王師出征當日，三生天子駕臨永順門。俟城上現出黃羅蓋傘，周平湖率一衆士卒恭行三跪九叩之禮，複又山呼萬歲。

三生天子一面矜持地微笑着，一面向城下數萬兵馬揮舞着明黃色手帕緻意，又令平身，朗聲道：“朕于此靜候衆卿凱旋！”

聆聽聖訓已畢，周平湖不複遲疑，當下縱馬引兵馳去。

永順門上，内侍監虎嘯林緩緩近前，跪倒禀奏：“皇上，周平湖祭掃順陵時以臣僚之首自居，竟留儲君于後，此行……”

三生天子擡手打斷道：“傅孝美難成氣候，周平湖之事且先擱置不論。惟有遼東才是心腹大患——傳令崔缜，從速遣兵出塞，尋機一舉剿滅孔道古。”

卻說崔文純先與施世修趕赴河東調兵遣将，便引了三生天子賜下的一隊禦林軍，星夜兼程奔往河東。

河東鎮本設“兵馬節度大臣”之職，後罷去，以施世修的爵位“世襲一等河東侯”為統帥。

至次歲正月朔，二人急急趕至河東。施世修因傳衆将入帳聽令，又為崔文純單設一座。

俟衆将躬身見禮，施世修指着崔文純道：“你等且來見過制置司參議崔公。”

聞言，衆将拱手參見，崔文純起身還禮。施世修遂點了朱可、都文叢二将随同南征，麾下兵馬克日開拔，火速行往淮陰。

傅孝美亦未坐以待斃，自廣陵親領勁旅南下。彼時江南承平日久，已近百年不聞鼙鼓之聲——傅孝美率師渡江，金陵一日即破，刺史周固瑞棄城遁往毗陵。傅孝美複遣兵馬追襲，毗陵刺史魏文藻與周固瑞一同棄城遁往姑蘇。

姑蘇刺史丘浮沉偵知傅孝美大兵将至，立斬魏文藻、周固瑞祭旗，而後一面固守，一面請援。

周平湖得報，先表薦丘浮沉為新任金陵刺史，後遣施世修、崔文純、楚尚楓三人率衆急趨安宜。安宜未及設防，被官軍迅疾克複。傅孝美聞知，暫留八千人馬看住姑蘇，自率大兵急返江北。

三月末，周平湖單令施世修領兵趕往金陵，自己則進抵安宜。

入城先祭文廟，周平湖即請崔文純及楚尚楓作陪。三人率百餘士卒轉過兩條街衢，直奔文廟而來。

遠際數十古柏遮天蔽日，月光清寒，稍稍映出了大成殿的黃色琉璃瓦殿頂。周平湖勒住缰繩，利落地翻身下馬，快步向棂星門走去。行經泮池、中秋橋，又過鐘樓，周平湖一面打量着廟内的景緻，一面問崔文純道：“本官平生戎馬倥偬，不似崔學士一般久伴君前，未知人臣以何為第一要義？”

“‘忠’字為先。周仆射深得兩朝天子榮寵，一貫以忠事上，自可為群臣楷模。”

周平湖默然無言，他邁步跨入大成殿，一一祭拜了先聖諸賢。陰風驟起，俄爾大作，吹得殿内幡旗獵獵作響。楚尚楓緊緊握着扇柄，似乎頗為彷徨。

周平湖恍若未覺，因急索筆墨，吟道：“河山本可傳檄定，徒增煩惱幾多墳。”

複題詩曰：

聖人未知否，三生道也孤。

一世英雄冢，丹心卻如初。

崔文純納罕地瞧了瞧，既知此詩于韻律、平仄均有不合，絕非佳作，一時卻也不敢怠慢，立時便熟記于心。

又聞周平湖道：“崔學士所言确有道理。為臣者，雖忠而不可言功，先帝待本官不薄——不知今世遭際，惟憶蟒衣之恩。”

楚尚楓笑道：“仆射言是。”

周平湖倏爾回首望了望二人，又說：“如今淮陰已複，須遣專人把守。本官自率大兵去取廣陵，河東侯複在金陵拼殺，不知二公可有意暫守淮陰？”

聽得此語，崔文純與楚尚楓相視一番，心下俱是忐忑不已，未能及時回應。半晌，周平湖複言道：“但許你二人三千兵馬，以淮陰城防之堅，料亦無妨。”

楚尚楓皺眉躬身：“仆射，我二人年輕識淺，恐會贻誤戰機。”

周平湖渾不在意地揮了揮馬鞭，面上笑道：“皇上之所以遣二公至本官營中，自有一番用意。二公既雲‘忠字為先’，想必是甘心任朝廷驅馳的了。而今傅孝美行将授首，區區捍守淮陰之責——二公猶且百般推诿，不知是否可謂之‘忠’？”

聞言，崔文純自知此行不可避免，隻得拱手道：“話已至此，崔某願往。不過楚國舅身負監軍之責，理應随周仆射一同往廣陵而去。”

楚尚楓忙說：“不必！我與崔學士同守淮陰便是。”

周平湖笑道：“崔楚二公果然是忠臣，想必皇上聞知後亦會萬分感喟——本官即遣三千銳卒與二公趕赴淮陰。”因将麾下殘兵三千劃撥崔、楚，當日便令二人速往淮陰。

崔文純心知此乃周平湖借刀殺人之計，趕忙寫信向正鏖戰于金陵的河東侯施世修求援。

俟至淮陰，崔文純與楚尚楓一道巡城。

部将段沛泉提議于城外構築兵寨，崔文純否決道：“周仆射遣我二人來此險地，興許傅孝美兵馬不日便至。時日短迫，兵寨難成——況且敵衆我寡，出戰若敗，城池難守。不如坐斷城中，堅壁清野。”遂急令衆軍退入城内，憑險據守。各營多備火炮，加緊搶修工事。

于整頓戰守之餘，楚尚楓拟得二劄，一予貴妃楚尚柳，二予河東侯世子施璞——劄内但言淮東風物，絕口不提自己正面臨着尤為殘酷的生死考驗。

“樸懷兄，”楚尚楓封好信箋，看向披覽戰報的崔文純，“你不拟個劄子送往京華麼？”

“不必了，你已然替我将小侯爺的那份兒寫出來了。”

楚尚楓微微颔首，自去尋人送信。崔文純卻端着蓋碗兒，神思飄向天際——叔父遠在遼東，嶽丈庶務纏身，夫人一心修道，隻剩個癡癡先生愈症養疴。能寫與誰？誰又願意留着看？

罷了，不必寫了。

太醫院的裝潢尤顯貴氣，一律皆以彩繪描畫殿壁廳堂。花文鼎下榻的靜室位于濟世居西側，是一個極為隐秘清幽的去處。

室内置設了不少尋常物什，壁上懸有幾幅水月觀音像，緻力寫實，甚為生動。細觀落款，可見得“某年某月某日繪賜臣太醫院院判文鼎”一行小楷——這足以證實繪像出自三生天子禦筆。

花文鼎盤坐蒲團之上，口中念念有詞。

他頭戴東坡巾，另着深青色長袍，鬓發斑白、濃髯蒼蒼，一雙眼眸至為渾濁，五官端正，一副謙恭厚道的面相；身材發福，顫顫巍巍，似已有了下世之态。任誰都無法想象，正是這位垂暮之年的老翁屢屢出手，療愈了世上無數的疑難雜症。

伴随一陣咳嗽，小學徒輕叩房門，随後引着莫元舒步入屋内。

“師父，崔學士的遠房表弟到了。”

花文鼎循聲望去，不由莞爾道：“來得正是時候。”

莫元舒上前兩步，忍着喉間的不适而躬身施禮：“晚輩見過花翁。”

“據名帖裡所言，”花文鼎觑眼打量着他的病容，“你是樸懷的遠房表弟，家裡遭了災，從南疆來投奔他？”