春闱告終，喬洪吉與崔文純同擢潮州士子馮仙會為會元，錄取貢士六百三十六名，聯名奏禀三生天子。

三生天子深厭虛禮應答，因而一概照準，又下诏免去當年殿試，隻憑會試名次授予進士出身。故而馮仙會亦為狀元，自是乘馬遊街，好不風光。

三生天子無心國政，此時正命太甯局排演新戲——此戲以詞牌“钗頭鳳”舊名“撷芳詞”為題，單表陸遊、唐婉故事。

皇弟葆甯王容貌清麗，明眸皓齒，尤似粉黛佳人，複值弱冠之年，遂奉敕妝扮唐婉。三生天子本欲親扮放翁，又忙于督建東郊宮室，故而以參知政事端欣扮之，另命内侍監虎嘯林扮陸母。

因《撷芳詞》唱詞均由崔文純、喬洪吉奉敕撰成，三生天子複遣二人專領排演重任。

四月，京華大旱。彼時三生天子屢番往返于慕霜宮與東郊之間，聞知亦不以為意，隻命臣屬料理便罷了。

至四月初六，三生天子與貴妃攜文武百官同觀《撷芳詞》。偏巧妝扮“趙士程”的小宦官犯下惡疾，一時難以言聲。喬洪吉與一幹太甯局衙吏憂心忡忡，急得團團亂轉，卻實在無可奈何，隻得請崔文純暫行救場。

俟上台時，崔文純當先唱了一段：

江南翠葉盈新珠。病侵神，懶調甘露。極盼朝天子，輔弼展宏圖。未料身孤，忘卻北失土。

三生天子未料有意外之喜，當下莞爾。

見三生天子不愠反笑，一衆太甯局衙吏如蒙大赦——喬洪吉亦心有餘悸地拭了拭汗，不禁悄悄望向黃帳内正襟危坐的太子。

太子一貫厭惡縱情享樂之舉，如今果然滿面肅穆，目光冷冽。三生天子從旁瞥見，倒也不予置評，隻是笑着将杯中醇酒一飲而盡。

台上，崔文純緩行幾步，站定後開腔道：

上樓台，亂心海。久愁怏，忘懷生怠，春色牽情朽極衰。似神歸，意遣乏排，夜夢平增怨與哀。從來思疾莫耐，古今依例無遺外，恐将殊勝自身埋。

好在趙士程并非正角兒，崔文純複唱了這一段便匆匆下了場。

喬洪吉笑着迎上前贊譽了幾句，又說：“暑意漸起，東宮肅殺之氣尤濃。”

聞言，崔文純自幕後悄然望去，但見太子黃帳外遍是東宮僚屬，個個動顔作色、正氣凜然，他不由笑道：“你我在此，知曉眼下是觀戲；如若使旁人未見這戲台時，彼輩倒似臨陣潰敵之師。”

話是如此，卻不知莫元舒是否亦在其間。

至最末一出，崔文純再度登台，因唱：

真心困受，實難掩去往時憂。春宵殘雪至短，求來片刻同俦。是既存焉何用酒，世間以此免霜秋。意誠人少添福，癡情客多非壽。若可為雙枝連理，問有誰願覓封侯？

假借曲聲餘韻，三生天子當先起身拊掌，貴妃随之亦起——見狀，太子也自黃帳内步出。

一衆看客紛紛高聲喝彩，多有宮女暗解香囊，乘人不備便擲向台上。正有一個撞在葆甯王頭上，他卻先小心翼翼地看了看崔文純。

察覺到葆甯王的目光，崔文純不由朝他淺笑颔首。不料這竟讓葆甯王眉頭微蹙，終是将香囊随手遞給了一旁的端欣，惹得台下一幹有心者瞠目結舌。

待一切終了，已至二更時分——三生天子還宮歇息，明日仍須馳往東郊查察宮室營建。

崔文純草草卸了妝，自行回府去了。

……

卻說莫元舒陪同太子觀覽新戲，見得崔文純粉墨登台，自是頗為驚愕，暗道崔氏竟有這般能耐。戲文未完，他預先告了假，帶了兩個小童便回東宮去——苦思一路，卻不知有何緣由再與崔氏結交。

回轉東宮，莫元舒念及圖籍須作輯錄，隻好挑了風燈，自行往滄心殿來。

滄心殿乃是太子平日議事之所，此時隻留一谒者看守、灑掃。見莫元舒到來，谒者問清來意，便引着他轉到藏書室翻閱統算名冊。

莫元舒一面核對，一面問道：“太子殿下近來常讀何書？”

谒者恭謹答道：“殿下一貫手不釋卷，近來樂于披覽《孔叢子》，每至夜半而不止。”

“有勞先生将書取來我看。”

俟谒者奉上書籍，莫元舒秉燭閱覽，卻見字裡行間滿是太子親筆批注，一筆一畫極盡工整，且深具文采，所述之理頗可通達古今。

莫元舒暗道：“太子殿下志存高遠，将來必可一掃今世弊政，重開中興之局。”

翻至《對魏王》篇，太子于“孽臣以遇徼幸者，内則射合主心，外則談主之非”一句中着重圈畫“孽臣”二字。

其批注曰：