祝月盈放下車簾，她轉回頭來：“還可以再等等。”
“年關将近，阿娘阿耶肯定忙着清點今年的總賬，阿兄怕也是年底忙碌。”
“憑今年阿兄的表現，或許還能得到除夕宮宴的位置。”
她感歎道：“小滿說的那是最佳情況。其實我們未必能趕在除夕回去。”
那麼與其提前把她的名字報上去又在最後一刻反悔，還不如求穩。
祝月盈重新掀開車簾，她的一呼一吸皆能在寒冷的冬日化作白色霧氣。
況且，跟從她出遊的人并不少，總不能為了讓自己想快些回去就逼迫他們在這種天氣裡冒險提速。
屆時給侍從們都包個新年大紅包，她出來這麼久，定然要犒勞随她前後操勞的人，也得給家裡人帶點禮物才是。
馬車緩緩往回走着，小年那天，祝娘子身邊的小滿姑娘親自給随從們分發紅包，娘子又包下了定甯縣的大酒樓，讓所有人在此處吃好喝好。
衆人在定甯歇腳，紛紛感慨娘子的好，加之以年味漸重，大家的心情都放松了許多。
也正是在這種時候，谷雨悄悄請了幾名護衛過來。
“諸位不用緊張，”祝月盈端坐在上首，她和善笑着，“今日叫你們過來，非是諸位有随從不周之處，而是諸位做得很好，各有所長。”
她接過小滿總結的紙張：“諸位都是我阿耶千挑萬選出的護衛，這次我出遊一看，果真如此。”
祝月盈早就調查好這幾位護衛家中情況，她面色和善，和他們一一詢問着是否有什麼困難，有一位護衛家中父親腿有殘疾，祝月盈現場就給了他幾張銀票。
待安撫好這幾位，她便把自己提拔他們的消息告知下去。既有感情上的關心，又有錢财上俸祿的真實提升，果真惹得護衛們忠心歸附。
她勸勉了幾句，把他們調到了更靠近自己馬車的位置。
等護衛們走後，祝月盈才揉了揉太陽穴：“唉，找人也不是什麼輕松的事啊。”
小滿捧場道：“娘子剛才看起來比阮夫人還要厲害！”
“是嗎，”祝月盈笑道，“真要如你說得這般，我這三年也不算白白浪費了。”
雖然她和阮夫人并不對付，但是祝月盈覺得阮夫人身上也有值得學習的地方。
至少在禮儀舉止這方面，在人前的阮正柔是絕對符合勳貴們的苛刻标準的。
祝月盈摸了摸小滿的頭：“擇其善者而從之嘛。”
車隊重新啟程，新提拔的護衛們扈從在馬車旁，好在這一路上并未遇到什麼危險，也未有半路劫匪出沒。
平甯城的大門出現在祝月盈眼中，她索性把車簾卷起固定，雖然已經過了年關，但城内的年氣還未消散。
經過城門口的身份查驗，祝月盈很快進入平甯城中。
祝家離城門很近，換言之，祝家離平甯皇宮較遠。
祝月盈看着越來越近的祝府，心中也湧上激動之情。
分明隻是出去了不到半年，可她現在想家得很。
等馬車停在坊門口，谷雨先帶着祝月盈往祝家正門走，小滿則是帶着衆人去側門清點卸貨。
祝月盈叩響了門：“張伯，有人在家嗎？”
門房打開門扉，張伯神情震驚：“大娘子！大娘子回來了！”
“嗯，我回來了，”祝月盈開心笑着，“耶娘阿兄都在府裡麼？”
張伯面上一片喜色，他趕緊差人向主子們禀報：“在的，主子們都在，這天寒地凍的，大娘子快進來。”
離上元節還有幾天，故而祝時安此時也留在家中。
祝月盈直接往正廳方向去：“我回來啦！”
最先聽到聲音的是在前院習武的祝時安，他匆匆跑過來：“小妹？小妹！怎麼回來也不提前說一聲。”
“怎麼，還不歡迎我回來啊？”
祝月盈抱臂：“嗯哼，我們的祝大官人，這麼快就把妹妹忘了？”
祝時安給她一個腦瓜崩：“好好說話。”
“好吧。”祝月盈正經道，“其實是不想耽擱府裡，要是過年還一直惦記着等我回來再過，那還過什麼勁？索性就不說了，先往回趕，哪天到就是哪天呗。”
祝時安面上的笑意也壓不下去：“不管怎麼說，平安回來就好。”
“阿娘正在前廳招待客人呢，”祝時安和祝月盈并排走着，“客人你也認識，是步阿婆。”
先前步自芳身子大好，她便回了一趟附郭，把老宅和田地都轉交給了村正。
後來，程臨微邀請她來祝家過年，步自芳就留在了祝家，這也住了将近半個月了。
祝月盈邁進前廳的門檻，她笑眯眯地道：“阿娘，步阿婆。”
程臨微面上閃過驚喜，她連忙站起身，假意埋怨：“你這孩子，回來也不提前知會我們一聲，家裡還什麼都沒準備呢。”
步自芳也站起身來，她和藹笑着：“祝小娘子看着比先前精神氣好了許多。”
祝時安無奈道：“阿娘，我已經說過小妹了，你就少說兩句吧。好在小妹現在回來了不是。”
程臨微不知想到了什麼，又嗔祝時安道：“行，你要護着妹妹，娘少說兩句也不是不可以。那麼，時安，你轉過年來都要二十六了，怎麼還沒什麼動靜啊？”
祝時安立馬躲到祝月盈身後。
祝月盈身後的手死死掐着兄長的衣服不讓他逃跑，面上賠笑：“阿娘，現在兄長才剛入仕……”
“程娘子也别逼孩子太緊，”步自芳打圓場，“犬子隻比祝郎君小一歲，現在不也天天不着家麼。孩子們自有想法。”
她說罷，才突然想起兒子似乎對祝娘子有非分之想，有些尴尬地偏轉了視線。
步自芳轉移話題，她躬下身子：“聽聞大娘子此番出行遇到了犬子，九思與人相交總是寡淡着臉，想來也給祝娘子添了不少麻煩，我先給祝娘子賠個不是……”
祝月盈趕緊把她攙起來：“步阿婆說得哪裡話。”
“步郎君對付本職之事勤勉認真，此外更是對我多加照拂，是我應當感謝步郎君才是。”
她把早就準備好的一條茶晶手串遞給步自芳：“就當是我的一片心意，還望步阿婆不要嫌棄。”
步自芳不是扭捏的人，她大方收下：“多謝祝娘子。等犬子回京那日，定讓他也登門緻謝。”
幾人客套了一番，步自芳知曉祝家人定然和祝月盈還有話要說，于是先行提出離開。
待送走了步自芳後，程臨微趕緊湊到女兒身邊，仔細檢查着她全身上下。
祝月盈反手拍着阿娘的手背：“我不過出去了不到半年，沒什麼事的。”
“誰知道你是不是寬我們的心？”程臨微關心極了，“阿盈，當時你走的時候怎麼不和我們說清楚呢？”
祝月盈疑惑：“說清楚什麼？”
“是侯府趕你走的。”程臨微直接點明，“那日我和你阿耶被拖在平甯外，是阿盈和侯府做了交易。”
祝月盈沒想到阿娘已經知曉此事，她想糊弄過去：“反正我本來也要去沽海縣嘛……”
正說着話，祝持德接道：“阿盈，你阿娘說得對。遇到這種事，怎麼也該和家裡說一句才是，我們可以一起想辦法。”
他本趁着年後這段時間在外和生意夥伴走動，但在接到張伯的消息後，他立馬調轉車頭回家。
祝月盈不習慣看着家人心痛的模樣，她隻好轉移話題：“對了，我這次去到了定甯縣。”
見衆人的注意力都被這句話吸引，祝月盈心底松了口氣：“我也見到了安縣令。”
“我那家鋪子的貨源來自定甯縣的一位商人，而那人名喚安十七，他父親是安縣令府中下人，勉強和安家也有血緣關系。”
安十七并沒有告訴祝月盈，自己家并非僅僅是被安縣令賜姓的程度，而是他自己本就是安家旁支中的旁支。
這都是祝月盈自己調查到的。
當然：“其中步郎君和莫小娘子也幫襯我不少。”
前者祝家衆人都不意外，可後者：“莫小娘子？”
祝時安問詢道：“莫小娘子也在定甯縣？”
“嗯，”祝月盈将前因後果道出，“再之後，莫小娘子将安縣令的所作所為都快馬報給了莫尚書。”
她又把步九思和自己在瀝水定甯兩處的經曆道出，當然，她隐去了泛舟那晚的事。
程臨微聽罷默默點頭，她想，這步郎君聽起來也非是行事不擇手段之人，對阿盈的關心似乎做不得假。
祝月盈适時問道：“那麼阿兄呢？在平甯當了半年校書郎，可有遇到什麼棘手之事？”
祝時安沉默不語，程臨微歎了口氣：“也都好，沒什麼大不了的。”
祝月盈不禁皺眉。
“那就是阿兄遇到了麻煩。”她緩緩咬字，“是甯順侯府？”
祝時安看着小妹隐隐有發怒之意，寬慰道：“不過是上值時給我使些絆子罷了，好在上官清明，左右都是些小事。”
他小心道：“阿盈你……沒生氣吧？”
“沒有。”
祝月盈神色平靜極了：“方才阿兄說的，我知道了。”