少年身上的束縛被解開，他緩緩起身，向着蘇北歌深深一揖：“多謝小姐搭救之恩。”

蘇北歌微微颔首，道：“跟我走吧。”說着，轉身向集市外行去，恒升緊随其後，而姜奚則默默跟在她身旁，心中五味雜陳。

三人離開集市，步入喧嚣之外的甯靜。一路上，少年始終低頭不語。直到回到馬車旁，蘇北歌才開口打破了沉默：“你，可有姓名？”

姜奚擡頭，目光中閃過一絲警惕，随即答道：“在下姜奚。”

“姜奚……”蘇北歌輕聲重複，聽起來倒不像是尋常鄉野之人所有的名字。“你今年幾何？”

“離而立之年不過三旬。”

“二十七？”蘇北歌微感意外，他看上去不過十六七歲模樣，卻已有如此年紀。

“你來自何方？又為何會淪落到這人市當中？”蘇北歌繼續詢問。

姜奚眼中閃過一絲黯然，“鄙人祖輩皆為普通的平頭良民，家中原是清貧，家母覺得我有些天賦，便舉家之力供我讀書，并鼓勵我周遊列國求士。然而，曆經中冠、寒昭等國家，因為朝堂無人舉薦，我始終未能得到錄用。家中本就貧窮，多年下來也無力繼續支持了，我也一度淪落到乞讨為生，更不用說入仕為官了。”

“不過幸運的是，在我快要絕望之際，遇到了一位豫國貴族公子信。他不僅欣賞我的才華，還舉薦我到豫國當了一個大夫。” 說到這裡，姜奚的眼中閃過一絲光亮，但很快又消失。

“好景不長，虞國很快被中冠國征讨，随之也滅亡了。”姜奚目光飄向遠處，似乎觸及到那段悲傷的時光，聲音也變得有些哽咽，“國破之日，公子信守到最後一刻，因不願降服，最終自溢而死。而我，也因為拒絕在中冠國做官，被充作奴隸。”

恒升聽罷，覺得略有不妥，問道：“那你又是如何到了南璃國的呢？”

姜奚歎了口氣，話語中盡是無奈與苦澀，“我本是作為中冠國公主陪嫁的奴隸，一同送往南璃國。在途中，我趁機逃跑，藏身于深山之中，原以為可以躲避追捕，卻沒想到又被南璃國的貴族當作山夷捉去。輾轉多次，最後便流落到了這奴隸市場。”

聽得姜奚的遭遇，蘇北歌的腦海中幾乎能浮現出那個曾經意氣風發的大夫模樣：曆經艱辛，年少得志，前途無量，卻在短短數年間失去了自己的祖國，踏上了逃亡的不歸路，最終淪為奴隸的悲慘命運。

她不由深深歎了一口氣，重新審視起眼前這位青年。他雖當下落魄，但眼中的堅韌和傲骨顯然未被磨平。

“既然你求仕多年，且也一度高任大夫之職，想必也不甘于一輩子為人奴仆。”蘇北歌的語氣平和，“那麼，方才在跟随我們回來的路上，你為何不繼續逃走？”

*

姜奚神色坦然，直視着蘇北歌的雙眸，“實不相瞞，市集之中，初見小姐之時，我便心生一念，或許您是我逃離困境的一個希望。您的眼神中，仍有着對世間不公的悲憫、對弱者的同情那一刻，我便決定放手一搏。因此，當您轉身欲去，我拼盡全力掙脫束縛，隻為引起您的注意。如若你未救我，我也願死在那刀下。但既然我賭對了，如今我便無需再逃。因為……”

姜奚的話語在此刻微微一頓，他望着北歌，眼神更加堅定而懇切。

蘇北歌微微一笑，替他補完了未盡的話語：“因為你知道，我會放你自由。”

姜奚身形一正，單膝跪地，雙手作揖，誠摯道：“求小姐成全。”

恒升在一旁，眉頭緊鎖，心中滿是不解與微詞，甚至覺得此人當真忘恩負義。既北歌已出手相救，他自應誓死跟随，以報恩情。

蘇北歌凝視着姜奚，她知道，像姜奚這樣的人，心中定有自己的傲骨和追求，假設自己真的留住他，他未必也不願，但終其一生會痛苦無比。而且，此人非池中之物，終有一日在這亂世之中會再次嶄露頭角。

想到這裡，蘇北歌不由輕笑出聲，她從袖中取出一物，輕輕抛向姜奚。“放你也可以，但是……”

姜奚接住一看，竟然是一個錢袋。他擡頭望向北歌，眼中閃過一抹複雜之色，有感激，有震撼。

“拿着上路吧。連同剛才買你的三百金，你總共欠我三百五十金。”

姜奚聞言，心中百感交集，眼眶也不由泛紅，聲音哽咽，“大恩大德，姜奚銘記于心，此生難忘。”緊接着竟雙膝跪地，朝蘇北歌重重地叩了三個響頭。

蘇北歌連忙上前将他扶起，語氣柔和了幾分：“這謝意我領了，但你要記住，這錢，十年之内，你定要還我的。”

姜奚擡起，迎上了蘇北歌那充滿信任與鼓舞目光，内心更是感動不已，信心和力量此刻重新被燃起。他深吸一口氣，再次向蘇北歌深深一躬，沉聲道：“小姐放心，姜奚定不負所望，十年之内，連本帶利，必将一并奉還。”