文武百官一片嘩然，三生天子亦沉沉道：“這火可曾救得？”
虎嘯林擡手拭了拭鬓邊冷汗，輕聲道：“今日萬壽，護陵監看管不嚴。救援不及，火勢熊熊，明樓已……悉數被毀。”
三生天子遣散群臣，惟命宰執、太子及禮部尚書沈叔駁于霁雲閣議事。崔文純本欲離去，卻也被小宦官密請留步，于旁側默默記錄君臣言行。
在場衆人無不噤若寒蟬，任誰都知曉先帝陵寝于天子壽辰走水的不祥寓意。
良久，三生天子因道：“護陵監懷玄職守有失，引得如此彌天大禍，着幾位卿家速拟重處來看。”
冷濂生奏道：“皇上，懷玄身在其位，未謀其政。請賜誅戮，以謝天下。”
三生天子因命傳诏，立斬懷玄于市井，而葆甯王加冠之儀延期籌辦。
正議間，忽報有表呈上，三生天子即行披覽，見其題頭曰：
賀萬壽順陵明樓赴火表
臣監察禦史丘浮沉泣血上谏
三生天子強忍着怒意自行審閱，見其有數言曰：
臣所賀者，實非明樓之火也，而賀明樓之火于萬壽之日也。是者，祖宗降罪，以責皇上侈靡過甚也。臣嘗聞太祖臨朝之日，每問民生安否。知民安，而後乃自安。今國衰民困，皇上猶且不施仁心，弊喪者豈隻一姓之國？伏請查察，願皇上早賜極刑，則臣即赴泉下泣告太祖，乞解時局之危困矣！
覽畢，三生天子緩緩将奏疏合上，交予群臣次第閱讀，因歎道：“朕雖時有不明，亦知此皆忠者至誠之言。丘浮沉一介監察禦史，不過區區七品，竟舍身冒死上谏，此乃衆卿所不可為、不敢為、不願為。朕既受命為天下之主，自懷一番氣度——吏部可拟疏來看，酌情擢升丘浮沉官秩。”
太子喜道：“父皇仁心濟世，古來賢君望塵莫及。”
“還請皇上三思。”端欣躬身禀奏道，“此番朝廷倘若嘉納丘浮沉之言，将來烏台群鴉難免聒噪不休。”
冷濂生出列奏道：“皇上，臣以為端相公所言甚是。懷玄玩忽職守，诏賜誅戮；丘浮沉語犯宮闱，其罪更在不赦。縱使皇上施以懲治，亦隻為其狂言犯上之故，絕非懲治忠臣。由此悖臣授首，言路漸開，可彰皇上教化之功。”
忽有一人道：“皇上，丘浮沉可貶，不可殺。”
聽得此人用語如此直率，崔文純不由循聲望去，但見其舉止雍容，頭戴烏紗帽，身着蟒衣，腰系玉帶——正是尚書仆射周平湖。
周平湖曾為先帝伴讀，深得信重，獲賜惟有皇室宗親可用之九蟒四爪袍，以示格外榮寵，卻也絲毫看不出往日征戰沙場的搏命氣象了。
三生天子若有所思地沉吟了片刻，又聽太子勸道：“父皇，隻因丘禦史憤于時事，這才直言……”
“好了，”三生天子打斷了太子的陳述，遙遙一指崔文純，因道，“崔卿拟诏，立貶丘浮沉為姑蘇刺史。”
崔文純起身應是，而後複又坐下執筆拟诏，群臣寂然相待。
不過片刻，崔文純便拟好了诏書，正欲由内侍監虎嘯林代為呈上，卻聽三生天子吩咐道：“不必送來，且先念與衆卿。”
聞言，崔文純便朗聲念了，繼而呈請用印。俟得三生天子首肯後，内侍監虎嘯林接過诏命，看其上書曰：
敕：先聖論臣，以忠為先。丘氏浮沉，自恃忠悃。言切失儀，行威主上。姑蘇要沖，具官刺史。責授是職，往守是邦。
覽畢，他即钤印，又遣小宦官前往傳令。
三生天子粉墨登台近兩個時辰，本即疲憊不堪，如今又生了這許多事端，早已心力交瘁。見他實在困乏了，虎嘯林便命群臣自行出宮，繼而引十餘名宦官簇擁着天子奔寝殿安置去了。
衆人步出霁雲閣，各自作别。
周平湖謂冷濂生道：“冷相公力主嚴懲丘浮沉以明朝廷法度，令婿倒是秉性仁善，所拟诏書之語亦頗多悲憫。”
冷濂生笑着瞧了瞧崔文純，因說：“周仆射謬贊了。我這女婿常伴皇上進香誦經，縱使再冥頑不靈，也難免體察了幾分源自于皇上的仁心古意。丘浮沉直言極谏，字句盡顯碧血丹心，如此忠臣實在難得，其間仍應着天恩浩蕩的道理。”
崔文純遠遠地望着周平湖與冷濂生，不防身後一人倏爾道：“崔學士為何不上前略作客套？”
聞言，他迅疾回首望去，卻見是太子。
正欲行禮，太子輕輕擺手免了這等缛節，因說：“方才霁雲閣上，冷相力勸父皇嚴加懲治丘禦史——我原以為崔學士必會從旁附和，未料學士所拟诏書用語委婉溫潤，并非‘責授’應有之義。莫非崔學士與丘禦史結有私誼？”
崔文純笑道：“太子殿下，臣不識得丘浮沉。直言指斥固然有犯上之嫌，其忠君憂世之拳拳真衷亦可一見分明。臣别無所長，惟知以誠心侍奉聖主。皇上有所取舍，則臣有所失得。臣與丘浮沉之忠俱是一般，隻不過丘禦史一貫先國後君，而臣便隻好先君後國了。”
“崔學士此言确有幾番至理。”太子似笑非笑，“此前京華大旱，崔學士請鑄佛像——東宮詹事府一幹臣子俱言崔學士一心媚上，我卻深知鑄像背後所藏之秘辛。如此一來，我實為學士昔日所受種種惡評而倍感惋惜。”
聽了此語，崔文純不由愕然道：“太子殿下，您……”
太子笑道：“倘如崔學士應允前往東宮一叙，自然也可免去我這等‘惋惜’之思了。”
招攬之意，溢于言表。
儲君纡尊降貴，親予垂青，這原本是臣子萬世難以修來的福分，可惜崔文純無法答應。
出自崔氏，身屬舊貴，将來必定随風而去。若欲轉投東宮，便要與現今所擁有的一切徹底決裂——他渴望自由，但早已失去了追求自由的能力。他自認是一個怯懦無能的人，長久的壓抑使他無力有所舉動，更不敢有所舉動。