三生天子傳令南巡，朝中王公大臣無不噤若寒蟬，惟有金陵刺史丘浮沉上表抗谏，結果被免官了事。

曆經月餘工夫，諸事終于齊備。還未起駕，耗銀已達二百萬兩。

俟啟程之日，舳舻相繼不絕，旗幟遮天蔽日。五萬禦林軍先行開道，一衆文武命婦所乘舟船簇擁着禦舟一路南下，另有千餘伶工、僧衆跟随在後，各國使節也奉旨相伴——前後扈從多達十餘萬人，開支浩繁，天下震動。

八月初，禦舟至金陵。

金陵統鎮太監龐天邦引新任金陵刺史洪崇應、金陵兵馬使段沛泉及一應官吏趕赴江邊迎駕。三生天子乘辇下舟，隔帳慰勞，又與幾位在當地極為體面的耆老溫言叙話。問及民生，耆老們齊呼“天下太平”，龍顔大悅，後入天慶觀飛雲閣觀戲。

飛雲閣前原列假山怪石，如今盡已不見其蹤，惟留一座戲樓，喚作“飛雲樓”。三生天子與貴妃楚尚柳同坐一處，特許葆甯王、龐天邦及崔文純陪坐次席。端欣、冷濂生引着文官武将自往東閣，端欣之妻劉氏則率一衆诰命往西閣入席。

衆人次第落座，太甯局提舉太監畢延壽跪獻戲目名冊。

三生天子笑道：“畢延壽，你自己吩咐着演一出吧。”

畢延壽心弦大顫，背上冷汗淋淋——都知道皇帝尤愛戲文，若是自己吩咐的不合心意，難免會掉腦袋。可誰也不知皇帝究竟想看什麼，正遲疑間，忽聽一人說：“皇上，銮駕既至金陵，不可不觀《桃花扇》。”

畢延壽如蒙大赦地擡頭望去，卻見崔文純朝他淺笑颔首。

“那就《桃花扇》？”三生天子望向龐天邦。

“不論什麼桃花梨花的，”龐天邦笑道，“隻求主子盡興開懷，這便是奴婢的福分了。”

“朕原先隻欲單聽《眠香》《卻奁》《寄扇》《題畫》四出，如今有你這一句，竟似是能演全本兒的了。”

龐天邦颔首道：“主子有令，誰敢不從？若是演不了，殺他們的頭就是了！”

三生天子聞言大笑，遂命演習全本。

趁着伶人們捯饬行頭的工夫，内侍們先為皇帝傳了午膳。此前數月行舟水上，禦膳隻得精簡，午膳、晚膳所呈菜品各自減至二十道。龐天邦一味媚上，倒于駕前獻了六十道菜品，多為金陵特色。

文武、命婦亦各自談笑用膳，一時其樂融融。

“金陵的鹽水鴨聞名遐迩，卻不合朕的口味兒，以後就不必上了。”三生天子搖了搖頭，又将目光投向了遠處的酥鲫魚。無須吩咐，自有慣會察言觀色的小内侍上前代為布菜。

三生天子嘗了，因說：“酥香微甜，倒是不錯。太子一貫嗜甜——若他在此，朕必是要賞賜一番的了。”

龐天邦在旁真心奉承了幾句。

待先後用過葵花圓子、什錦菜、炖牛筋，皇帝又特地令宦官進了梅花糕，與貴妃各自嘗了一塊兒，忽而謂崔文純道：“樸懷，你做的棗花酥頗合姑蘇風味，朕嘗後很是喜歡。正好喬洪吉把‘理想國’譯完了，你以朕的口吻拟一篇序，再做一點兒棗花酥送來。”

葆甯王忽而目光炯炯地看來——崔文純不知緣故，當下離席跪倒在地，向三生天子叩首道：“臣遵旨。”

三生天子複問：“天邦，可有刀魚？”

這下問住了龐天邦，他趕忙揮手示意刺史洪崇應上前回話。

洪崇應恭謹跪了，答道：“回皇上的話，這個時節刀魚絕少，大抵是歸海自養去了。”

三生天子頗覺遺憾地微微颔首，也就不再多問了。偏偏龐天邦不肯罷休，背地裡強逼着兩千戶漁民出海捕撈，鬧得怨聲載道。三生天子初時不知，知曉後亦不過一笑置之而已——暫且不表後話，單說觀戲一事。

眼見三生天子往禦座上輕輕一靠，樂工們登時奏起“滿庭芳”來。

《桃花扇》内左右兩部十六人、奇偶兩部十二人及總部諸人伴随着樂曲次第上前叩拜皇帝。

樂工們一面奏曲，一面小心翼翼地觀察皇帝的神情——“滿庭芳”一曲起始俱有根由。據昔日情狀可知，皇帝往後一靠便是開始奏曲的命令；而伶人們參拜天顔後，皇帝照例要吩咐幾句，那時樂曲務必及時停止。

司鼓緊張兮兮地窺視着天表，見得皇帝雙手往桌案上一搭，當下重重一擊。鼓聲震動，“滿庭芳”戛然而止。貴妃、親王、文武、命婦亦各自起身離席，拜倒在地。

三生天子心滿意足地望了望，朗聲吩咐道：“《桃花扇》四十四出，今日演兩出。自明日起，三日演一出。”

衆人齊呼萬歲。

試一出《先聲》并不算長。聽得贊禮念了“侯公子斷除花月緣，張道士歸結興亡案”，三生天子亦随着台上的副末開口念道：“‘道猶未了，那公子早已登場，列位請看。’”

《先聲》至此了結。

龐天邦恭維道：“奴婢不常聽戲，但仍覺着主子要勝過那些名伶許多。”

“這話不假。”貴妃楚尚柳為皇帝奉上一杯酒，淺笑道，“皇上才情天縱，凡事無有不通，所通之事亦無有不精。”

“淨胡說。”三生天子接過酒杯抿了一口，旋即捋髯道，“且先等等，改日朕選幾出尤為精彩的篇目，親自演與你們看。”

……

卻說三生天子巡幸江南，專以太子監國，另由崔缜從旁輔弼。因崔缜常年出征在外，東宮一應僚屬頓生輕視之心，欲使監國有所作為。

是日，太子召太子詹事柴望祯及太子賓客翁策之、蘇寺生同會于滄心殿藏書室。

蘇寺生為人寬厚仁和——此前太子屢因持見不同而遭三生天子問責，柴望祯、翁策之力主太子應繼續诤谏，卻為蘇寺生勸止。太子嘉納其言，将之引為心腹。如今三生天子南巡，監國大權已在東宮，須得就如何行事好生計議一番。

翁策之拱手道：“皇上怠政已久，此為列祖列宗所不恥之舉。太子殿下既負監國重任，理應一掃往日頹靡氣象——臣與柴師傅首倡開經筵、召早朝、削用度、放宮人四議。所謂開經筵，即訪民間飽學鴻儒，旬日進講；所謂召早朝，即令留京群臣每日朝見于東宮，不可懈怠。”

柴望祯接過了話頭兒，繼續說：“所謂削用度，即減開支、行節儉，力戒奢靡之風；所謂放宮人，即放慕霜、淇風二宮内年至二十五歲以上的六百餘宮女出宮。倘如此四議得行，則中興未遠，天下自可垂拱而治。”

京華正值秋日，寒意仍未可稱凜冽。太子的衣着卻一如冬日，懷裡另抱着一個手爐——他于母胎安居七月而生，自幼體弱，複又極為勤勉，常常通宵苦讀，以緻懼暑厭寒。

話雖如此，太子畢竟年輕，眼下尚無大礙。