祝時安看他久久不語，好奇道：“步郎君在想什麼？”
步九思歎了口氣，他避開了祝時安的視線。
“在想怎麼獵一隻大雁來。”步九思心中憂愁，“我沒有練過騎射，對此沒什麼信心。”
大甯風俗，男方向女方下聘的禮中必須有自己親手打的大雁。
祝時安猛地起身。
正廳衆人談話聲一滞，都把目光投向他。
祝時安又迅速坐下，他壓低聲音道：“你小子……”
出乎他的預料，步九思并沒有露出任何捉弄得逞的表情，他的确在認真向自己發問。
“祝兄可否教我？”
祝時安斜着眼看他，步九思鄭重望向自己，他身軀微微前傾，眸中是毫不掩飾的真誠。
盡管被自己這樣看着，他卻依然面不改色，坦然極了。
祝時安看向一旁，小妹似是見這邊有變故，正在用眼神無聲詢問着自己。
他也歎了一口氣，重新轉向步九思。
“好。”
步九思自己都意識不到，此時自己眸中的喜色正滿溢而出。
他隻應下祝時安：“多謝祝兄。休沐日定将赴約來訪。”
兩家一起聚了一段時間，而後步九思便與步自芳告辭離開，正式住進了越定還賜下的宅子中。
隻不過在開門之前，步九思多問了一句：“不久前這間宅子見過血，阿娘介意嗎？”
“哈哈。”步自芳擡手彈他一個腦瓜蹦，“你阿娘就這般懦弱，連點血腥氣都聞不得？”
步九思擰轉鑰匙：“是我小看阿娘了。”
祝月盈将這間宅子收拾得極好，為表歉意，她還置辦了全新的家具，從正廳到偏房一應俱全，步家二人隻需人到了便能安心入住。
步自芳轉了轉，她感歎道：“這都是祝娘子的手筆？”
“是。”步九思摩挲着手中的玉佩，“我也未曾想到，阿盈竟然會這般貼心。”
步自芳側身：“方才我可都聽見了，你央着那祝郎君學騎射。”
“想打大雁給祝娘子啊，”步自芳拍了拍他，“何必跟祝郎君學呢，跟我學不行？”
步九思覺得：“阿娘言之有理。”
“剛好陛下準我在家中多留一段時間，明日我便随阿娘去馬場。”
步家家境不好，那也是步成峰死後的事。
步自芳年輕的時候，當然也騎過馬練過槍，水平比步九思好了不是一點半點。
這段時日，步九思就真的跟在母親和祝時安旁邊學習騎射。
此時的平甯城中，陛下要給步九思升官的風聲卻悄然在衆人口中流傳起來。
步九思去尚書省的頻率高了不少，他經常和在此處上值的司所照擦肩而過。
再一次碰到步九思後，司所照怒氣沖沖地走進官署：“就不能給那豎子評低一點嗎？”
他在吏部考功司就職，而步九思這一行的政績如何，自然也是由他們評判。
同僚知道這是位惹不起的爺，隻能順着他的話往下說：“司世子，也不是我們故意磋磨新人，隻是這位步郎君情況特殊。”
“他已經在陛下那裡過了明面了，怎麼也不能把人家的考功的‘上’改成‘下’啊。”
司所照抓了抓頭發：“真是難辦……”
他分明看清楚了，吏部給了他一個“上”的考功。
就憑這份政績，加之以陛下的重視，怕是那姓步的馬上就要升官。
如他所料，在下值後，司所照在尚書省門口又遇到了步九思。
步九思專程在此處等待他：“司世子。”
司所照一眼就看到了他拿着的聖旨。
“聽聞司世子在吏部上值，看在你我二人曾有‘相交之誼’的份上，步某也想告訴司世子一個好消息。”
司所照一把奪過步九思手中之物，一目十行浏覽着。
除去那些他不耐煩去看的溢美之詞，上面赫然寫着，步九思的新官職是起居舍人領翰林院待诏。
起居舍人，從六品，和他現在的官職平級。遑論步九思還有個翰林院待诏的官職在身。
司所照憤怒擡眼。
“司世子看過了便還給步某吧。”
步九思謙遜笑着，他壓低聲音：“畢竟步某還要拿回家好生炫耀一番呢。”
司所照死死抓着手中的卷軸，奈何他的力氣不如近日天天練習騎射的步九思，三兩下就被對方掰開了手指。
步九思捋了捋被他抓皺的袖子，甚至還有餘裕沖他微微行禮：“司世子，明日再會。”
他頭也不回地離開了此處，獨留司所照越想越氣。
“他就是專程來看我笑話的！”
春風樓中，司所照狠狠掼下酒杯，又踢了一腳桌案。
被他抓出來消遣的纨绔郎君們小心翼翼賠笑：“呦，平甯什麼時候有這麼不長眼的人了，竟敢挑釁咱們司世子？”
司所照臉上陰雲密布：“步九思。”
其他人明顯怔愣了一瞬。
司所照見沒人搭腔，更惱怒：“怎麼？你們也覺得步九思比我強？”
“不不不！”“這哪兒能呢世子！”
衆人連忙解釋着，生怕被這瘟神記恨上，惹一身麻煩回家。
司所照自顧自地斟了一杯，他深感委屈：“先前，那姓步的豎子不過是我侯府的一個奴才。奴才！”
“他隻不過靠寫的幾句酸詩攀上陛下罷了，”司所照忿忿，“沒了這些，他現在還不知道在哪塊地裡刨食吃呢！”
說罷，他一杯接着一杯喝着，全然不顧身邊這些大眼瞪小眼的郎君們。
纨绔們互相使着眼神，既不能觸了世子的黴頭，又不能完全不管他。
前有暴躁的世子，後有笑裡藏刀的安郎君，這群纨绔深覺折磨。
最終，徐郎君小心試探着：“世子，咱們想開一些，多少年才能出這麼僥幸的一個人呢。”
“世子現在身居要職，除開步郎君，還有許多人都要仰仗世子啊。”
司所照迷迷糊糊地想着他的話，想着自己還能從這個職位上撈點什麼。
官員考核……新科進士們半年後就要考核……
司所照猛地一拍桌子：“我想到了！”
諸位郎君也都松了口氣，紛紛向徐郎君遞去感激的目光。
司所照沒在意周遭人的動靜，他此刻完全陷進自己的想法中，激動到周身顫栗。
對啊，新科進士再過半年便能回平甯進行考核。
也就是說，自己的那位好堂兄，司所善，再過一段時日就要回來了！
司所善不過是個沒爹沒娘的孤兒，平甯認得他的人都沒多少，更别說被上官額外關照了。
這樣一來，他這位堂兄的考核結果，隻取決于自己的好惡。
司所照面上揚起一個大大的笑容，連道幾聲：“好，好，好！”
衆人對視一眼，看上去都有些迷茫。
司所照拉着他們又打了幾輪牌，纨绔們隻好陪他玩鬧。
期間徐郎君找了個理由搪塞過去，先一步離了席。
他回憶着今日司所照的表現，匆匆往家走。
等回到家後，徐郎君把今天發生的事和自己說的話寫進信箋，學着祝月盈告訴他的方法吹了個哨子。
很快，一道影子掠過他的視線，窗台上放着的信箋不翼而飛。
徐郎君呆坐在窗邊許久，他許久才長歎一聲，喃喃道：“希望祝娘子不要騙我……”
而此時的春風樓中，司所照依舊和他的狐朋狗友們打着葉子牌。
夜色漸漸籠罩整座平甯城，司所照也終于打累了，他帶着身邊的人下樓，卻在結賬時發現自己的荷包已然見底。
見向來爽快給錢的司所照卡殼，身邊有郎君揶揄道：“該不會是司世子沒錢了吧？”
“放你的屁！”司所照咬咬牙把碎銀子掏出來，“誰說老子沒錢的？”
另外一個郎君維護司所照：“咱們司世子怎麼可能沒錢呢？人家現在可是平甯的大官，拿的好處比咱們多多了！”
衆人嘻嘻哈哈地說笑了一路，也沒人再提這件事。
司所照在回府的路上一直默然不語，直至他進了侯府的門。
賬房的宋嬷嬷跟做賊一樣來到他的院子，二話不說帶着他往屋裡走。
“哎，哎？”司所照本想發火，但想到她是母親身邊的人，還是忍了。
他不解道：“宋嬷嬷，這麼晚了，你幹嘛呢？”
宋嬷嬷告罪道：“世子也别怪老奴這般謹慎，實在是這事說出去有礙世子您的名聲呀。”
司所照眯起眼睛：“說吧，到底是什麼事？”
宋嬷嬷咬咬牙，給他跪了：“世子。就算看在老奴這麼多年在夫人身邊忠心耿耿的情分上，求世子少從中饋拿錢吧！”
“老奴不敢欺瞞世子，可是現在中饋的情況一日不如一日，實在是沒有錢再讓世子拿了啊！”
司所照擰起眉頭：“胡說八道！我堂堂甯順侯府，從五品的門楣，哪能到如此捉襟見肘的地步！”
宋嬷嬷今日鐵了心要把話說開：“世子，先前世子來中饋拿錢，老奴從來都是揣着明白裝糊塗，給夫人的賬冊上也盡量都遮掩了過去。”
“可是現在侯府的錢已經見底了，若是世子再拿下去，老奴怕是在夫人面前遮掩不住……”
司所照沉默了一會兒，他還是不死心：“此話當真？”
“世子盡可以去中饋自行清點，”宋嬷嬷發誓道，“老奴所言，皆是實情。”
司所照揉了揉太陽穴：“好了好了，行吧，我這段時間就先不從你那兒掏錢了。”
他送走了宋嬷嬷，正心煩意亂時，腦海中卻突然想起早些時候那群纨绔的話來。
司所照垂眸沉思，像是下定了什麼決心。