翁策之神色微沉，半晌方問：“守瑭公，你究竟是什麼意思？”

“養癰遺患，放虎歸山。”高骥意有所指地說，“我講一句掉腦袋的話，皇上的身子……你我心裡明鏡一般。日後如有不測，太上皇必定是要複位訓政的。待太上皇重登大位，楚尚楓、崔文純等一批舊貴自然要重獲榮賞——翁公，你我死不足惜，可到時天底下的老百姓還有命在麼？”

翁策之一時默然。

勳戚名門受了重創，名下田産被皇上悉數分與了百姓。倘若将來任由他們再得重用，必定大肆報複，百姓難免家破人亡。

不如斬草除根，永絕後患。

“既然守瑭公想要除去楚尚楓，為何不自己向皇上禀明？偏偏尋到了翁某頭上，到底是何用意？”

高骥苦惱一歎：“我是被冷濂生舉薦入東宮任職的，很多話不方便說。惟恐貿然出言……反倒會令皇上生疑。翁公，您是東宮的老人兒，我實在難以與您相提并論。”

翁策之腳步遲緩，越行越慢：“也罷，我這就回靜耽齋啟奏皇上，請他下诏處死楚尚楓，以絕後患。”

“有勞。”高骥含笑拱手，最終快步而去。

……

皇帝由宗承受單獨服侍着脫去了常服，終于準備用膳了。

通炕上支起了一張矮案，上面擺着一葷一素兩道菜。葷的是糖醋排骨，素的是拍黃瓜，另有一碗小米粥。

皇帝一面咳嗽，一面端起瓷碗。他粗重地喘了幾口氣，看似不經意地問：“疼不疼？”

宗承受跪着禀奏道：“是奴婢忘了主子的囑托，沒有把翡翠杯妥善放好，讓翁中丞瞧出了破綻。奴婢活該被罰，絕無二話。”

“你呀……唉……”皇帝原本就毫無食欲，聽聞此言就又将瓷碗擱下了，“來，你過來。”

宗承受膝行上前，仰頭望着皇帝。

皇帝輕輕揉了揉他通紅的臉頰，牽過他的手，領着他往炕上坐了：“你一貫是個膽大包天的。過去敢給我下藥，現在敢違反祖制，日後還敢做什麼？”

“殿下……”宗承受紅了眼圈兒，吸了吸鼻子，“隻要您有吩咐，奴婢上刀山下火海也絕不……”

皇帝擡手按住他的嘴唇：“用不着你上刀山下火海，你幫我這午膳消受了吧。”

“奴婢不敢！”

“你……”皇帝被氣得陣陣發暈，胸口愈覺疼痛，“我剛誇了你兩句，你就不聽我的話了？你稍後告訴禦膳房，讓他們連葷菜也不必做了——我是實在吃不下，并非不合胃口。”

“殿下，太上皇在位時頓頓大魚大肉，即便不吃也要擺着充門面。如今您一日隻用一膳，每膳一葷一素，已然極盡節儉了。倘若再減去這道葷菜，您……”

宗承受用力地磕着頭，哽咽着說不下去了。

“沒辦法……我是真的吃不……”皇帝重重地捶了胸口幾下，不料卻吐出了一口鮮血。

“主子，翁中丞……”

報信的内侍剛一挑簾兒，見此情形登時被唬得魂飛魄散，趕忙呼喊道：“傳太醫！傳太醫！”

“殿下！”宗承受大覺震駭，立即飛身上了通炕，忍着心中痛楚将皇帝攬入懷中，低聲安慰道，“殿下……太醫快來了……太醫就快來了……”

翁策之正在外面兒候着，聞聲趕忙闖入靜耽齋，往炕前屈膝跪倒。宗承受緊緊抱着皇帝，用衣袖為他擦拭着嘴邊的血迹。好在皇帝神智尤在，竟還朝翁策之送出了一個瘆人的笑容。

刺目的血紅附着在森森白牙上，松松垮垮的便服套着皮包骨頭的身子——皇帝輕輕地揮了揮那隻與骷髅一般無二的手，一面痛苦喘息，一面發問：“翁卿，你怎麼又回來了？”

“殿下……”翁策之心神大震，眼眶裡登時有了淚光，“殿下操持大政，确為社稷之福，可……可……還望殿下保重龍體！”

四位太醫匆匆步入，先跪在地上給皇帝磕了個頭，而後才沖上去診脈。

翁策之被兩名内侍攙至齋外暫候，一時憂心忡忡，隻好來回來去地踱着步。他此番之所以回到靜耽齋，為的就是勸說皇帝下诏處死楚尚楓。原本打好的腹稿因為這個變故而忘了個一幹二淨，他不由搖頭喟歎。

伴随着西洋鐘的尖聲鳴叫，翁策之忽而意識到——皇帝的嘔血為他提供了一個更好的說辭。

“翁中丞，主子請您進去。”宗承受緩緩步出，低眉順眼地向翁策之行禮。

翁策之上下打量了他一番，不由冷笑道：“聽他們說，宗公公一貫深得皇上信重，對軍國大事也發表過不少見解？”

宗承受讪笑不語。

“翁某不是明朝的李東陽，沒什麼‘謀定而後動’的除閹韬略，隻會直來直去；你也不是劉瑾，沒他那點兒搬弄是非的能耐。今日的掌嘴不單單是酸梅湯的緣故，更為給你一個教訓。朝廷大政自有皇上與一衆文武相機定奪——你是什麼人？有你說話的份兒麼？”

宗承受躬身施禮：“翁中丞教訓的是。”

翁策之邁步趕入靜耽齋，急聲詢問太醫：“皇上的病究竟要不要緊？”

太醫們彼此交頭接耳了好一陣，最終推出了一個德高望重的老翁回答道：“翁中丞，皇上的病……是老毛病了。頭疼、目眩、胸痛、咳嗽……”

“足下怎麼稱呼？”翁策之略顯不耐地發問，“皇上的病又該怎麼治？”

“不敢。下官新任太醫院院判文續福。皇上的病……諸多症狀尤以‘咳’字為最，”老态龍鐘的文續福搖頭歎息，“要想個法子遏制咯血之疾。倘若能制住咯血，如此慢慢調養，相信仍有固本培元……”

翁策之皺起眉頭，厲聲道：“我問的是怎麼治！”

“翁卿，”皇帝虛弱的聲音遠遠傳來，“别急，好好跟太醫們說話。”

聞言，文續福躬身一禮，又轉過身去與其餘太醫竊竊私語了好一陣，終由衆人齊齊說道：“鹿血！”

“去取去取——記着，要活取！”翁策之丢下這麼一句話，繼而疾趨上前，于炕前跪下，顫聲喚道，“殿下……皇上？”

皇帝面色灰敗，正疲憊地半倚于通炕上，根本動彈不得。候了許久，皇帝由宗承受攙扶着坐直了身子，自鼻腔裡送出一個“嗯”字，微微上挑的尾音表達着他的疑問之意。

翁策之俯身磕了個頭，沉聲道：“皇上，臣請立斬楚尚楓——就不必等到秋後了。”