彼時喬洪吉正于閣外賞月，見崔文純步出，面上滿是不豫，當下溫言詢問究竟。
崔文純将前事略略一說，隻是隐去了後面與莫元舒的幾番交集。
喬洪吉笑道：“老夫倒不知他要托你勸谏皇上——隻覺着你如今蒙受污名，他又與太子素有交情，興許能有助于你。既如此，老夫與他斷了往來便是。”
二人繼續邁步向前，崔文純忽問：“喬監，皇上當真有南巡之意？”
“此言不假。金陵統鎮太監龐天邦進獻《金陵四十景圖冊》，屢番恭請皇上巡幸江南——你也知曉皇上的性子，貪戀風月之心堪比明室正德，隻要能逃脫樊籠，縱是千般萬般也由他。此次聖心甫一微動，金陵、姑蘇、錢塘、會稽就已得了訊息。諸州統鎮太監紛紛下令大建行宮，專候銮駕降臨了。”
“銀子花得如大江奔瀉一般，”崔文純歎道，“先帝當初留下了何等豐厚的家業……竟由得皇上這般揮霍！”
“勸是勸不住的。劍南大旱，皇上已撥了六十萬兩銀子赈災，到底是大差不差了。”
二人又談了談前塵往事，樂了一番便散了。崔文純先送楚尚楓回了府邸，而後才往内宅來。見了冷之意，話還未說上幾句，便聽崔缜遣人來傳。
冷之意笑道：“放心去吧，我父親也在呢。”
書齋内，崔缜正與冷濂生相對而坐。崔文純次第見了禮，而後方于下面恭謹站了。沉寂了半晌，由冷濂生率先出言道：“賢婿，皇上行将南巡一事……你可知曉了？”
“回嶽丈的話，小婿方聽得喬監提起不久。”
“明日陛見，你可知應說些什麼？”冷濂生複問。
“但憑叔父、嶽丈吩咐。”
冷濂生捋髯笑道：“這是什麼話？你身為皇上的臣子，凡事皆應但憑皇上的吩咐才是。皇上既要南巡，一衆文武理應伴駕南下——以你之見，宰執之中……以何人留守為宜？”
“小婿不敢置喙。”
崔缜道：“既問了你，你便說吧。”
“是。”崔文純沉思片刻，因說，“若欲一力□□，則以嶽丈留守為宜；若欲險中求勝，則以叔父留守為宜。”
“細細講明。”
聽得崔缜吩咐，崔文純又道：“多做多錯，不做不錯。皇上南巡，照例應以太子監國理政。嶽丈久在朝中，深受東宮忌憚。倘若此番留京輔弼，則東宮必定千防百備，不敢有所舉動；叔父戎馬倥偬，複歸京華未久。倘若叔父在京，東宮自然心生輕慢，或許會有破綻。”
冷濂生笑着端起蓋碗兒，因謂崔缜道：“你聽聽，我就說他能看得清楚。”
崔缜拈髯颔首，俄爾揮手道：“去吧。”
……
“你是說讓崔缜留京輔政？”
彼時三生天子正俯身繪制一幅并蒂蓮。
“回皇上的話，”虎嘯林倍顯恭謹地俯身叩首，“老奴不敢妄議國政。”
三生天子直起身子，瞧着他笑道：“老狐狸，還說什麼‘不敢妄議’，我看你是沒少‘議’。長篇大論地說了這麼多……不就是想讓崔缜留京麼？”
正欲再揶揄幾句，忽見寶忱神情肅穆地站在一旁研墨，三生天子不由問：“寶忱，發什麼呆呢？”
寶忱陡然回過神來，立時跪倒行禮。
三生天子擱下筆，一面自宮女手中接過蓋碗兒，一面問：“朕瞧你倒是個聰明伶俐的，當初是怎麼在太子面前失的儀？”
寶忱暗自叫苦。
所謂“失儀”原本就是一句謊話，他心儀于太子，卻求而不得。一次私心作祟，竟竊得了太子的貼身衣物。原以為無人能知，卻被東宮内侍宗承受窺破。經太子詹事柴望祯下令，他就此被趕出了東宮，至今不得表明心意。
“回話。”三生天子飲盡了茶水，笑着催促道。
“回主子的話，”寶忱叩首道，“是奴婢一時糊塗，打碎了太子殿下的翡翠杯。幸得太子殿下秉性寬仁，未加重責。”
三生天子笑道：“打碎個杯子算什麼罪名？也值得把你這麼個神仙人物趕出來。”
寶忱黯然垂首。
于他而言，我不過就是個可有可無的奴婢罷了。即便他知道了我的心意，也不會對我存有絲毫情誼。
内侍省押班虎佩亭快步而入，跪下行禮道：“啟禀主子，翰林學士崔文純奉敕見駕。”
“傳他進來。”
崔文純恭謹步入，俯身拜倒：“參見皇上。”
“平身吧。”三生天子笑着往寶座坐了，擡手道，“樸懷來得正是時候，朕倒有一件事兒要問問你的意思。近來江南各州府統鎮太監紛紛上疏，恭請朕巡幸江南——依你之見，先去哪一座州府合适？”
聞言，崔文純念及莫元舒先前之語，隻得硬着頭皮道：“皇上，遼東、淮東戰事弭平未久，劍南又遭了災，此時宜施以養民之策，倉促南巡恐怕會……”
“朕問你的是先去哪一座州府，不是應不應該南巡。”三生天子依舊溫潤地笑着，話語内滿是融融春意，卻讓崔文純不寒而栗。
“臣……臣……”崔文純戰戰兢兢。
“主子，崔學士他……”寶忱方欲打個圓場，忽見三生天子扭頭望來，霎時跪倒在地，不敢再說一句。
“崔卿，說說吧，先去哪兒？”
崔文純輕歎了一口氣，當下答道：“臣以為金陵為宜。”
“準了。”三生天子笑着點了點頭，溫言吩咐說，“留樞密使、奉敕初封世襲一等瑞國公崔缜在京輔政，其餘文武命婦随朕一同南下。虎嘯林，伺候筆墨，讓崔卿拟旨，明發上谕吧。”
……
東宮滄心殿，藏書室。
太子正聲嘶力竭地咳嗽着，宗承受侍立一旁。太子詹事柴望祯、太子賓客翁策之及莫元舒則于階下正襟危坐。
莫元舒望着诏書上那至為熟悉的字迹，心内陣陣發慌。
樸懷，你結怨甚廣，複又一意孤行，讓我如何是好？
“你們也都瞧見了。”太子費力地喘息了幾聲，“父皇南巡、崔缜輔政，事事皆與我願相違，諸位有何高見？”
“太子殿下，皇上離了京，臣等又都在京華，難免訊息不暢……”翁策之慢捋長髯，輕聲道，“須得遣個信得過的人陪同銮駕南下，也好逢事通傳。”
太子勉強一笑：“你們這些人……皆遭父皇厭棄，如何能陪着南巡？”