喬洪吉笑着見了禮，因道：“既是王爺開了金口，想必皇上斷無不準之理。到時老臣一疏奏上，另請皇上明發上谕也便是了。”

“那就是‘色空’？”葆甯王得了這等答複，不由心滿意足地望向遠處的寶忱，歎道，“一副好皮囊，扮個孝武李夫人也算傾國傾城。卻不知功力如何，且令他唱一段來聽聽。”

崔文純即喚來寶忱，先讓他見過王爺。寶忱戰戰兢兢地俯身叩拜，惹得葆甯王淺笑不已。

喬洪吉從旁寬解：“王爺相中了公公的容貌，欲要試試音色。公公常伴君側，雖不曾練功登台，但理應有幾個熟稔的段落，不妨于此一唱。”

寶忱再度叩首，膽顫心驚道：“隻恐污了王爺的耳朵。”

“不必過謙，速速唱來。”

聞言，寶忱隻得起身唱了《思凡》内色空的一段“香雪燈”。眼下雖是清唱，倒也不失豔羨、自苦之感——聽得衆人如癡如醉，連一向自視甚高的葆甯王亦拊掌盛贊道：“天賜色空！我此前便說你是過謙了，皇兄當真慧眼！”

“公公倒是會‘藏鋒’。”喬洪吉笑着一指滿院伶人，“你們聽聽，把你們都比下去了。”

一番話說得管事們紛紛垂首。

寶忱羞赧道：“奴婢隻知主子獨愛觀戲，一心念着讓主子高興，不敢懈怠。”

葆甯王颔首贊許：“人才難得，你喚作什麼？”待寶忱報了禦賜新名，他又道：“你從此就跟了我吧，《孽海記》非你不可。”

聞言，寶忱一時發了怔。

崔文純知道他必定還念着太子，卻惟恐葆甯王動怒，隻好代為催促道：“寶公公，快快謝恩吧。”

早聞葆甯王深得皇帝恩寵，所求人、物素來應有盡有。寶忱自知無力相抗，隻好叩頭謝了恩。

得了新人，葆甯王歡欣不已，當下謂喬、崔道：“二公自便，我這兒就不留了。煩請上覆皇兄——但予我數月工夫，定然還他一個春心蕩漾的色空！”

喬洪吉喜道：“極好，蒙得王爺躬親教導，便無有不成之事。”

語畢，他即引崔文純辭出了太甯局，一道步行往宮門處去。一衆仆役未得命令，自然擡着轎子亦步亦趨地跟在後面。

“你可知曉老夫為何攔你？”

崔文純遨飛天外的神思被此語迅疾勾回，他這才想起喬洪吉曾于亂珠榭阻止了自己為莫元舒求情的企圖。

見他無言搖頭，喬洪吉不由歎道：“若你當真為那癡癡先生求了情——依着皇上的獨奇心性，日後自然格外留心，興許處分更重。況且你又是皇上的近臣，若是讓他得知了你與東宮僚屬暗有往來……到時你還進不進這慕霜宮了？”

“喬監，我并非不知此理，”崔文純喟然道，“隻是我有負于癡癡先生，不願讓他蒙冤受害罷了。”

喬洪吉冷笑道：“樸懷，不必将凡事都請到台面上，隻需于暗中謀劃便是了。如今司經大夫被免，亦不須你勞心費神，東宮自可保他無虞。你與其去憂心癡癡先生遭際如何，莫若盤算盤算自身榮辱——你瞧那寶忱，面上倒是一副涉世未深的懵懂樣兒，背地裡早就拿捏了天家的短柄，一段‘香雪燈’技驚四座，從此保了一生富貴。你那嶽丈尚且不如寶忱機警，空讀了許多詩書，竟不知‘疏不間親’之理。将來大禍臨頭，連你也難逃其責。”

崔文純聽得雲裡霧裡，因問：“喬監，我究竟應如何行事？”

“樸懷，你心性聰敏剔透，不必老夫多費口舌。”喬洪吉淡然道，“你與太子不睦，一幹東宮僚屬恨你入骨，連你我親擢的會元馮仙會亦深存怨怼之心，指斥你為國賊——這等不死不休之局，非退身不足以保全性命……”

二人相識多年，這尚且是喬洪吉首次将官場榮辱說得如此露骨。可惜終不算設身處地，仍視崔文純為局外之人，此為一失。

冷濂生初論欲以葆甯王易替元儲之時，崔文純便深覺不妥，但他無力勸阻，又因身為冷濂生之婿而被迫參與其中。

父子傳國，古來至理——太子暗涉廷推一事已被輕輕揭過，這足以證明三生天子絕無以弟代子之心。

當年葆甯王降生，年幼孱弱，顯然無法危及三生天子的儲位，因此兄弟方能相親相敬。倘若冷濂生執意推行“以弟代子”之法，或許會适得其反。畢竟君心難測——“今日得信重，明日赴法場”絕非虛言。

與兒子相比，兄弟算什麼？

崔文純打定主意，欲要再勸一勸冷濂生，卻又深知自己這嶽丈性情執拗，必不回頭，不由好一陣長籲短歎。喬洪吉隻道他将一番話聽入了心，也就大覺快慰，于宮門外略略叮囑了幾句便回府去了。

崔文純正目送官轎遠走，身後仆役上前詢問往何處去。

他琢磨了半晌，終是說：“回府吧，晚間尚有宴飲。”