平甯的暮春已經帶了點點暖意，祝月盈站在城門外，迎着陽光解開身上的披風。
步九思替她系上領口處的系帶：“小心風大。”
祝月盈反手抓住他的手指：“你的手有些涼。”
她順勢與他十指相扣：“可能還要再等一會，你揣着湯婆子暖暖吧，今兒穿得有些單薄了。”
步九思乖巧認錯：“嗯，是我的疏忽。”
不過他很快又笑道：“多謝祝娘子寬宏大量，願意暖步某的手。”
祝月盈假意嗔他，可唇角的笑意總騙不了人：“貧嘴。”
二人在茶攤上又歇息了一會兒，要等的人終于從平甯城門口行出。
一群被鐐铐束縛着的犯人在官吏的催促下出了城門，他們神色惶惶，偶有擁擠踩踏，又被身旁小吏的鞭子吓退。
城門口的茶攤中還有幾位客人，看樣子也是來探望流放之人的。他們紛紛給小吏些許碎銀子，用來換取一段能與犯人談話的時間。
祝月盈同樣如此。
小吏收了她的銀子，又看着步九思身上的官袍，自是喜笑顔開：“娘子是想和誰說話？”
“桃香。”
祝月盈微笑：“麻煩你了，将她叫出來吧，我想和她說幾句話。”
小吏：“桃香是吧，好的，娘子你稍等等。”
桃香很快被提了上來。
她面色迷茫，像是根本沒想到會有人在此處等候自己。
祝月盈打量着許久未見的桃香。
她身形瘦削，唇上沒有她最愛的桃色胭脂，頭發隻拿樹枝匆匆一挽，衣服破舊不堪。
祝月盈歎了口氣。
誰能想到，面前的人曾經竟是侯府長孫的生母呢？
桃香已經來到二人面前，她如同見鬼一般：“祝……祝月盈！”
“嗯，是我。”祝月盈示意她坐下，“時間不多，我們長話短說？”
桃香依舊站着：“你一定是來看我笑話的。我們有什麼好說？”
她不肯順應祝月盈的心意，祝月盈也随她去：“桃香，你犯下殺害主母這樣的罪責，隻得了流放的下場，已經算是祖宗保佑了。”
桃香想反駁什麼，可最終還是嗫嚅着不說話。
“我知道你想說什麼。”祝月盈拿起茶盞，“我也知道，想殺我的不是你。”
桃香雙眼睜大，她死死看着面前之人。
祝月盈迎着她驚疑不定的目光，露出一個微笑。
“你願意替阮夫人認下罪責，是為了什麼呢？把柄？孩子？身契？不過這都不重要。”
祝月盈冷冷看着她：“桃香，你現在隻需要明白，自從你認罪後，書院不願意再教桐兒，侯府便沒有給桐兒尋過夫子。”
“桐兒今年八歲，至少一年半沒有讀書了。桃香，侯府根本沒有好好對你的孩子。”
她補充道：“哦對了，世子準備娶一位繼妻，他看中的是莫家的小娘子，此人你應也認識吧？”
“莫小娘子拒絕了世子，阮夫人還以為是桐兒礙了她的眼呢。”
桃香目眦欲裂：“你說什麼？阮正柔，她，她竟敢！”
祝月盈放下茶盞：“這有什麼不敢的。”
“我甚至是侯府的恩人之女，他們對待我的态度都是這般不堪。對你還能有特例不成？”
桃香終于坐了下來，她神色恍惚，正在努力接受祝月盈說的這些話。
而後，她突然笑道：“哈，祝月盈，你說這些，不就是想讓我對付阮夫人嗎？”
“我反正快死了，”桃香譏諷道，“讓我幫你對付阮正柔？幫一個敵人？我傻了才這麼做！”
祝月盈卻感受到她态度的松動。
這一位向來蠢笨短視的侯府棄子，難得在她面前用盡全力重新博弈着。
祝月盈想到之前祝家查到的事，她面上輕松笑道：“你應該認識我身邊的步郎君。”
桃香的目光遲疑地轉移到步九思身上，等待她的下一句話。
祝月盈繼續：“步郎君已經入仕，官位做到了從六品。而他，和桐兒算是有一段師生之誼。”
“侯府的大郎君也已入仕，而他在祝家與侯府中選擇了祝家。”
桃香最知道司所照是個什麼樣的人，自然也知道步九思和司所善的未來會比司所照可靠得多。
桐兒若是能到他們手中……
桃香依舊色厲内荏：“呵，這不過是說明侯府正在走下坡路而已。”
誠意還不夠，她想，她還要盡力博取到更多的承諾。
桃香手上的鐐铐鎖鍊發出相擊的脆響，她後知後覺地發現，自己竟然在抖。
步九思重新給祝月盈添茶，後者神色淡淡：“桃香，妾侍犯上殺正妻是重罪。”
“我險些在那晚沒了性命，而你。”祝月盈定定注視着她，“你不過得了個流放的下場，甚至連杖責都沒有。”
祝月盈重新笑起來：“這麼大的案子，查到你身上竟然就全部了結了。你說我祝家會不會不甘心，有朝一日直接告到陛下的桌案上？”
桃香死死咬着牙，她竭力克制住自己的顫抖，不能讓對方看出來自己在露怯。
祝月盈抱臂，步九思默契地接過話茬：“世子入仕後，時常不去上值，将自己的工作扔給同僚，而這些，不過是司世子犯過最輕的錯。”
“侯府入不敷出，世子又時常在外宴請友人，你不妨想想，侯府該如何繼續粉飾太平下去？”
桃香明白他想告訴自己什麼。
紙是包不住火的，侯府遲早有一天會玩火自焚，而身為侯府長孫的桐兒和侯府侍女的她，都不會有好下場。
她垂眸思忖良久，祝月盈和步九思都沒有出言催促，隻是又給了那小吏一點碎銀子。
桃香鄭重擡眼：“我……願意和你們合作。”
祝月盈取出紙筆：“請。”
桃香将鎖鍊繞到手腕上，吃力地提筆寫字。
等她書寫完阮正柔指使她陷害主母的罪狀後，桃香撂下筆，居高臨下地看着面前之人，意圖不言而喻。
祝月盈适時提醒：“雞湯那件事，你應該也參與其中了？”
桃香還想自己留一些秘密，奈何祝月盈直接甩過來幾張地契。
她接過一看，雙眼又一次睜大：“你，你怎麼知道！”
祝月盈無奈：“我好歹也是曾經的侯府主母，你在外置辦了什麼，我想查自然能查到。”
桃香看着這些地契，嗓音發緊：“你是想用這些威脅我嗎？”
“你可以仔細看看，”祝月盈解釋道，“在你下獄後，無人打理這些鋪子，它們又怎可能完好無損地留到今日？”
桃香仔細看了看，她嗓音卻比方才還要幹澀：“有人幫我一直留着它們。”
“……是你。”
祝月盈歎了口氣：“再怎麼說，我之前也算是桐兒的半個母親吧。”
桃香久久不語，她的指尖發白，緊緊捏住手中紙張，目光似要将上面的官印燒穿。
她突然直起身子，扔下地契提筆重新寫下阮正柔的罪狀。
鐐铐仍在桃香腕間，可她像是完全沒有意識到一般，用比往常還要快的速度書寫着。字迹雖然潦草，一筆一劃卻俱是堅定。
待她寫完後，她直接咬破了自己的指尖，而後沾着血摁了上去。
“先前在甯順侯府，我總是恨不得你明天就死。”
桃香笑得嘲弄：“但現在，我竟然希望你活得久一點，真是可笑！”
“祝月盈，我承認你是桐兒的半個阿娘。”
“都交給你了。”桃香在祝月盈耳邊輕聲說着，她的嗓音無喜亦無悲。
“願你成功。”
而後，随着小吏再一次催促的聲音響起，桃香趾高氣昂地朝着官道走去。
她邁步向前，又被祝月盈拽了拽袖子：“禮尚往來。”
桃香低頭，躺在她掌心的赫然是一個裝滿碎銀子的荷包。
她回眸望去，祝月盈正和她揮手道别。
桃香緊緊攥着手中之物，轉身跟上流放的隊伍。
鐐铐與鎖鍊的聲音漸漸遠去，這一衆人便消失在祝月盈的視野之中。
她兀自歎了口氣：“哎，流放艱苦，也不知道她能否回來。”
“先前在侯府，她可沒少欺辱你。”
步九思替身邊人披上外衣：“阿盈現在算是原諒她了？”
“沒有。”
祝月盈自己系好系帶：“桃香總是在我面前耀武揚威，也說過很多難聽的話。給我下毒的那件事，她雖然未曾參與其中，但也是知情者。”
她靠在步九思懷中：“今日對她這般，七成是為了這封罪狀。”
“剩下兩成半是為了桐兒，剩下半成便是……有些物傷其類吧。”
桃香不過是上一世的祝月盈罷了。被侯府利用、撺掇、榨幹、最後棄若敝履的棄子。
祝月盈輕笑：“如果她還能活着回到平甯，那她在侯府的時候，用我的吃我的還要罵我害我，這筆賬定然要算。”
如果桃香因為謀害她的罪名死在了流放的路上，那也算是一命換一命，兩清了。
二人轉身進了平甯城門，祝月盈牽着步九思的手往祝家去：“你放心，我耶娘和阿兄今天不在家。”
“阿盈……”
步九思的語氣似有委屈：“你這麼一說，襯得我們兩個像是私相授受一般。”
祝月盈回眸一笑：“那麼，大名鼎鼎的步舍人，可願意當我的閨中情人？”
她的小指勾着步九思的手心，惹得他眸光漸暗：“樂意之至。”
二人一同坐在祝月盈房中，步九思挺直腰背，克制住自己目不斜視。