外應是甯順侯府的人。從五品的侯府，還有與皇家有交情的富商。九思啊。”

“九思，”步自芳眼中露出幾分哀求，“九思，娘希望你能成為一個堂堂正正的人。”

步自芳不希望他成為勳貴府中圈禁的喉舌與附庸。這太危險了，也不符合步九思的本心。

上一世步自芳臨死前，也是如此和步九思言說的。

步九思掩在袖子下的手瞬間緊握，但他依然沒有擡頭：“阿娘，兒子很明白自己在做什麼。阿娘放心。”

他把包裹紮好，扶着母親坐下：“兒子承諾，一定會按時參加科舉，并且春闱後就會回到阿娘身邊。我保證。”

步九思推開了門，司所照依舊掂着手中的胡刀，見狀眉開眼笑。

他吩咐道：“走了，護送我們的‘好夫子’回去！”

步九思落後司所照半步，他的身影很快被跟上來的侍衛淹沒，他低眉順眼，看起來無害極了。

步自芳見事無轉圜，隻能目送兒子被那群侍衛明面保護暗裡挾持着離開。

步家很快恢複了甯靜。

步自芳獨自坐在炕上，跳動的燭光映着微顯淩亂的桌案，昭示着方才發生的一切。

雖說步九思說着一切都在自己計劃之中，但這孩子，終究還是被上門強行抓走的啊。

步自芳心中很亂，她依稀記得多年之前，步成峰也是這樣與她和九思分開，然後再也沒有回來。

她站起身，也為自己收拾好了行囊，她定下心繼續繡花，手邊放着木棍，生生捱着長夜等待平甯城門開啟的時辰到來。

她這次不想坐以待斃，她必須去平甯城一趟，去親自見見九思口中的侯府與祝家。

而此時的甯順侯府中，阮夫人正與桃香說着話。

阮正柔整個白日都未曾将桃香傳來，落在侯府侍從的眼中，便是阮夫人更喜愛桃香而非祝夫人些。

阮夫人的确也是這麼想的：“桃香，我專門挑了晚上才傳你過來，知曉是為何麼？”

桃香順從地跪在阮夫人腿邊，輕輕為她捶着膝蓋：“夫人體諒桃香，桃香沒齒難忘。”

“不過這件事你辦得着實難看，”阮正柔告誡道，“祝月盈是侯府的世子夫人，你當衆羞辱她，就是在打侯府的臉。”

桃香哭哭啼啼：“夫人，桃香真的知錯了。”

“桃香隻是想着，這祝夫人着實可惡，明明得知侯府這段時間拮據，還不願幫襯一二，讓做婆婆的難堪。”

她低聲抱怨：“尋常人家裡的兒媳，哪有像她這樣呀。要我說，咱們這位祝夫人從來就沒把自己當司家人。”

“慎言。”

阮正柔雖如此說，但神情并無不虞，可見是也認可桃香的話的。

她無奈道：“也沒有辦法，尋常人家用婦人嫁妝都會為人不齒，遑論我們這樣的人家。她那嫁妝就算和離了也要原封不動帶回去的，左右已經用了三年，也算夠本。”

桃香知道世子在外和莫尚書家的小娘子勾搭在一起，她仰頭看向阮正柔，讨好道：“好在莫小娘子是個明事理的，祝夫人也占不了這個位置多久了。”

阮正柔稍一蹙眉：“這話不能亂說。”

桃香此時膽大極了，她笑道：“夫人若是為了祝夫人的嫁妝發愁，桃香也有一個想法呢。”

“既然婦人和離會帶回自己的嫁妝，休妻于侯府名聲不利，而世子與莫小娘子情投意合。”

“那麼……隻要祝夫人無故暴斃，不就可以不歸還嫁妝了麼？”

阮正柔并沒有出聲喝止，她垂眸沉思，像是在考慮着什麼。