謝琰不置可否，話鋒一轉，突然問道：“對了，怎麼幾天都沒見他人影，益壽去哪兒了？”謝峻答不上來，緊忙給兄長使了個眼色，謝肇立刻會意：“哦，他……他随景純兄弟進山去打獵，應該就快回來了。”

謝琰見他支支吾吾，明知在扯謊，不也拆穿，隻道：“明天讓益壽到前堂來，我有話吩咐。”

吃罷晚飯，約莫過了戌時，天空中月夜明淨，偶有一兩抹微雲點綴。許是剛下過雪的緣故，氣息窒在喉嚨裡，冷得讓人有些發懵。謝肇守在後堂的廊口下踱來踱去，不時向院牆上望一望，焦灼地像熱鍋上的螞蟻。

“渾小子，去了這麼久，到底何時才回來？”謝峻恨恨地嘀咕了一句。又過半盞茶的工夫，就聽後牆上的梧桐枝杈細簌作響，一道青灰色的影子翻牆而入，然後就是“咚”地一聲，跌下牆的少年從冬柏叢中掙紮起來，心慌意亂間一擡頭，好似雪亮清光忽而乍開，露出一張淨澈如月的臉龐。

謝峻見狀皺了皺眉頭，快步過去，一把将他從地上拉了起來。少年沖他咧唇一笑，叫道：“阿兄！”說着低頭拍拍身上的灰塵，三分憊懶，七分從容，絲毫不見方才的慌張神色。

謝肇聞到他身上刺鼻的酒氣，連忙掩住鼻子，低聲罵道：“蠢奴才，讓爹知道你又跑去王休元家喝酒，非打折你的腿不可！”謝混已經有些醺然似醉，走起路來輕飄飄的，好像支撐不住單薄的身量，口中猶自辯道：“你們不說，爹怎麼會知道？”

謝肇懶得理他，和謝峻兩人一起合力，将他扶回到卧房中。看着謝混直挺挺地倒了下去，雙目緊閉，癱軟如泥，不由狠狠踢了他一腳。收拾好床褥，兩人才從房裡退出來，不約而同地吐了口氣，臉上多少有些無奈。

此時月至中天，夜空中幾粒星子在忽明忽暗地爍躍，仿佛伸手就能摘下一顆來。謝肇望着那顆最亮的星鬥，暗自想：“益壽這性子，是該找個女人管一管了。”

這一夜宿醉，腦海中掠過無數雜亂無章的夢境，皆是些似是而非的混沌景象。等謝混從劇烈地頭痛中清醒過來，天光已近大亮，回想起昨晚的事，不免又是一驚。

“郎君醒了？”侍女阿窈聞聲進來，将紫绨帳子挂在籠鈎上。謝混搖了搖頭，昨天的酒勁還沒盡，不免有些虛脫昏沉。阿窈從屏障上取過一件白袷衣，轉頭吩咐小鬟初桃：“去打盆水來，别忘了還有剩下的桂花澡豆。”初桃急忙應聲去了，不過片刻工夫，幾個端着面盆、麝膏、銅鏡、巾栉的仆婦悄然而入，在帳榻前一列排開，恭候着主人洗漱。

“阿父喚我了嗎？”謝混下榻拾起衣袍穿上，阿窈将面盆放到他面前，取過一方錦帕，遞到他瘦長白皙的手中，這才答道：“原本是要叫的，卯正時來了兩個人，和郎主在書房議事，已經半個時辰了。”

謝混不自覺的頓住，隐約記着昨晚從牆頭跌下來，是兩位兄長送他回的卧房，二哥還在他耳旁咕哝了一句：“爹讓你明早到前堂來，有話吩咐。”想到此處，他不由打了個寒噤，趕緊抹淨雙手，将帕子往盆裡一扔，掉頭就往外走。“哎，等一等！”阿窈忙拿了件貂裘披風，跌跌撞撞追出去。

前堂離得甚遠，穿過十曲九折的抄手遊廊，就是書房“甘棠居”，取召公“甘棠遺愛”的典故，堂前有兩株太傅謝安親手栽下的甘棠樹，如今都已亭亭如蓋。謝混怕撞見父親，故意繞過湖石崖山，揀了一條幽僻的小徑，抄近路走到正房。

剛到門口，就聽見一聲脆響，似乎是杯盞跌碎的聲音。謝混恭身進去，就着半陰的天光，看到謝琰英挺的身軀端坐在幾案後，神色凝重，婢女正忙亂地拾着地上的碎瓷片。

謝峻給他遞了個眼色，謝混垂下頭，亦步亦趨地過去，屈膝跪下。謝琰面上陰晴不定，冷冷道：“你可算起來啦，再遲兩個時辰，就趕得上晚膳了！”盛怒之下，衆人都不敢接話，謝混在幾案前跪着，被他那愠怒輕蔑的眼神壓得一時擡不起頭。

“聽你大哥說，這幾日你進山打獵去了？”

謝混微微打了個寒噤，道：“回阿父，兒子見您常穿的那件貂氅磨舊了，便尋思着獵幾隻白狐，為阿父再做一件狐裘。”

謝琰聽出點不是味的東西，“嗬嗬”幹笑了兩聲，譏諷道：“為父也不要你的狐裘，隻求你别半夜翻牆，惹回來一身狐臊氣。”此話甫一出口，衆人都忍俊不禁，強抑着笑意。還是謝峻仗着膽子勸道：“爹，天寒了，地上怪冷的，讓三郎起來說話。”

謝琰不答，半晌從鼻子裡“哼”了一聲，謝混這才忐忑不安地起身。兩廂裡正尴尬，忽聽謝肇開口道：“阿父，過了二月，益壽就滿十七了，長此以往也不是法子，不如在台省尋個事由，也好磨練心性。”

謝峻立刻點頭，附和道：“對，大哥在他這年紀，早就是記室參軍了。”這話似乎說到心坎裡，謝琰微微向後傾了身子，斜靠在憑幾上，手指不自覺在膝上敲了幾下。

“你們不提，為父也早有此意。謝家百年門庭，豈有不仕的子弟，你祖父在東山逍遙了二十年，不還得去風波場中走一遭。慢說是你們，就連我此刻要脫身歸隐，怕也是癡人說夢。”

聽到這句話，謝混心頭一喜，他從小精熟文籍，長習典義，表面上雖然佯裝的輕薄浪蕩，内心深處始終有一番懷珠握玉的鴻鹄志向。兩年前他就有心出仕，誰知才一出口，就被謝琰以“你還小”給堵回去，今日總算等到父親松口，不免欣喜若狂。

謝琰想了一下，略有所思道：“此事不急，要從長計議。下月初三就是上巳節，主上要在西池大宴群僚，到時我随口提一兩句，若成了最好，若不成借着酒興，也不傷面子。”

“這成麼？”謝混還有些不安，極力按捺着心頭湧動。

“有什麼不成，以淝水功業，求一個尚書省的閑職是何難事。”謝琰拍了拍他瘦韌的肩膀，正色道：“下月初三，随我進宮一趟，益壽，你好生準備準備。