翌日，二人棄舟登岸，同往懷光寺去。

懷光寺素以靈驗聞名，崔文純于觀音殿内獻了不少香火錢，但問日後榮辱如何。

僧人搖了搖簽筒，随即依例雙手奉上。沉吟片刻，崔文純方欲伸手，忽聽莫元舒道：“事在人為，不必認真。”

聞言，他微微颔首，繼而掣得一簽。

見簽上寫着：

真衷付與誰，

末語寄燕歸。

崔文純心知不祥，難免一陣長籲短歎。

莫元舒将竹簽擱回簽筒，因說：“既然見了下下簽後擔驚受怕，為何仍要掣簽？”

“當日英寰觀宴上，我頭一次掣簽便掣出了不祥之語，”崔文純赧然一笑，“原以為今日能一雪前恥，沒承想竟是下下簽……不過如矜所言亦是，‘事在人為，不必認真’，想必将來是能從容脫身的了。”

正說間，忽見一老僧率數名弟子緩緩行來，至崔文純身前行禮道：“檀越，有貴客于方丈相候。”

莫元舒正要詢問，卻被崔文純暗自擺手阻攔，又聽他說：“如矜，以往我出京逗留，起初無事。時日一久，皇上自然要遣人來尋。現下你我已自在了多日，興許是時候北返京華了——你不也正急着回去麼？”

言訖，他随那老僧緩緩步去，獨留莫元舒憂心忡忡地留于原處，不知三生天子所遣使者來意如何。

甫一入方丈，但見得一人端坐主位，相貌堂堂，氣宇軒昂，身着龍鳳牡丹衣，正垂首品茶。與萬世空的官袍不同，此人衣上所繡牡丹俱以金線織成。隻憑這一樣兒，其人身份已明。

那人一擡頭，不由笑道：“崔學士當真是好興緻，倒讓虎某苦尋了許久。”

崔文純上前與虎佩亭相互見禮，二人彼此恭維了一番。

待寒暄已畢，虎佩亭神色一凜，口中朗聲道：“主子口谕！”

崔文純當即俯身拜倒。

“主子口谕：‘崔卿養疴江南，迄今已有月餘。着卿速返京華，以解朕久思良臣之苦，還後同觀《孽海記》。特谕。’”

“臣叩謝天恩。”

虎佩亭因說：“我出京前特蒙主子召見，奉命專訪江南名寺大觀。懷光寺是我行經的第十二座佛寺，崔學士終于露了面，也算不枉主子費心提點一番。”

去國日久，不知京内故舊如何。崔文純頻頻發問，虎佩亭耐心作答——遂一路談笑着自方丈步出，并肩轉回觀音殿來。莫元舒原本尚在擔憂，見得二人面上無事一般，舉止又甚為親近，心内驟覺不悅。

崔文純近前引見了一番，向虎佩亭扯謊道：“我這遠房表弟身子一向不好，如有失禮之處……還望虎公公海涵。”

虎佩亭微微颔首，道：“不必費心叮囑。”

他又細細打量了莫元舒一番，促狹笑道：“這位公子生得倒是好模樣，若是早些年淨身入宮，經由悉心訓導，必得主子獨寵。如今卻已有了年歲，比不得一幹少年風華正好，實在可惜！”

崔文純聞言駭然，見莫元舒雙手成拳、身形發顫，心知他動了真怒。

“看來你們還有話說，”虎佩亭拱手道，“我去那邊兒轉轉。”

待虎佩亭轉身而去，崔文純連忙上前代為緻歉。莫元舒後退半步，面上冷笑道：“這便是你的友人之一？你為何總與這般腌臢人來往交遊？”

“虎公公威權正盛，”崔文純喟歎一聲，“其子虎佩亭素來親近勳戚，若能與他……如矜，我知道你們東宮僚屬素來鄙夷宦官，但宦官們也是人，也是朝廷的支柱之一。何況你是讀過書的，何必與虎公公斤斤計較？”

“我昨夜所言……于你即便算不上念茲在茲，但多多少少理應有些效用。你一意孤行，日後讓我如何保你？”莫元舒悲憤交加地望着他，“與宦豎、勳戚結交，自然大損清譽。你明知此理，卻從來不肯避嫌，惹得朝野非議群起，莫非你當真不知何為謀身之道？”

聽得此言，崔文純笑道：“我此生謀國、謀君、謀族、謀友，從未謀身。我為翰林詞臣，理應為君分憂；我為崔氏族人，理應為族勞神；我為至交之友，理應為友……”

“那我呢？你把我當什麼？”莫元舒快步上前，将崔文純牢牢地抵在了牆上，顫聲道，“我們已有肌膚之親，我對你真心實意……樸懷，你把他們都忘了，忘了你的叔父、嶽丈、世伯、至交，随我去東宮吧。就算是為了我，好不好？”

崔文純黯然垂首。

“我……我做不到。”

如矜，我是個膽怯無能的人。

我的羁絆太多了，你出現的也太遲了。你能淌過血海深仇來到我身邊，但我已經走不動了。我曾想抛棄我的一切陪你浪迹天涯，但你沒有答應。其實這不過是一時沖動罷了，我無法為了你而與我全部的過往決裂，因為它們已與我的骨血緊密相連，永遠也割舍不斷了。

莫元舒垂淚道：“樸懷，看看你身邊——崔缜、冷濂生、施世修、施璞、楚尚楓、虎佩亭……哪一個不是惡名纏身？你又将自己置于何處？”

“不錯。回望此生，一切喜怒哀樂盡為旁人之故——于皇上而言，我是值得信重的近臣；于東宮而言，我是谄媚事上的佞幸；于叔父而言，我是中興家族的指望。初時我亦深感不平，自忖不該安于現狀，大丈夫理應創下一番基業。久而久之，竟覺這般日子倒也按部就班，無甚不妥之處。”

“你到底要說什麼？”莫元舒咬牙問。

“如矜，”崔文純轉過頭去，隻露出滿是凄楚之色的側臉，“我原本就是離經叛道的性情，自認一貫掩藏得不錯。是你……是你讓我打破了枷鎖。我也曾嘗試扼殺過，但失敗了。我仍在盡力壓制，你卻于萬世閣……那般待我。我們着實放縱了幾回，夠了……夠了。這一切原本不應發生，現下就讓它重回正軌吧。”

“不！”莫元舒急道，“你不能丢下我不聞不問！從南疆到京華，我見了形形色色的人，從沒有人正眼瞧過我，那僅有的些許施舍還都是源自于父親的顔面。樸懷，隻有你……我隻有你，你……你别丢下我！”

“這終歸有悖于禮法綱常，我們……我們永遠無法光明正大地站在一起。”

“我不在乎，我不在乎。”莫元舒抱着他，如同山盟海誓一般地說，“我知道冷之意一心修道，從不承認自己是崔府主母，你與她僅僅是官場聯姻而已。樸懷，我也可以為你終身不娶，難道這還不足以讓你正視我的心意麼？”

崔文純感受着那具火熱的身軀，眼眶一時也微微地泛起濕熱，不由摩挲着他的後背道：“傻小子，我這種惡人……不值得你用情。我與叔父、嶽丈、老侯爺、小侯爺、楚國舅、虎公公一樣，俱受清議鄙薄，遲早要血祭忠良，卻無力斷個幹淨。”