卻說肅靜伯葉為林、廣陽伯穆廷芳聞知佳訊，一面趕赴祠堂敬告祖宗，一面請畫師為自家女兒繪了像，而後快馬傳回金陵。

三生天子尤為上心，親自對着葉甯專、穆芝梅的繪像左看右看，一時竟無法決斷。後得了東宮送來的奏疏，遂謂貴妃楚尚柳道：“咱們這位太子爺又病了，至于婚事……待朕回京後再說吧。”

楚尚柳笑道：“全憑皇上吩咐。”

三生天子為自己斟了一杯酒，忽而問：“愛妃，你覺着葉氏、穆氏何人容貌更佳？”

“應是葉甯專更為美貌。皇上怎麼問起了這個？”

“随口一問，”三生天子笑着将酒水一飲而盡，“愛妃不必放在心上。”

婚事如此一擱置，新任太子詹事高骥率先抵達京華。

因與其結有舊誼，崔缜特地于府邸設了一桌酒席，另遣專人赴永順門等候。良久，聽得一陣腳步聲響起——崔缜回首望去，卻隻見仆役一人快步返回。

“太爺，”那仆役面上陰晴不定，因說，“小的的确見着了守瑭公，他卻不肯來。”

崔缜沉沉問：“不肯來？”

“守瑭公自雲是新任太子詹事，理應先往東宮拜會太子及一應僚屬，而後才能來府上見過太爺。”

聞言，崔缜心内稍覺不安，登時回書房拟了一劄，遣人送往金陵。冷濂生得信，隻道是崔缜過分警惕，勸其莫要一心苛求。收了答複，崔缜知曉冷濂生素有識人之能，因此也不再留心。

……

太子賓客翁策之眉頭緊鎖，以銳利的目光打量着東宮内的重重殿宇。大小宦官遠遠地駐足觀望，一時都停了手中的動作。

身後傳來一陣腳步聲，卻是蘇寺生匆匆趕來。

“見過翁公。”蘇寺生與他相互拱手行了禮，又問，“不知太子殿下召你我前來為的是何等緣故？”

翁策之搖頭不語，二人登時同往茂典堂去。

茂典堂原為說書室——太子年幼時，詹事柴望祯常于此處講解經義。慈仁皇後崩後，因太子日夜思念慈母，柴望祯遂改“說書室”為“茂典堂”，堂内供奉惠和宣端慈仁皇後繪像及牌位。

甫一入堂，卻見太子緊皺着眉頭盤坐于通炕之上。明明炎天暑熱，身下偏偏圍着厚厚的錦衾。

新任太子詹事高骥正恭敬地跪在炕前，内侍宗承受則含笑侍立一旁。

翁策之、蘇寺生彼此對視一眼，随後上前叩首，齊齊道：“臣等見過太子殿下。”

太子額上滿是汗珠，盤起的雙腿微微發顫，仿佛正忍耐着一種格外難受的刑罰，一時并未說話。

宗承受代為吩咐道：“諸位請坐吧。”

三人落座。

高骥年逾五旬，身屬望族之後，如今卻以帝師自诩。雖經冷濂生舉薦任官，倒為太子盡心謀劃。渤海高氏曾是開國一等世襲公爵，深得太祖倚重；又因罪削爵已近百年，平日與今世名門并無過多私交——東宮僚屬也就略予信重，以觀後效如何。

侍女們奉上香茶，而後緩緩退出了茂典堂。

堂内幾人并未就飲，高骥琢磨了片刻，忽而道：“方才我翻閱來往案牍，見癡癡先生自江南傳來信劄，言及了崔文純、楚尚楓——不知諸公如何看待崔楚二人？還望諸公為高某解惑釋疑。”

“楚尚楓乃是楚貴妃的胞弟，一貫耽于享樂，未有功名而居官位，竟還詐得了‘奉敕初封世襲二等丹陽伯’的爵位傍身。”翁策之端起蓋碗兒，忽而轉頭望向蘇寺生，口中接着說，“至于這崔文純麼……且由妙禅公講講吧。”

蘇寺生笑道：“崔文純是樞密使、奉敕初封世襲一等瑞國公崔缜之侄，甲子科的狀元，官任翰林學士。”

高骥候了片刻而未得下文，當下笑道：“看來妙禅公對其無甚惡評。”

“崔文純惡貫滿盈，其罪有甚于楚尚楓。”翁策之将蓋碗兒往桌案上重重一擱，怒道，“瓦釜雷鳴，一無所能，隻知挾上威下，丢盡了清流士人的體面。排大戲、鑄佛像、進讒言、害忠良，凡事隻與崔缜、冷濂生一心，蠱惑皇上醉心遊樂，常于君前搬弄是非，似這等祿蠹……”

話音未落，蘇寺生出言道：“話雖如此，但崔文純南下平叛，與楚尚楓捍守淮陰——二人終歸可算有功在身。”

“一功隻抵一罪，”翁策之冷笑道，“妙禅公預備着令二人以此微末之功抵消哪款大罪？二人侍奉君前，面有得色，單恃聖眷在身，目使頤令、傲睨自若，将這乾坤綱常生生颠倒了過來——若是太祖皇帝尚在，二人便是棄市大罪。”

聽得“棄市”二字，蘇寺生駭然變色。

太祖于四十四歲定國開基，在位四十六年，壽及九十。五十年間，專以嚴刑峻法約束臣僚。

所謂“棄市”，即斬罪臣于法場，棄其屍于鬧市，不許入殓，以供來往百姓鄙薄斥罵。俟太宗嗣位，禦下以寬，廢淩遲、勾脊、抽腸、剝皮、鏟頭、油煎、刷洗、棄市、腰斬、車裂之刑，隻存斬首、絞殺二者，準許罪臣家眷收屍，迄今不易。

久聞翁策之大倡歸複太祖法度，蘇寺生隻道他是為力糾時弊而姑且一說，未料竟真有此意。