西池周回十二裡，本是孫吳宮苑遺留的廢迹。明帝司馬紹做太子時，為了操練水師，一夜之間将池子掘好，命人開北渠，引後湖水擴充其間，因此池面比原來大了幾倍。

江草霏霏，如夢空啼，對岸的覆舟山巍然在望，任微風徐來，吹皺了一池春水。司馬曜席地而坐，斜靠着一隻生漆憑幾，連日來蜀地的水患、三吳的瘟疫，鬧得他心神疲乏，難得有這樣惬意的時候，隻想這爛漫春光停駐下來，永遠别過去。

司馬道子看出他心情大好，正是獻寵的時機，便悄聲道：“皇兄可是悶了？臣弟身邊有一人，胡琵琶彈得極好，讓他奏一曲，為阿兄助助興。”

司馬曜點了點頭，司馬道子便對身邊親信耳語幾句。不了一會兒，一個年輕男子邁着碎步上前，他懷中抱着柄曲頸琵琶，身着绫羅褲褶，服色豔麗。雖然算不上醜，可臉上塗着白鉛粉，舉止扭捏，看起來極其怪異。

這人一上來，四下裡嘩然有聲，引起不小的騷動。尤其幾位北府軍的将領，面上滿是不屑，恨不得将白眼翻上天去。他們雖在軍中，對建康高門的這些陳風陋習也略知一二，自從太康年間以來，娈嬖之風盛興，更甚于女色，士大夫争相效仿，天下風氣莫不如此。看這等情形，此人大約就是司馬道子的嬖寵。

“趙牙，揀你最拿手的曲子，彈一支來。”司馬道子吩咐道。

“奴婢遵命。”趙牙滿臉堆笑，将琵琶橫在懷中，五指一拂，在弦上輕攏慢撚，铮铮切切地彈起來。琴聲幽然而起，隻見他運指如飛，铿锵宛然，曲聲仿佛含着某種攝人心魄的魔力，如穿雲裂石，氣貫長虹。

一曲終了，司馬曜還沉浸在這詭魅的音律中，久久回不過神。“咳。”司馬道子見狀嗽了一聲，他才如夢初醒，拊掌笑道：“好！有賞！”趙牙連忙伏身叩拜：“謝主上。”

“朕聽着，你這曲子與尋常琵琶似有不同，有什麼奧妙？”

趙牙道：“回陛下，此曲是龜茲古樂《婆伽兒》。奴婢家世代為樂工，家父從西域學來了‘五旦七調’，又将此曲傳給奴婢。今日進宮太急，不曾準備，若能配以羯鼓、橫笛、短箫、大小筚篥在旁伴奏，将比仙樂還曼妙動聽……”

司馬曜聽得心馳神往，連聲道：“好，今後你就留在宮裡，掌管太樂署的鼓吹典樂。來人，将朕那把‘燒槽琵琶’拿來！”

衆人聞言又是一驚，相傳“燒槽琵琶”是後漢末年，中郎蔡邕用一塊燒焦的桐木制成，後來流入晉宮，明帝本想将它贈與寵妃宋祎，誰知還沒下旨，明帝就晏駕了，沒想到司馬曜竟然要将這稀世珍寶賜給一個倡優。

不過片刻，宮人擡來一個匣子，打開來，裡面果然放着一柄金镂銀柱琵琶。趙牙如獲至寶，慌忙接過去，與座上的司馬道子對視一眼，各自心領神會。

這一切都被遠處的王珣、謝琰等人盡收眼底，衆人皆是愕然，卻是敢怒不敢言，面色都不甚好看。太常車胤慢慢呷了口酒，長歎數聲道：“讀書萬卷，又有何用，還不如一介小小的倡優！”

中書令王恭微微一笑：“車太常，紫宸在前，還是小心說話為妙。”

這時絲管悠揚，一列舞姬們揮着輕绡長袖，翩然舞到眼前。在場的多是風雅名士，見此情景，無不停下手中杯盞，認真欣賞起來。司馬曜見台下一人左眼上蒙着紗罩，雖然是獨目，卻看得津津有味，不由覺得好笑：“殷州牧，聽說楚人擅歌舞，你在荊州多年，可曾見過這《銅雀舞》？”

刺史殷仲堪緩過神來，頗有些不好意思，局促地答道：“回陛下，荊州連年水旱不斷，月前又沖毀了江陵的堤壩，臣整日都泡在壩上，成天想着如何處理洪澇，根本……根本無暇觀賞歌舞。”

這倒也是實話，自從殷仲堪赴任以來，江陵連年遭受水禍之災，百姓又鬧饑荒。近日正逢春汛，堤壩防洪不嚴，洪水從蜀地上遊滾滾而來，沖毀了江陵數千戶人家。這次回建康述職，他正為此事犯愁，心内一直忐忑不安。

司馬曜聽聞此言，果然皺緊了眉頭，一時有點讪讪的。好在殷仲堪為人極機敏，不動聲色地将話引開：“臣雖愚鈍，沒什麼能耐替主上分憂，近日新學了一個字謎，頗有些意思，姑且為陛下解悶。”

“哦，快快說來！”司馬曜一聽便起了興緻。

殷仲堪笑道：“這個字謎說也不難，‘眠則同眠，起則俱起，貪如豺狼，贓入不已’，謎底打一尋常之物。”話音未落，四下就開始竊竊私語，有人說是眼睛，有人說是枕頭，殷仲堪隻是搖頭笑笑。

謝琰也正苦思冥想，忽聽謝混附在耳邊悄聲道：“這有何難，阿爹手上不就拿着麼？”謝琰低頭一看，手裡握着的竹箸，頓時恍然大悟。