虎嘯林應了，向兩側的宦官揮手示意。其中有一内侍站于殿門處，距太子最遠，卻堪稱神速地飛奔而來，小心翼翼地攙扶着孱弱多病的儲君緩緩起身。他将太子攬入懷中，雙眸濕紅，神情不勝悲戚——崔文純瞧着面善，細細回想後方才知曉是東宮内侍寶沉。
寶沉一貫于東宮伺候儲君，眼下為何會侍奉于皇上左右？今見太子患病，又是這麼一副悲恸欲絕的神情，莫非……
太子被幾人請了出去，群臣則又彼此交頭接耳了一陣——除去尚書仆射周平湖巋然不動外，其餘人終是齊齊奏禀道：“臣等主剿！”
見狀，三生天子笑意盈盈地點了點頭，又問應以何人為三軍主帥。
冷濂生奏道：“尚書仆射周平湖精于兵事，複與傅孝美有舊，可謂互知根底。如能任周仆射為帥，則淮東變亂克日可平。”
衆人俱皆望向周平湖，周平湖躬身道：“啟奏皇上，臣初當大任，尚不可輕易南下，否則尚書省主事之官又将出缺——臣舉薦兵部尚書高慎工為帥。”
端欣笑道：“高慎工足疾未愈，恐怕難堪大用。”
三生天子環視宰執，卻見周平湖眉頭緊蹙，目光飽含憂悒，雙手緊緊攥握成拳，似正微微發顫；參知政事喬洪吉則沉靜地垂首出神，顯然對此間諸事未曾留心。
半晌，他忽而轉向一旁執筆記錄的崔文純，道：“傅孝美之檄播亂甚廣，須由崔卿拟得一篇檄文，以駁其謬論——先言朕治國如何。”
崔文純起身應了，提筆書得，念道：“‘今上以元儲踐祚，懷優宏之心，納寰宇之民，使四海沐春而複生。減刑免罰，選賢任能。乾坤無衰覆之患，基扃有恢複之機。’”
“再言朕為君如何。”
崔文純依言寫了，接着念：“‘每聞民生之挫，以至泣下；深哀臣者之叛，常欲泫然。去尋常之俗樂，棄奢物之骈羅；絕薰修之厲階，止耆賢之卷懷。’”
三生天子笑道：“末了，将傅孝美叛逆之舉如實披露。”
“臣遵旨。”崔文純提筆撰畢，朗聲誦讀，“‘傅孝美者，向存貪鄙恣妄之心，自诩顧命元老。空府藏，傾社稷，讒忠良，戮黎庶，淮東苦之久矣。幸甚今上仁德，加以三公美職。孝美不念隆恩，猶為叛逆，是天行誅之矣。’”
聽罷，三生天子颔首贊道：“果然切合朕心，朕一字不改——即刻以樞密院憑照從速頒往天下守臣官衙。孔道古、傅孝美辜恩負德，妄為伴讀，大傷先帝識人之明，其二人之罪實不可赦。朕決意以周卿為淮東制置使，領京華及河東八萬兵馬南下平叛。”
衆人齊齊望向周平湖。周平湖卻猶且愣愣地立于原處，恍若未聞。
“嚴和公，為何仍不接旨？”冷濂生因問。
聞言，周平湖終是屈膝跪地，半晌方說：“臣領旨謝恩。”
三生天子笑着向身側的虎嘯林一揮手——虎嘯林登時上前将周平湖攙起，溫言道：“周仆射昔日雖與孔傅二賊同為先帝伴讀，但皇上深知仆射秉性忠貞，還望仆射莫要多心。”
周平湖時方起身，驟然聽得此語，複又拜倒，朗聲道：“傅孝美上負天恩，然其所言亦有切中時弊之處。臣請皇上蠲免天下欠賦、罷去傷民之貢、散太甯局萬餘伶工、禁天下奏祥瑞、止興土木——若五事得行，則臣出師有名，必能克期立功。”
此言一出，人皆戒懼側目。
三生天子笑道：“周仆射果真愛民憂世，朕誠不如公。兵事紛雜，朕念周仆射位屬先帝舊臣，不敢格外勞苦。即以河東侯施世修為淮東制置副使、翰林學士崔文純為制置司參議、内侍省押班虎佩亭為左監軍、監察禦史楚尚楓為右監軍，戮力同心、一體籌謀，随周仆射一同南下平叛。”
周平湖聞之，隻好緩緩起身，将萬般憂思悉數掩入了心底。
俟崔文純至冷府議事，冷濂生與他論及方才廷議，不由冷笑道：“周平湖所陳五事固然正中病根兒，但難免有挾權迫上之嫌——即便太子素來心憂天下，亦不敢貿然上谏。若周平湖彼時不言五事，則皇上必不遣你等充作軍中耳目；孰料他竟如此出言無狀，将來必然大禍臨身。”
崔文純沉吟片刻，問：“嶽丈，倘若嚴和公欲保下一條性命，須得如何行事？”
“引軍南下至淮東，将你、河東侯、楚國舅、虎佩亭一概殺盡。”冷濂生端起茶盅，輕描淡寫地說，“另與傅孝美通謀，二人合兵一處，尚有一戰之力。若周平湖執意奉诏平叛，則傅孝美身死族滅後……他也必遭朝廷懲辦。”
見崔文純憂心忡忡，冷濂生笑道：“不必作此兒女之态。周平湖本即性情中人，自是與孔道古、傅孝美不同；複又深受先帝厚恩，愚忠愚孝，心内隻知以死相報。皇上乃先帝長子，更是先帝生前親定的元儲——周平湖明知自己平定傅孝美之亂後亦難逃一死，但依舊不敢萌生二心。”
聞言，崔文純喟然道：“不知先帝在時以何等殊遇厚待周仆射，竟得仆射如此癡心相酬。”
“伴讀雖有三人，先帝卻與周平湖至為親近。先帝為儲君時，周平湖扈從左右，未嘗離棄。二人交誼深厚，讀詩書、習弓馬亦在一處。俟先帝受禅即位，更以隆禮相待，君臣宛似一體，絕無嫌隙——乃賜蟒衣，許統兵馬，後翊戴今上禦極。”
少頃，冷濂生又叮囑道：“賢婿，你此番南下，沿途佥載新聞，以待将來奉敕參與審定周平湖之罪。老夫已向施老侯爺去了書信，凡事央煩他從旁照應，你可放心前往。”
崔文純躬身應是。
“去吧去吧，且與你一幹京華故舊好生作别——畢竟此去經年。”
崔文純出得冷府，果有天使頒下密诏，命他刻意載錄周平湖言行，以充将來之用。崔文純叩頭領旨，複拟劄請河東侯世子施璞、國舅楚尚楓翌日同往英寰觀一聚。