步九思再一次被召入宮時，已經是暮春初夏的季節。

唐掌印在前方帶路，步九思落後他半步，目不斜視。

自從那次試探過後，唐掌印對步九思的态度明顯好了許多。

“步舍人有所不知，陛下這段時日可想念步舍人了。”

唐公公和他閑聊道：“聽聞先前步舍人在考功司拿了個‘上’的考功？”

“承蒙陛下天恩。”步九思淺笑。

唐掌印感慨道：“能讓考功司作出如此批複，可真是難得。”

“要知道，和步舍人同一批的進士們，許多都隻能拿到‘中下’的評價呢。”

步九思聽出他的弦外之音：“多謝唐掌印誇贊。”

二人依次進入越定還的書房，對方放下手中的奏折，随意道：“步舍人，坐。”

步九思剛落座，就聽到越定還打趣自己：“朕分明已經把你留在平甯了，沒想到依舊是日日見不到你的人影。”

“是臣的罪過，”步九思拱手，“臣這段時間正在随中書令學習公務，收獲頗豐。”

越定還不置可否：“快入秋了，與你一同中第的進士們也陸陸續續回到平甯，真是讓朕頗為感慨啊。”

步九思不動聲色：“臣多謝陛下賞識。”

越定還終于說起正事：“朕将你擢升為起居舍人後，應有不少臣子來找過你吃酒赴宴吧？”

步九思垂眸，他沒有否認：“陛下明鑒。”

“和這些老家夥們多來往也不是什麼壞事，”越定還看起來随意極了，“隻不過，步舍人最近有沒有聽到什麼風聲？”

步九思一擡眸，他坐得更加端正了些。

“要說風聲的話……”

步九思試探道：“陛下可知，新晉進士們今歲的考核普遍不好。”

越定還見他上道，滿意地一點頭。

“朕也有所耳聞。”

他看起來很苦惱：“分明步舍人那一屆的進士們水平都不錯，誰能想到，等真正去了地方上，竟然個個都隻能拿個‘中’的評價呢？”

步九思補充：“也并非所有人都是‘中’，也有拿到了‘上’的同僚，隻是稍少些罷了。”

越定還的指尖輕敲桌案：“朕看過了，能拿到‘上’的，除了你是朕親自過問外，剩下的皆非富即貴。”

他想要重用的，那些出身寒門或農家的進士們，其中最好的也不過拿了個“中上”。

越定還把話說得更清楚：“步舍人覺得，這會是巧合麼？”

步九思沒有回答，他看着越定還臉上的笑意，也蓦地笑了。

“陛下聖明燭照，”他颔首，“臣認為，此事也應詢問吏部考功司的徐郎中。”

越定還自然知道徐郎中，他的兒子已經通過祝家向自己投誠了。

與此同時，他同樣也滿意能走一看三的步九思。

之前，步九思早在司所照升官前，便寄信祝月盈，與徐郎君有了接觸。

越定還攏好桌案上散亂的紙張，感慨道：“步卿行事的風範，倒是很襯步卿的名字。”

一步九思，謀定而後動。

他一轉話頭：“可惜了，朕膝下沒有年紀合适的公主配卿，宗室裡倒是有幾個秉性尚可的郡主縣主，也不知……”

步九思暗中握緊了手：“陛下。”

越定還被他打斷也不惱，隻饒有興趣地等待着他接下來的話。

先前越定還就曾暗示過步九思，想讓對方當越氏郡主的儀賓。而現在，他更是直接挑破此事，擺明了要讓對方作出決定。

步九思正色擡眼：“禀陛下，請恕臣難以從命。”

“臣……已經心有所屬。”

越定還突然來了興趣：“哦？是哪家的千金？”

“是祝家大娘子。”

步九思未曾猶豫，他眸中閃過的一絲羞怯暴露了他的真實情緒。

“祝家大娘子幫襯臣許多，”步九思垂眸，“臣……心悅于她。”

越定還靠回椅背上，大笑出聲。

“既如此，朕也不好棒打鴛鴦。”

他好奇道：“步卿可向祝娘子剖白心迹了？”

步九思點了點頭：“先前臣已問過祝娘子的意願，道是和臣的心思相近。”

越定還滿意颔首，他上下打量着步九思此刻的模樣，也願意順水推舟一把。

“聽聞祝娘子在東市有一家首飾鋪，最近其中進了不少新貨，就連宮中都尋不到這樣的花樣。”

越定還拍闆：“剛好皇後這幾天也對此好奇得緊，待會兒朕便讓祝家娘子入宮，讓皇後好生相看一番。”

步九思再拜：“多謝陛下擡愛。”

越定還擡手撐着下颌：“行了，既然吏部的風聲步卿已知曉，朕現在也沒有什麼要叮囑卿的。”

步九思恭敬告退，待他的身影消失在書房後，越定還才轉頭看向身旁的唐公公。

“還真是被她說中了，”越定還緩緩蔫了，“這步九思平常看着悶葫蘆一個，怎麼現在就不含蓄一點呢？我的私庫才剛攢起來……”

唐掌印安慰主子：“陛下，皇後殿下肯定會體諒陛下的。”

越定還歎了口氣：“真要是這樣就好了。”

“罷了，朕也不是那麼輸不起的人。”

他吩咐唐掌印：“你趕緊去皇後那兒，就說這次打賭是朕輸了，讓她自己跟祝娘子挑幾個花樣，錢朕出了。”

“還有，”越定還叫住唐公公，“讓她提前把鳳印找出來，指不定今兒就得賜婚。”

唐掌印也樂得看到天子夫婦相處和睦，他笑彎了眼眸：“老奴遵旨。”

半個時辰後。

祝月盈剛邁進門，就疑惑問道：“到底發生了什麼事，這麼緊急叫我回來？”

她今日照常在東市考校首飾鋪的夥計們，結果才過了未時，就有祝家的侍從找上來，道是府中讓大娘子趕緊回去。

祝月盈摸不準情況，隻好和谷雨匆匆趕回家。

程臨微專門在前院等着，她輕聲道：“宮中來人，說是皇後殿下想要見你一面。”

“皇後殿下？”祝月盈眉頭微蹙，“我和殿下隻在新科進士宮宴上有過一面之緣，殿下為何要召我入宮？”

程臨微搖搖頭：“我也不清楚，不過我手下的人打探到，步舍人才出宮門沒多久。”

祝月盈心中突然有了一個想法。

她心神暫甯，安撫母親道：“阿娘且先放心。我一舉一動皆無愧于己，想來這次入宮也并非壞事。”

祝月盈拍了拍母親的手，擡步跨過門檻：“勞煩公公親自走這一趟了。”

來的人是皇後宮中的内侍，他見狀也站起身：“祝娘子說笑了。今日冒昧上門叨擾，還得是程娘子與祝娘子寬宏，不計較小人的失禮。”

祝月盈笑道：“公公客氣，既是殿下相邀，月盈自然喜不自勝。待月盈梳洗後，便與公公入宮。”

程臨微适時給來人塞了個裝滿金瓜子的布袋，對方也和顔悅色：“祝娘子請便。”

祝月盈趕緊回去換上一身頗為正式的襦裙，帶着谷雨小滿一起随那内侍踏進宮門。

不過她并沒有第一時間見到皇後武宥。

“陛下還有些事想與祝娘子相談，”唐掌印候在越定還的書房門口，“祝娘子，叨擾了。”

祝月盈定了定神，她微微颔首，邁步進入室内，俯身向陛下行大禮。

“免禮。”

越定還像是真的來閑聊的：“祝娘子今日入宮，可有什麼不适應的地方？”

皇後宮中的内侍聞言垂首，暗自回憶着今日自己的所作所為。

陛下為何會有這麼一問？難道是自己在什麼地方不小心觸怒了陛下？

祝月盈依舊氣定神閑，她不卑不亢道：“多謝陛下垂愛。民女有幸得見天顔，何談不适應？”

越定還對她的氣度還算滿意，他随口提起另一件事：“對了，先前步舍人與朕說，他在平定瀝水縣水患時，那一百萬兩是祝娘子做主出的？”

祝月盈心底有些疑惑，先前陛下還因為此事賞了祝家，怎得現在突然提起？

不過她當然不能不回答：“回陛下，的确如此。”

“不用緊張，”越定還看出她的不自在，“朕并非是對這一筆錢有什麼不滿意，隻是一直有些好奇罷了。”

他眸底探究之意更濃：“彼時，你還是甯順侯世子夫人，想必，要拿出這一筆錢并不容易。”

一百萬兩，就算祝家是大甯第一商戶，想要短時間突然投出這麼多錢也得仔細掂量一番。

畢竟，把這筆錢交給步九思去赈災，不僅相當于這一百萬兩帶不回任何收益，甚至，可能名聲也隻會系在步九思一人身上，穩賠不賺。

更何況，那時祝月盈身後還有個拖後腿的侯府，正眼巴巴想吸她的血呢。

越定還本以為這筆錢是祝持德或程臨微投的，再不濟也是祝時安。未曾想，竟然真的是祝月盈做的主。

“祝娘子很有魄力。”越定還指尖不規律地敲擊着書冊，“朕隻是有些好奇，為何祝娘子願意給步舍人送去如此巨款？”

祝月盈面色如常：“民女雖身在甯順侯府，但民女兄長與步舍人相交甚笃，故而民女得知了瀝水縣之事。”

“彼時，平甯城中傳得沸沸揚揚，道是陛下為赈災之事與戶部尚書徹夜詳談。民女覺得，既然陛下與尚書閣下頗為苦惱，恰好民女手中有這麼一筆錢，為何不捐出為陛下分憂呢？”