晨光熹微，等到宣告開城門的鐘聲響起時，步自芳已經喬裝改扮混在等待入城的人群當中。

她避開人們的大包小包以及扁擔，帶着自己的包袱和身份文書進了平甯城，這才稍稍松了一口氣。

步自芳并未直接在赤烏大街上找人詢問祝家所在，她回憶着步成峰打探消息的模樣，先轉身去了東市，尋了一家胡餅攤坐下，開始與周圍人閑聊。

不多時，她知曉了祝家的大緻方位，正巧手上的胡餅也足以墊飽肚子，步自芳見周圍并無人注意到自己，起身離開。

她并沒有在今早入城的隊伍中看到步九思的身影，可昨夜平甯業已宵禁，也不知甯順侯府的一行人究竟是如何打算的。

步自芳擡步向前，又拐了幾個彎，很快進到祝家所在的坊内。

她擡手，叩響了祝府的門。

當祝家侍從向主人通報有客來訪時，祝時安與程臨微正拿着祝月盈傳回來的信箋不知如何是好。

二人眉目間皆是陰郁之色，祝時安率先出言道：“他們竟敢欺辱小妹至此！”

程臨微的臉色也不好看，她聽到侍從的通報後稍微克制了自己的情緒，詢問道：“何人來訪？”

侍從感受到主子們之間的凝滞氣氛，回話愈發小心翼翼：“那婦人自言姓步，其子名喚步九思，與大郎君曾有約在先。”

祝時安手中死死捏着桌角，他分心說道：“我識得此人，阿娘且寬心。”

步自芳很快來到二人面前行禮緻意：“程娘子，祝小郎君。冒昧叨擾，實在是有要事相求。”

祝時安努力讓自己的表情和善一些，他虛扶對方：“步阿婆不必多禮。我與步郎君乃同窗好友，有事不妨直說。”

步自芳颔首：“不瞞祝郎君。昨夜突然有一衆侍衛将我兒九思抓走了。”

祝時安眸中有疑惑，卻沒有震驚。

程臨微将兒子的神色變化看在眼中，她斷定祝時安肯定知道什麼内情。

步自芳沒有等對方再問：“來人自稱‘世子’，應為甯順侯府中人，以聘請開蒙夫子緣故将九思帶走，我心下難安，故而鬥膽向祝郎君打探一二。”

“步阿婆不必擔憂，”祝時安安撫着對方，“甯順侯府聘請夫子一事，步郎君事先已經知曉，他已有應對之策，非是被動入侯府。”

步自芳再次行禮道謝：“多謝祝郎君解惑。”

一語不發的程臨微此時突然開口：“步娘子既來了平甯城，想必也關心步郎君的處境，不妨在祝府小住一段時日，我女兒與甯順侯府結親，想必行事更加方便些。”

步自芳下意識想拒絕：“這……太過勞煩貴府了。”

“不勞煩，”程臨微立馬接話，“我瞧步娘子神色憔悴，想必久病未愈，經不起住客棧的磋磨。”

“步郎君于我兒是同窗，又曾為祝家解圍，自當回報步娘子。”

步自芳先前隻見兒子寫文章，卻不曾想他的文章竟是通過祝家的手傳揚出去的。

看來九思并不完全是攀附祝家财力，步自芳心念微動。

祝時安收到母親的目光暗示，拍闆道：“步阿婆且在祝府暫住吧，我最近多與步郎君接觸，也好讓阿婆放心。”

步自芳恭敬不如從命，決定現在祝家小住一段時日，她盤算着包袱裡帶的銀兩，應是足以支付這段時間祝府的照顧。

待到步自芳行出，祝時安才将注意力又轉到手中的信箋上。

祝月盈前段時日讓谷雨給祝家送去了一份雞湯，祝時安專程找懂得醫理的人辨認，無果，後來他轉而找了精通毒術之人，果然查探出其中的陰詭之處。

甯順侯府送與祝月盈的并非是補湯，而是一副慢性毒藥。

劑量甚微，連祝時安找的人也不能完全确定。但結合上一世小妹的身子越來越不好，祝時安已經能确定甯順侯府做了什麼。

他恨恨出言：“沒想到竟然是這樣……”

程臨微也難以保持冷靜，她竭力克制着自己的正常呼吸：“祝家本不想攀甯順侯府的門第，本以為他們會因為恩情對我女兒好，這才同意的婚事。”

“時安，”她詢問道，“在外除非逼不得已，不然不要和甯順侯府扯上關系為好。”

祝時安點頭同意：“兒子曉得的。阿耶現在在外面也不會動用侯府的關系，與他們的牽扯越少越好。”

盡管甯順侯府的名頭于祝家的生意有益，但若這要用祝月盈的性命來換，他們甯願生意受挫。

此時的甯順侯府中，棠梨也是如此和阮正柔說的：“夫人，最近一段時日，祝家與侯府的生意往來也生分了許多。”

阮正柔不懂這些，她隻疑惑：“侯府的名頭能幫祝家唬住許多三教九流，他們為何不用？”

“許是……不想和侯府有過多牽扯的意思？”

棠梨也不懂祝家人的想法，隻能揣摩猜測着。

阮正柔感受到一絲危機感。

祝月盈這段時間便将許多侯府瑣事扔給了旁人，雖然司所照說或許是巧合，但現在聽罷祝家也在默默疏遠甯順侯府，阮夫人覺得祝家似乎漸漸脫離了她的掌控。