元甯十四年，冬。
祝月盈感覺自己的身子已經一日不如一日，她去歲還能勉強起身坐坐，現在隻能躺在床榻之上苟延殘喘。
谷雨将娘家嫂嫂送走，小滿關上房門，她趴在主子的床邊，眼淚止不住往下掉。
“别哭。”
祝月盈有氣無力地說着，她想要拍拍對方的手，卻終究沒有力氣做到。
小滿強行擠出一個笑：“娘子，很快就是春天了，到時候娘子一定會好起來的。”
祝月盈用氣音回答着：“嗯。”
侯府外面喜慶的聲音還在繼續，繁複的裝飾漸漸染紅了整間屋子。
祝月盈躺在床上，她問谷雨：“莫家娘子什麼時候進門？”
小滿泣不成聲，谷雨則是死死攥住了手中的帕子，久久不答。
祝月盈阖眸：“木已成舟，說罷。”
谷雨握住主子的手：“娘子，娘子千萬不能多想。一切等娘子好起來再說，好不好？”
氣若遊絲之人了然：“我明白了……他們都在等我死啊。”
小滿忍不住哭道：“娘子這麼好的人，不能說這樣的晦氣話，一定、一定會好起來的！”
祝月盈扯出一個笑，又因為身體的疼痛而無奈作罷。
她緩緩擡手，在枕頭底下摸索了半天，終于掏出一張皺巴巴的單子。
谷雨趕緊接過：“娘子可是有什麼事需要我和小滿去做？”
她展開單子，剩下的語句刹那間哽在喉中。
“跟着我，苦了你們了。”
祝月盈強撐着說：“我還有一些剩下的東西，你們收着，以後也算有傍身之處。”
小滿看着單子上面的名字，這都是主子心愛的陪嫁鋪子，是娘子從無到有一手操辦起來的，其中浸潤着娘子的心血。
她撲到床邊，不住地哀求：“娘子……小滿不要娘子的東西，小滿笨，需要娘子替小滿打理鋪子……”
谷雨眼眶通紅，她垂眸，淚珠頃刻間砸落紙上。
祝月盈心願已了，她掙紮着擡眸看向窗外。
匆匆路過的侯府侍從滿面喜色，正搬運着世子爺的聘禮。他們路過此處時看都不看一眼，像是根本不知道其中還躺着一位世子夫人。
她不想再看，隻默默收回視線。
祝月盈再次阖眸，她的身軀愈發沉重，思緒也凝滞起來，直至歸于一片黑暗虛無。
侯府偏院内哭聲頓起，阮正柔得知消息後，趕緊吩咐人壓下去：“哭哭啼啼的，像什麼樣子！”
“咱們府裡好事将近，趕緊讓她們都把嘴閉上，别惹惱了莫家娘子！”
甯順侯世子夫人病逝的消息傳出府外，祝家穿戴着喪服想要上門看看女兒，卻被侯府的侍從強行攆走。
元甯十五年春。
有一隊人馬正往平甯方向而來。多日趕路奔波，讓車隊中的人都有些疲憊。
此時有人突然閑聊道：“哎，你們聽說了沒？好像有一家世子的夫人死了。”
旁人接話：“平甯每天去世的人多了去了，誰能都記住？”
那人神秘兮兮地說着：“這你們就不知道了吧？那夫人的娘家想上門送送自家女兒，結果直接被侯府給攆出去了！”
“而且啊，”他壓低聲音，“聽說那家早就找好繼室了，就等着這夫人咽氣呢！”
同僚驚訝：“啊？竟有這等事！這侯府真是喪天良！”
步九思騎在馬上，他側目詢問：“是哪家的勳貴？”
衆人聞言都看向他，滿面詫異。
也不怪他們吃驚，步禦史向來都是公事公辦的模樣，大家從未看他有過任何别的表情。
這樣的人，今天竟然能主動和别人閑聊，真是奇也怪哉。
吃驚歸吃驚，起頭的那人很快解釋道：“我聽說可能是甯順侯府的世子，夫人是商戶出身的那個。”
步九思握住缰繩的手瞬間收緊。
旁人沒看出他的異常，還在閑聊着：“你一說這事我可就想起來了，侯府娶商戶女，之前鬧得可大！诶呦，沒想到竟然是這樣收場……”
隊伍已經能看到平甯城的大門，夕陽西下，很快就要到落鎖的時辰，衆人也收了閑聊的心，想要快點進城。
核驗完身份後，步九思的速度漸漸落後于隊伍：“諸位先去向陛下說明情況吧。”
他策馬就要往别的方向去，有同僚攔了一下：“哎？哎！這麼晚了，步郎君有什麼事可以明天再說，你要不要先進宮啊？”
“抱歉，”血色夕陽漫上他的雙眸，“步某還有要事，勞煩諸位為步某周旋一二。”
他沒有等對方的回答，轉身奔入夜色之中。
司家祖墳在平甯城郊，步九思一人一騎向外趕去，終于在夜幕降臨後找到了地方。
步九思翻身下馬，他仔細找尋着她的墓碑，卻幾度逡巡無果。
他站定在此處，心中漸漸湧上了一個讓他如墜冰窟的猜測。
步九思牽着馬沿着甯順侯府到外面的路一直走着，終于在墳地的邊角處看到了自己心心念念的人。
瘦骨嶙峋的她隻身躺在泥濘中，周圍不過卷了一席毯子，棺木都未曾扣好。
步九思驟然紅了眼眶。
他半跪在地，全然不顧自己被染濕的外袍。步九思小心把人從中抱出來，輕柔拭去她臉上的髒污。
祝月盈的模樣已經脫相，他幾乎不敢和她相認。
離開平甯前，步九思曾遠遠看過她一眼，那時的祝月盈雖然滿面愁緒，但依舊是鮮活生動的，她偶爾蹙眉，偶爾又釋然地笑着，眸中盈滿如月光般的點點明亮。
步九思抱着她，祝月盈的頭無力靠在他的胸前，惹得步九思哽咽出聲。
“對不起……”
對不起。我來遲了。
元甯十五年的第一場春雨驟然落下，隆隆雷聲中，雨滴連成透明帷幕，灰色的氣氛順着雨水從天上垂落到他面前，無人能看清其中的一切。
許久之後。
“如此佞幸小人，陛下應當避之恨之，此番作為實屬社稷之禍呀陛下……”
越定還坐在上首，他靜靜聽着禦史的控訴，冷笑出聲。
有别的大臣幫腔道：“陛下，科舉是取士之本，讓這等媚上之人身居如此高位，又該如何向天下學子交代？！”
越定還終于開口：“嗯，愛卿說得沒錯。我記得禦史家中的兩個兒子都未通過春闱，便依愛卿所言，把他們身上的官職都撤了吧。”
那臣子的話哽在喉嚨中，顧左右而言他。
越定還驟然冷了神色，他雖然未曾發火，卻顯得不怒自威：“朕養你們，難道就是為了讓你們結黨營私的嗎？”
“怎麼，把朕的邢禦史排擠出去還不夠，現在又盯上了步舍人？”
他手指敲着桌案：“既然朝堂去留都要随你們心意，不如朕的位置也給你們坐坐可好？”
下面的臣子們聞言跪倒一片，就連步九思也随之跪下。
但他敢開口安撫越定還：“陛下，臣資曆尚淺，中書舍人的位置太過重要，臣唯恐擔當不起。”
越定還饒有興趣地看着他：“他們如此操控朝政，愛卿不必妄自菲薄。”
“想來諸位同僚也非如此龌龊之人，陛下先前提到邢禦史，若是諸位真的動了排擠邢禦史的心思，想必也不會放邢禦史的家人一馬了。”
越定還看透了他的以退為進，但他并不點破，反而順着繼續往下：“邢禦史全家流放，何談家人？”
“陛下有所不知。”步九思拱手，“邢禦史之妹于流放前出嫁，其夫婿現在是昌水縣主簿，離平甯不遠。”
越定還似笑非笑：“既然邢少監和邢禦史身上的罪名已經洗清，那這位邢娘子當然也不必在外奔波。”
大朝會之後，越定還直接把人請到了自己的書房。
“步愛卿今日行事，可謂一絲一毫都不遮掩啊。”
步九思斂目：“陛下明鑒。”
越定還無奈：“你總是這樣，什麼話都自己憋着。今天那個邢娘子，她的夫婿叫什麼名字？”
步九思恭敬道：“富商祝氏出身，名喚祝時安，元甯十年中同進士。”
“是祝家人啊，”越定還對祝家還有印象，“好歹也是大甯開國有功之家，竟淪落到這種地步。”
他感慨了幾句，但并沒有把一個小小的同進士放在眼裡。
越定還不過是看在步九思的面子上賣個人情罷了，再說，朝堂中也需要發展别的勢力。
他轉而提起另一件事：“朕的叔父家中有适齡的縣主，步卿今年也二十八了吧，可有成家的打算？”
步九思的眸中終于有了幾絲情緒波動。
他婉拒：“抱歉，臣已經心有所屬，怕是擔不起陛下好意。”
越定還擺擺手：“無妨，是哪家的閨秀？若是個好的，朕也可以讓皇後賜婚。”
步九思下意識摩挲着腰間的金墜，那與他戴在祝月盈手上的金镯出自同一位匠人之手。
“臣的心上人已經辭世了。”
就算自己曾癡心妄想過與她成家，斯人已逝，自己與她終究是錯過了。
有緣無分。
一段時日後，吏部在考功時順手給祝時安提了提考功結果，順理成章地把祝家接回了平甯城。
祝時安專程上門拜訪：“多謝步舍人為小人籌謀。”
他身側的邢觀止字字堅定：“多謝步舍人為父親兄長洗冤。”
邢少監和邢禦史奪職流放後不久，就雙雙死在途中。要說這其中沒有貓膩，邢觀止死也不信。
步九思将二人請進屋内：“我并非良善之人，隻不過是看在你二人身上還有利可圖罷了。”
“有利可圖也分許多種形式。”
邢觀止再次拜謝：“步舍人心善至此，我無以為報。”
祝時安也再拜：“小妹之事，步舍人已然幫襯祝家許多，現在又有此事……祝家上下，願聽步舍人差遣。”