司所照怒氣沖沖地回了侯府，他猛地把院門關上，吓了衆人一跳。
阮正柔關切道：“照兒？這是怎麼了？是不是遇到什麼事了？”
“是！”
司所照大馬金刀地坐下，他的面上盡是扭曲的恨意，目光灼灼又銳利，似是要将地上的毯子燒穿。
阮正柔趕緊吩咐棠梨把侍從攆得遠些，她自己則是坐在兒子身旁：“不着急，慢慢說。侯府能兜住。”
司所照将杯中水一飲而盡，而後他索性摔了茶盞：“還不是你之前給我挑的那好兒媳！”
“祝月盈？”阮正柔眉頭微蹙，“她已經回平甯了？”
司所照嗤笑：“不僅回平甯了，還在赤烏大街上罵我呢！”
“阿娘，你能不能去跟阿耶說說，讓他找人把我的官職再往上提提。”
司所照恨恨道：“我知道很難往上提，但隻要比祝家那泥腿子高就行。”
阮正柔聞言，面上露出不贊許的神色。
“照兒，”她柔聲勸慰，“祝家辱你，你可是甯順侯府世子，随便使些小手段便罷了，沒必要這般。”
阮正柔看司所照完全沒聽進去，她歎了口氣：“照兒，聽話，娘是為了你好。”
司所照猛地站起身來。
他雙拳握得咯咯作響，隻扔下一句：“那我自己去找父親提官職！”
司所照說罷就要往外跑，還是阮正柔和棠梨一齊把他攔下的：“照兒！”
“司所照！你給我停下！”
阮正柔也有了幾分怒氣：“官職是你想提就能提的嗎？胡鬧！”
“你知不知道，你現在去逼迫你父親，等會兒全平甯都能看見咱們侯府的笑話！”
她痛心疾首：“照兒！你都及冠了，就不能體諒體諒府中的難處嗎？别再和以前一樣任性了行不行！”
司所照停下了腳步，他靜靜聽完母親的話，再擡起頭，眸中竟有點點淚光。
阮正柔看得呼吸一滞，司所照的眼淚已經順着臉頰砸在地上：“我怎麼可能不知道。”
“但是，母親是真的覺得，我之前都很任性嗎？”
司所照今天憋了太多委屈，眼前不受控制地模糊一片，可他并不在意，執意要問個明白：“我任性？”
“我不管做了什麼事，你都要把我和司所善做比較！哪怕我學業有進步，但就是因為比不過司所善，所以你還是會把我罵得一文不值！我好不容易當了官，你又天天罵我比司所善矮半級！”
“對！”司所照胡亂抹了抹眼淚，“我就是任性！我今天就是要把祝時安比下去！我不能接受有人壓在我的頭上！”
他轉身又要跑，阮正柔上前一把将他抱住：“照兒，把你和司所善比較是母親的不對……”
司所照愣在原地，他的淚珠滾滾湧出，壓抑不住嗚咽出聲。
阮正柔心如刀絞，她和棠梨終于把人勸回屋裡。
她拿帕子給兒子擦了眼淚：“行了行了，就為了這麼點事，怎得能哭成這樣。”
“娘也如實跟你說吧，”阮正柔最終還是妥協了，“不管咱們和司所善鬧成什麼樣，在外人看來，他司大郎君就是甯順侯府出來的，和我們才是一家人。”
“現在他得中進士，卻隻在外面當個小官，若是你再升官，不是巴不得别人說侯府苛待大郎君嗎？”
她苦口婆心：“現在你身上沒有功名，陛下的喜好你還不懂嗎？不就是偏愛那些個泥腿子出身的進士！”
司所照垂頭不語，剛才的那一番真心話像是已經耗盡了他所有的力氣。
阮正柔思來想去，覺得問題都在祝家身上：“照兒，你和母親說說，今天那姓祝的到底和你吵什麼了？”
“她……”司所照此時才願意開口，“她諷刺我說，祝時安的官職比我高半級。”
阮正柔若有所思：“原來是這樣。”
先前她倒是小看了祝月盈，沒想到那妮子出口就是這般誅心的話，一下子戳到了照兒的心窩。
“照兒，”阮正柔勸道，“她這麼說，就是為了看到你現在的模樣。”
“我們可别中了她的計策。但凡你真的開口升官，誰人看不出咱們家裡有暗中的門路？”
阮正柔聲音和緩：“照兒，聽話，母親不會害你。咱們關起門來自己說什麼都沒事，但是在官場上不能這般賭氣。”
“提官的事就到此為止，但是我會讓司家舊交多關照你些。照兒自己應該也有體會吧，是不是那些秘書省的同僚都不如你滋潤？”
司所照點了點頭。
阮正柔趁熱打鐵：“那就别再想這件事了。現在司所善在外地受苦，照兒在平甯享福，你比他過得好。”
“祝月盈那邊，就當是被路邊的老鼠咬了一口。”
司所照雖然還是心有不甘，但終究沒有再說什麼。
他在家中安分了幾天，始終覺得心中煩悶，于是約着狐朋狗友一同前去春風樓吃酒。
安郎君抽空來了，那幾個身上沒有官職的小弟自然也來了。
司所照一瓶一瓶地喝着，他看着手中的牌，煩躁地把它們都扔在桌子上：“不打了！”
安郎君溫聲詢問：“世子今兒是怎麼了？似是心情不佳。”
“還不是祝家的那些泥腿子！”司所照找到了發洩口，他訴苦道，“安兄你是不知道，那祝時安僥幸官職比我高半級，可把他得意壞了！”
他恨恨放下手中的酒，嘟囔着：“我想給自己提提官職，結果我阿娘還不願意。”
“雖然阿娘說的我都懂，但我就是咽不下這口氣。”
安郎君失笑：“我當是什麼事呢。”
“世子不就是想要壓那祝郎君一頭麼……”
他看向一旁的徐郎君，和煦笑道：“徐郎君家中大人似是在吏部任職？”
徐郎君心中驚疑不定，但他不敢違抗安郎君：“……是。”
“那就好辦了。”安郎君重新看向司所照，“世子覺得，吏部的職位怎麼樣？”
司所照當然滿意：“誰不願意去吏部啊！”
安郎君笑意更深：“那拜托徐郎君給世子謀個官職不就成了。”
他雖然是詢問的口氣，但是安郎君眸底的冷意讓徐郎君意識到，自己沒有拒絕的餘地。
徐郎君嗫喏半晌，最後還是點了頭。
安郎君面上閃過滿意之情。
在他給司所照挑選的幾位玩伴中，徐郎君是最不聽話的那一個。
好像自從派他去找祝月盈的麻煩之後，他就開始漸漸疏遠衆人，不想再和世子多加牽扯。
這可不行哦，安郎君無聲對徐郎君說着。
徐郎君尋了個理由抓緊離開，連今天的葉子牌都沒打。
他站在赤烏大街上，心緒一團亂麻。
徐郎君努力平複着自己過于急促的呼吸，而後他像是下定了什麼決心，轉身朝東市走去。
一個時辰後，他拜道：“還請祝娘子教我！”
與此同時，甯順侯府。
阮正柔正查着年前的賬，她聽聞世子出去吃酒了，無奈放下賬本。
“這才安分了沒幾日，怎得又不去上值了。”
棠梨安慰主子道：“夫人，世子許是因為那晚的事心情難受，讓他在外放松放松也好。”
阮正柔心中還是有些窩火：“雖然如此，但他都這麼大的人了，怎得還天天得我去督促着！”
“府中本就沒幾個閑錢，他在外面大手大腳的，真是不省心！”
司有桐剛被侍從領着進了祖母的房門，就聽到這一聲埋怨。
他下意識瑟縮在一旁，小心窺探着祖母臉上的表情。
阮正柔還沒注意到他：“棠梨，你等照兒回來就跟他好好說說，讓他克制一些，府中那些錢能别動就别動！”
她祛了心中的火氣，這才看到角落中那個小小的身影：“桐兒？”
司有桐穩定住心神，他低頭行禮：“祖母……”
阮正柔緩和了表情：“桐兒怎得來了都不說一聲。”
“桐兒來找祖母作甚？”
司有桐死死攥着自己的衣角，他鼓起勇氣：“祖母，母親……還會回來嗎？”
他聲音很輕，卻還是惹得阮正柔瞬間皺了眉頭。
司有桐看祖母遲遲不回答，又補充道：“母親的生辰快要到了，桐兒準備了禮物，想、想送給母親。”
阮正柔克制住心中的火氣，擠出一個笑：“桐兒說的，是哪個母親？”
“母親和阿娘，”司有桐愈發不敢看祖母的表情，“母親和阿娘的生辰都在初春……”
阮正柔耐着性子安撫：“桐兒不必準備了。你母親和阿娘都不會回來了。”
司有桐的眸子猝然睜大，他不可置信一般看着祖母。
自從祝月盈和離、桃香下獄後，侯府衆人被阮正柔敲打了個遍，說是絕不準在小郎君面前提起此事。
司有桐轉過年來已經八歲，他大概能知曉家中出了什麼變故，奈何從沒有人敢肯定他心中想法，自己先前就一直還抱有幻想。
阮正柔看着孫子這般唯唯諾諾的模樣，又想起之前和她唱反調的司所照，心中無名火氣更勝。
她敷衍道：“你阿娘惹了母親不高興，你母親把你阿娘弄出了府，自己也扔下侯府走了。知道了嗎？”
司有桐想要反駁，可他看着祖母的神情，又默默把話咽了回去。
一段時日後。
步九思翻身下馬，他看着面前的平甯城門，一直緊繃的心弦終于放松了些許。