崔文純坐于官轎之内，心内反複回想着莫元舒方才的惡言惡語，一時甚為倦怠。

三生天子笃信佛法，平生隻恨自己未曾身投西土。崔文純既為翰林學士，位屬天子近臣，縱有萬般無奈也隻得奉敕為之。至于請鑄佛像一事……十餘萬災民安然無恙，則他雖有鑄像之口實，亦可無愧于心。

為官十年，罵名纏身。原以為今生就此蹉跎而過，偏生邂逅了莫元舒。喬洪吉言說此人是能助他“保全身家性命的貴人”，崔文純卻從未存有這等刻意逢迎、有所圖謀的心思，故而不曾提及禮部施救一事以求誇賞。

他清楚地知道，東宮日後必定要掃滅門閥舊貴，而崔氏一族首當其沖——他早就不敢妄想“保全身家性命”了。

苦思多日，崔文純仍不知莫元舒究竟為何而驟然動怒。他自袖中摸出于禮部官衙得來的《征鴻記》，細細玩味着莫元舒堪稱奔放清輕的書法，心内霎時盡是悲涼。

崔文純原本是一副貪戀風月的凡間心性，卻不得不自幼屈從于叔父的屢番毒打，乃至于背負了“興家耀族”的沉重包袱。他強逆本心，孤身走過人生的三十年。身邊同行者雖多，但無一人詢問他是否悲苦，無一人在意他是否辛酸。

多年來，他與誰相識、與誰交談、與誰飲酒——均受崔缜、冷濂生支配，宛似一架毫無生氣的提線木偶。

掇香寺傳劄之舉出自于一種近乎背叛的挑釁，他一向恪遵禮法，但不甘于如此了卻殘生，故而報複性地向一個“罪臣之後”伸出了手。

可莫元舒與他見過的所有人都不同。

他不明白究竟為何不同。或許是源自于對罪臣親眷的同情垂憐，或許是源自于對相似心境的同病相憐——他們都不是自願走上這麼一條人生路的。

崔文純四歲啟蒙讀書，從未似河東侯世子施璞一般騁心快意，這也是他與小侯爺傾心結交的緣由之一。

父親早逝，他得不到父愛；叔父暴戾，他得不到關懷；出身崔氏，他得不到自由；官場聯姻，他得不到情意。

而小侯爺都得到了，他又如何能不羨慕？

前路荊棘密布，崔文純一直在孤身前行。小時候勢單力薄，一味乞求着來自于旁人的施舍；而今年至三十，依舊無力抗争，對一切束縛、一切危機都不知所措。他早已被打斷了脊梁，成了一條遊走于喪家邊緣的無牙犬，隻能絕望地趴伏在街邊等待死亡的降臨。

面對着同樣身在逆流之中的莫元舒，崔文純仿佛看到了當年的自己——膽怯、忐忑、畏懼，乃至于自卑。

崔文純伸出了手，這既是對莫元舒的襄助，亦是對自己的救贖。明明莫元舒已将一雙傷痕累累的手向自己遞來，卻又迅疾地收了回去。

這讓崔文純倍覺迷惘，他看不清自己的内心，隻知道重重障壁後正隐匿着渴望。渴望打破綱常的枷鎖，渴望打破世俗的見地，再也不顧君父安危，再也不顧崔氏一族，再也不言忠，再也不言孝。

什麼是忠？什麼是孝？

他渴望自由，盡管這種自由将使他付出無比慘痛的代價，乃至于身家性命。

他都認。

但他不敢說。

他此生失去了很多珍寶，都是聖眷、富貴、官位、俸祿所無法彌補的。叔父、嶽丈從天而降，談笑着一件又一件地搬空了他的全部珍藏。為了護下碩果僅存的一顆真心，他必須要将它緊緊地封鎖起來。

況且……即便他捧出了真心，莫元舒也不會接受。

莫元舒那般厭棄他，大抵是會走的。走得遠遠的，再難尋覓。

……

卻說崔文純上表舉薦周平湖為尚書仆射、喬洪吉為參知政事，三生天子下诏嘉納，而朱瓒則遭罰俸處分。

東宮聞知，立時令僚屬齊聚于滄心殿藏書室。

太子賓客翁策之道：“太子殿下既已傳信，崔文純猶且谄媚皇上，一味舉薦非人，可謂明知故犯。”

“如矜，”太子重重地咳嗽了幾聲，喘着粗氣問，“你近來可曾與崔文純會面？”

莫元舒正想着那日崔文純于吏部官衙外孤身遠去的背影，忽然被點了名，當下拱手道：“回太子殿下的話，臣近來忙于整理典籍，未曾得暇與崔氏相會。”

太子笑道：“如矜也不必如此用心俗務，那些事兒交與手底下的文吏協理便是了——安心養疴要緊。”

“臣謝過殿下。”

“殿下與諸公既說起了崔文純，”太子詹事柴望祯忽而憂心忡忡地禀奏道，“我倒念及一事，不得不從速講明——十月初十是皇上的萬壽。因禮部尚書沈叔駁力請節儉，龍顔震怒，專以崔文純、内侍監虎嘯林同為萬壽掌敕官，一同操辦萬壽。”

“戶部怕是要糜費了。”翁策之幽幽一歎。

聽太子說了一句“下去吧”，衆人當下齊齊退出。

莫元舒一路挑燈漫步。彼時天色幾近全暗，瓢潑大雨片刻不停。

近來他屢屢回想起崔文純那副凄楚的神情，原以為自己理應為崔氏族人的痛苦而倍覺喜悅，可心裡往往空落落的。

他不止一次地思考過崔文純為何會與自己結交，他希望此舉僅僅是出自于勳戚舊貴對東宮的滲透——若果真如是，他将來便可以肆無忌憚地對崔氏一門實施報複，同時不必為此存有任何良心譴責。

可他也隐隐有着企盼。

不論是南疆還是京華，于莫元舒而言皆是幽壑深淵。掇香寺方丈、詹事柴望祯，乃至于太子……無一人不是俯瞰與施舍，惟有“樸懷公”一人堪稱與他平心相交。

在得知崔文純乃是崔缜從子之前，此人完美符合他心内對“樸懷公”的萬般期許。

殿外暑熱未消，莫元舒卻隻覺得孤寒難耐。興許是方才着了風，此刻便又嗆咳起來。一路趕入居舍，他往榻上懶懶一躺，仍舊劇烈地咳嗽着。

我原本願意接納你的一切，可你偏偏是我殺父仇人的侄兒。長輩的恩怨此生難解，那麼你呢？

你是名門望族，我是罪臣之後，霄壤之殊，雲泥之别。你對我關懷備至，究竟是為了什麼？

……

卻說三生天子專令内侍監虎嘯林與崔文純操持萬壽——虎嘯林深知上意如何，故而竭盡奢靡之能事。崔文純每每委婉解勸，而虎嘯林竟充耳不聞。

俟萬壽當日，瑞虹映夜，明燈漫天。群臣齊至霁雲閣上觀燈，左右宦官恭謹侍立。

莫元舒侍奉太子上閣，環視周遭，卻獨獨不見三生天子銮駕。遠遠望見崔文純倚欄而立，他默默地注視了許久，終是打算相詢。

剛邁出一步，楚尚楓已揮着折扇迎了上去。

眼見崔文純與他一處說笑，莫元舒隻得駐足遠觀。回身四顧，太子詹事柴望祯正領着一幹東宮僚屬指斥萬壽陳設太過奢靡——他一時聽不進去，但覺燈火刺目，喧嚣惱人，便自行踱往僻靜角落去了。

那廂崔文純因問：“國舅爺，可曾見過貴妃娘娘了？”

楚尚楓一面瞧着遠處正聚于廊下一處說話的端欣與冷濂生，一面笑道：“樸懷兄莫要如此打趣。阿姊讨了皇上的恩典，今日不會列席。目下開宴在即，為何皇上遲遲未至？”

崔文純道：“我先與你賣個關子。”

聞言，楚尚楓霎時明悟。沉吟片刻，他又問道：“萬壽慶典所用銀兩幾何？”

崔文純未及回答，忽聽一陣驚呼聲傳來。

二人即往京華府北面的重巒疊嶂望去，但見山上光焰照空，十餘萬火把齊齊高舉，已先拼出了一個“吾”字，繼而複有數字次第燃起。

楚尚楓細細觀覽，見是：

吾皇聖壽千秋歲，