恒升亦步亦趨，向趙華營深深一揖，眼中滿是不舍：“趙大哥，謝謝你。”

趙華營輕拍其肩，笑道：“小子，照顧好你孟一大哥，别讓他再操心了。”

三人依依惜别，趙華營策馬而去，身影漸遠，直至消失在天際。蘇北歌與恒升目送良久，方才轉身，策馬向長陽城進發。

城門巍峨，守衛們正在忙碌地檢查來往行人，喧嚣聲從城内傳來。蘇北歌吸一口氣，感受到空氣中夾雜着一絲熟悉的氣息，心中感慨萬千：距離離開蘇氏莊園不過短短二三月，如今回到南璃，卻恍如隔世。

一股清冽的寒意悄然滲透，蘇北歌不自覺地将懷中的恒升摟得更緊了幾分，兩人的腳步加快，得趕在日落前入城。

城門之下，守衛們例行公事，對過往行人一一盤查。蘇北歌牽着馬匹，恒升緊随其側，他們随着緩緩流動的人潮，一步步接近關卡。幾句簡短的詢問，身份符節與關文的匆匆一瞥，行囊的例行檢查，之後，守衛們便以揮手放行了二人。

長陽城，位于巴蜀、南璃和北淩三地交界，是南璃與西邊各國及部落的重要樞紐。盡管經濟不算發達，但因貿易繁榮而充滿生機。城内南璃人和外地人混雜，商鋪林立，門前飄揚着五顔六色的旗幟，街邊小攤上擺滿了來自四面八方的貨物。街道上熙熙攘攘，擠滿了各色人等：穿着華麗的商賈、身披粗布的遊民、來自北淩的高大漢子和巴蜀的俊美少年，他們操着不同的口音，交談聲、吆喝聲此起彼伏。

這裡的喧鬧與蒼梧截然不同，蒼梧縣偏居一隅、以農耕漁獵為生，農戶生活質樸、常自供自足。那裡，集市主要用于以物易物，街道狹窄而泥濘，偶爾經過的馬車都能卷起一陣塵土。但每當陽光透過樹梢灑在田野上，微風輕拂，就帶來一陣陣稻香，那是她熟悉的甯靜與安逸。

而此刻，蘇北歌站在長陽城的街頭，四周是各國語言的交織，是琳琅滿目的商品，是馬車與行人不絕于途。一種無形的力量推動着每個人向前，讓這座城市充滿了勃勃生機與無限可能。

記憶如潮水般湧來，蘇北歌記起了五歲那年與父親同遊長陽城的情景。那時的長陽雖已初具規模，卻遠不及今日之繁華。她的小手緊握着父親溫暖的大手，行走在不平的石闆路上，空氣中彌漫着炒餅的誘人香氣。

“爹爹，我想吃炒餅。”她輕輕扯了扯父親的衣袖，稚嫩的聲音裡滿是期待。

父親寵溺一笑，蹲下身來，用指尖輕輕刮了刮她的小鼻子，随後将她抱起，走向了那香氣四溢的攤位。

蘇澹小心翼翼地吹了熱騰騰的炒餅，才遞到小北歌嘴邊。他一邊看着小女兒嘴饞的模樣，一邊興緻勃勃地向她描述這座城市獨特的地段優勢和他心中的商業版圖。“小一，這條街，将來會是我們蘇家的産業。”

炒餅的香氣依舊，卻已物是人非。但蘇北歌知道，這座城市的變遷，蘇家必然在其中扮演了重要角色。

沿着記憶中的老街前行，蘇北歌和恒升最終來到了位于城心的蘇家商行。商行門前懸挂着一塊雕刻精美的木牌，上書“蘇家商行”四個大字。門内，夥計們忙碌的身影與顧客的歡聲笑語交織成一片和諧的景象。蘇北歌走至櫃台前，向一位老者行禮道：“陳伯，多年未見，您可好？”

陳伯擡起頭，看清來人後，頓時驚訝地合不攏嘴，“小小姐，你……你怎麼會來這裡？”

蘇北歌微微一笑，輕描淡寫地提及了自己的遊曆之意，卻未透露半分蘇氏莊園的紛争。轉而，她急切地問道：“陳伯，桑粒可有來過此處？”

陳伯搖了搖頭：“未曾見過桑粒姑娘。可是發生了什麼事情？”

蘇北歌的眉頭蹙起，自己因深陷人販子風波和北淩巴蜀戰争之事，已耽誤半月有餘。按理，桑粒若見牆上留言，應早于她抵達長陽，莫非途中遭遇了不測？

她不敢細想，此刻唯有求助于淵方能解困。她帶着一絲僥幸問道：“于淵，他此刻是否在長陽城中？”

陳伯溫和地回答：“于總事此刻在丹邑，處理年終要務。”

聞言，蘇北歌心中不免生出一絲失落。蘇氏遍及列國的商賈字号，都由各地的執事進行日常生意管理，而各地的執事之上，則設立一位總執事，呼之為“總事”，于淵便是這位掌管蘇家經營的總事。昔日蘇澹在時，對于淵極為信賴，少有幹預，僅在大的時令節日來聽聽看看。

蘇北歌本欲即刻啟程前往王城，然擡頭望天，暮色已沉，城門即将緊閉。

陳伯見她神色焦急，便溫言相勸：“小姐，現下已是酉時，城門已閉，不如暫且在此安歇一晚，明日再行打算。”