卻說三生天子欲為楚貴妃祈福，端欣體察上意，故而首倡“小極樂”之說。龍顔大悅，向近臣頒賜禦筆手書“須摩提”，繼而下诏以《佛說阿彌陀經》中所述之極樂淨土籌建“堪忍世界小安樂國”。

如今冷濂生患病居家，喬洪吉不慎跌壞了腰，翰林學士崔文純又有傷在身，三生天子隻好令端欣、虎嘯林總攬其事。因此事是為貴妃祈福，楚尚楓亦不得不參與其中。

戶部尚書鄧緻觀上疏抗谏，力陳奢侈太過，結果被免職查辦。

端欣自行兼領了戶部的差事，一心谄媚君父，率工部尚書鞠惕等人日夜研讀《佛說阿彌陀經》，着手布設“小安樂國”。

聽聞劍南有巨木高約五十尺，端欣立令從速運送來京，沿途各處務必小心看護。俟巨木到京，運費已達四十二萬兩。

楚尚楓屢屢勸說不可如此糜費，端欣卻不以為意，反而對楚尚楓說：“皇上之所以下诏布設‘堪忍世界小安樂國’，為的可都是貴妃娘娘的病症。您是娘娘的親弟弟，理應比皇上更用心才是，怎麼反倒谏阻起來了？”

有了這等借口，楚尚楓無話可說。

巨木被安置于慕霜宮内，飾以黃金、紫金、白銀、瑪瑙、珊瑚、白玉、珍珠七寶，即所謂“七重行道樹”。每逢日月照耀，樹光璀璨奪目——端欣甚為滿意，又掘“七寶池”，池底及四邊階道均鋪金磚，周遭新造樓閣以金銀貼壁、琉璃作瓦、玻璃填窗，室内則多置砗磲、赤珠。

江南提督太監龐天邦聞知宮内新聞，特着專人将金陵雨花台東崗的永甯泉水奉送至京，充作七寶池内的“八功德水”。

端欣見經書内有“池中蓮花大如車輪，青色、青光、黃色、黃光、赤色、赤光、白色、白光，微妙香潔”之語，一時苦惱難以找尋。恰好西洋國使者道隆言及故國似有奇佳品類——端欣大喜，命他攜重金速往求取。

道隆未歸之時，虎嘯林自天下各處調來白鶴、孔雀、鹦鹉。因“舍利”“迦陵頻伽”“共命之鳥”未見行迹，東瀛高僧化海提議遣人往赴天竺查察。經由楚尚楓百般懇言勸說，虎嘯林最終令工匠塑像了事。

待道隆返歸，乃植大蓮于七寶池内，果真各顯奇色。

化海眼見盛況空前，心知佛門大興于東土，真心稱贊三生天子為“真佛轉世”，闡明欲返故國弘揚佛法。三生天子予以恩準，又賜下《極樂淨土大觀》一圖，許化海攜畫卷、典籍及大量金銀東渡。

“小安樂國”功成之日，四處花雨遍灑，梵音彌漫。惠明自領衆僧持誦經文，更有太甯局一衆樂工演習佛樂。

三生天子與一衆近臣俱皆頭戴毗盧帽，外加五佛冠——镂空的銀皮分為五葉，每葉上繪有一個蓮瓣形佛龛，龛内代表五佛的梵文字母若隐若現，冠帽上鑲嵌的珍珠寶石于日光映照下泛有異彩，下系的長纓由春風吹拂而搖晃不止。

崔文純繞開遊走誦經的僧衆，尋到了憂心忡忡的楚尚楓，低聲問：“國舅爺，你對我說實話。布設這‘堪忍世界小安樂國’……究竟用了多少銀子？”

楚尚楓輕歎一聲：“樸懷，我勸不住他們，你也别問了。”

“皇上于诏書内說得頭頭是道，言稱‘堪忍世界小安樂國’是為貴妃娘娘祈福而設。”崔文純望着楚尚楓，心下登時一片冰涼，“怕隻怕貴妃娘娘沒有這麼大的福分。小安樂國，西方淨土——我還從未聽聞以‘極樂世界’祈福康健的成例。”

“此言何意？”

崔文純搖頭道：“不須國舅爺動問，不過是一些毫無根據的臆測罷了。”

楚尚楓沉默半晌，終是輕輕地說：“耗銀甚巨，大庫将空。”

聞言，縱使崔文純心内原本已有所預料，此番亦深覺震駭。

正欲開口，忽聽佛樂大作，三生天子笑意盈盈地自畫閣上沿丹墀緩緩走下，所過之處無不俯身叩首。遠處五十七國使節原本次第排列階下，皆為眼前陣勢所懾，紛紛真心實意地大禮參拜。

“起來，都起來。”三生天子笑着擡手示意，“朕踐祚為上國之主，宇内萬邦莫不以□□為尊。你們雖為藩屬外臣，仍不失忠愛赤忱。此番目識心記，回去代朕賜知各國——五十七名藩臣侍奉□□可稱恭順，而誠悃尤以東、南諸國為最，朕心甚慰。倘若朕内禅太子，屬國更須虔心敬服，不可有所改易。”

使節們齊呼萬歲。

三生天子溫言慰勞，分賜毗盧帽。凡各國使節所請，一概予以恩準。

早有由宦官扮作的神将搬來蓮花寶座，三生天子慈顔可親地全跏趺坐，手捧香花，另有兩名内侍扮作佛子分立座旁，各執一幡，其一曰“東方風來而不能動”，其二曰“随法比丘應當學是”——乃令畫師繪像，終得六幅，畫院提舉太監誠請禦筆題名。

三生天子卻不賜名，隻以他那筆曾借徐文長《自書詩文冊》刻苦練就的草書題了“應作如是觀”五字。六畫一存慕霜宮、一賜端欣、一賜虎嘯林、一賜崔文純、一賜楚尚楓。

東瀛使臣出班禀奏：“外臣西渡而來，奉敝國國主之命求取聖皇禦容，可惜一向不能如願。今适逢良機，恭請聖皇頒賜此圖，以供外臣送抵東瀛。”

三生天子捋髯笑道：“聽他們說，東瀛由‘征夷大将軍’統攝國政。今日你為東瀛讨要繪像，是獻給國主，還是獻給‘大将軍’？”

“回聖皇的話，自然是要獻給國主。”

“此言在理。”三生天子微微颔首，轉頭對虎嘯林說，“君是君、臣是臣，畢竟還有着尊卑之分。”

虎嘯林讪笑不語。

“也罷，由朕拿個主意——将這幅畫兒賜給你了。”

“謝聖皇隆恩！”

群臣俯身叩拜，又聽得三生天子出言道：“朕雖為人間之主，其實亦是娑婆世界衆生之一。幸見諸相非相，得見諸佛世尊。自朕踐祚迄今，垂二十載，承皇考太平之基扃，固萬世不缺之金瓯。盛世南巡，稍有倦勤，惟恐元儲沖弱寡能，尚不可驟行付托。今太子為政以德，廣傳頌聲，複又仁孝恭敏，必為命世英主，可謂天意有屬。朕欲取法道宗皇帝，不日即開禅代故事，内禅大位于太子。”

這等長篇大論一出，群臣無不驚駭。

端欣速速構思好了勸谏之語，方欲朗聲奏禀，一擡頭卻見三生天子早已起身離開了。他顫顫巍巍地站起身，瞧了瞧“堪忍世界小安樂國”的輝煌氣象，心内霎時滿是不安。

冷濂生邁步踱至崔文純身側，一貫嶽峙淵渟的他眼下尤為可貴地輕輕拍了拍女婿的肩膀，繼而便喟歎着緩緩行去了。