慕霜宮，靜耽齋。

當宗承受跪在炕前禀報時，皇帝正拿着一個绛紫琉璃制成的鼻煙壺往虎口倒着鼻煙。他低頭湊近，稍稍一吸，不由打了兩個噴嚏，而原本愈發昏沉的頭腦終于漸趨清明。

“真沒想到……”皇帝虛弱無力地倚靠着軟墊兒，聲音也有些低沉，“滿朝文武之中……是崔文純最懂我的心思。”

宗承受俯身碰了個頭：“主子，他那段兒棋子不棋子的話，奴婢沒聽懂。”

皇帝伸出手，微微招呼了一下。宗承受膝行上前，随後熟稔地上了炕，開始為皇帝捶腿。皇帝感受着雙腿的微微震動，一時舒服得眯起了眼睛——鼻煙的功效大幅退散，竟有些困倦。

宗承受不敢再捶，便來到了他身側，倍顯溫柔地将他攬入了懷中。

皇帝阖上雙眸，下意識地用臉頰輕輕蹭了蹭宗承受堅實的胸膛。宗承受則低頭吻下，索取着他的一切溫熱。僅僅親吻了片刻，宗承受陡然念及皇帝氣息不暢，立時準備分開。但皇帝勾了勾他的衣領，顯然不願就此罷休。

“那段話……其實……很好懂……”皇帝主動地貼上他的雙唇，于唇齒糾纏間邊喘息邊解釋着，“崔文純的意思……十分明确。他說他是棋子……是棄子……他想……告訴我……我也是……”

“殿下，您不是棋子，也不是棄子。”

“是麼？你給我下藥的時候，難道不是把我當棋子？”

宗承受霎時紅了眼眶，他啃住皇帝的唇瓣，懲戒似地咬了又咬，半晌才顫聲問：“殿下，您的心裡……究竟有沒有奴婢？”

“曾經有。”皇帝沉靜地看着他，“但也僅此而已了。”

宗承受急道：“可奴婢已經知錯了！殿下……殿下……奴婢知錯了，您把奴婢挪回您心裡吧，奴婢求您了！”

聞言，皇帝勉強一笑，極為放松地靠在宗承受的懷裡：“你不明白……世上的很多物件兒，失去了就再也找不回來了。于我而言，你的‘知錯’毫無價值……一顆真心，丢了就是丢了……”

宗承受頓覺大恸，卻仍不死心地問：“既然您心裡沒有奴婢，那您還……還允許奴婢……”

“我被你下了藥，而這種事兒絕不能讓旁人知曉，因此我隻能留着你。反正我也沒幾日的活頭兒了，咱們就這麼湊合着過日子吧。”

“那殿下讓奴婢怎麼辦？”宗承受擡手胡亂地擦拭淚水，哽咽道，“奴婢想過，隻做您身邊兒的奴仆，看着您娶妻生子，伺候您一輩子……就跟虎嘯林侍奉太上皇一樣。可奴婢試了，奴婢真的做不到……那日您說您要成親了，奴婢隻覺得……隻覺得天塌了！”

“不說這些了。”皇帝皺着眉頭歎了口氣，“我如今隻怕一件事兒，得央煩着你替我想想——我‘賓天’之後，太上皇會不會複位訓政？”

“殿下怎麼總說這些混賬話？您的壽數還長着呢！”

“你才是混賬。”皇帝凝眉望向宗承受，繼而擡起手不輕不重地賞了他一記耳光，語氣卻十分平靜，“不知道禮法尊卑的蠢奴才。”

宗承受老實挨了，黯然垂首，小聲說：“是，奴婢是混賬，可奴婢盼着您能平安，能萬歲。”

“外人胡謅便算了，連你也騙我？”

“奴婢……”

皇帝咳嗽了幾聲，竟開始自說自話：“怕隻怕内禅也是一步棋——近來我常常暗自琢磨，隻覺得太上皇并非真心實意地将祖宗基業傳到我手上，而是把我當成替罪羊。朝中大臣由我懲戒，到時我一死了之……他再行出面赦免，既得了‘仁君’的虛名，又得了中興的實惠……”

“殿下，太上皇的别号是‘三生天子’——他把上輩子和下輩子都給算進去了，先前又怎麼會真心禅位？”

沉寂了半晌，皇帝恍若頓悟一般地喟然歎道：“怪我，怪我，怎麼早沒想到……如今已然遲了。依着太上皇的性子，複位後自然會把一切推倒重來。真到了那個時候……”

“主子，奴婢有個主意。”

“說。”

“一不做二不休……兵圍淇風宮，殺了太上皇，送他去做‘來生天子’，永除後患。”

這等大逆不道之語并未激起皇帝的憤怒，他隻是平靜地望了宗承受良久，終是無奈地說：“你呀，太年輕。我沒有子嗣，又活不了多久。殺了他，将來這把椅子讓誰坐——況且禦林軍都在虎嘯林手裡，咱們鬥不過他。”

宗承受怔愣無言。

“崔文純是個通透的人，他不願意擔負上這麼多人的因果，故而絕不會主動在口供上簽字畫押。”皇帝攥住了宗承受的手，目光移向炕頭玻璃櫃裡的密匣，“你去……去把‘江南’拿來。”

此處的“江南”是“江南密匣”的簡稱，各地守臣的密奏送抵慕霜宮後，都會被宦官按封面題寫的地域一一分類，最終放入密匣之中，等待禦覽。

宗承受用鑰匙開了櫃門，小心翼翼地取出了一個覆有明黃蓋布的木盒。一回身，皇帝已費力地坐了起來，手中正搖晃着另一把鑰匙。

見他看來，皇帝往那邊兒一扔，讓宗承受劈手接了。不過片刻，宗承受便捧着一份密奏如同獻寶似地湊到了皇帝面前。皇帝伸手要接，他卻不給。無奈之下，皇帝隻能主動在他臉頰上親了一口，而後才順利地取過了奏本。

奏本由金陵刺史洪崇應所拟——這位在冷濂生保舉下才得以任官的刺史曾在三生天子南巡時解答了“刀魚”的疑惑，也因此得到了江南提督太監龐天邦的欣賞。

聽說冷濂生罷相貶官，洪崇應立刻上疏與冷氏撇清幹系，并報稱金陵兵馬使段沛泉與冷濂生、崔文純過從甚密，似有圖謀。

原本皇帝不願理會，可崔文純不肯合作，他就不得不開始考量洪崇應的奏疏了。

“段沛泉乃山賊出身，得冷濂生青睐，遂誓死效忠……段沛泉曾與崔文純、楚尚楓一同捍守淮陰，并私下傳遞了崔氏書信來京……”皇帝一面沉吟着呢喃自語，一面翻閱洪崇應的小楷密奏，“段沛泉于府邸井中藏匿了十六副甲胄以防不測……醉酒後随口說出……現已查實，将段沛泉羁押在牢……經由鞫審，段沛泉供認夥同冷濂生、崔文純圖謀反叛……”

“殿下，這個洪崇應真夠陰的。”宗承受在旁揶揄，“段沛泉把他當個能交心的朋友，他倒反過來坑了段沛泉一把。”

皇帝歎道：“這就是小人，也是天底下最不缺的一種人。我卻要借這個小人的手來實現我畢生的抱負，真是諷刺。”

“殿下，您下令吧，要奴婢怎麼做？”

“洪崇應得到了段沛泉的口供，冷濂生、崔文純難以脫身。但僅僅拿下他們兩個……根本不夠。我本想着讓你僞造一份兒崔文純的口供，代替他簽字畫押，指認各家勳戚名門圖謀不軌，以求速效。而今看來，這恐怕難以服衆。”

宗承受不以為然：“有了殿下的旨意，誰敢不服？誰不服就殺誰！”

“别胡說！”皇帝咳嗽着一擺手，低聲地呵斥了一句，“翁策之、丘浮沉、高骥這三個是力主誅戮的，倒還好說；蘇寺生、莫元舒與我貌合神離，背地裡有自己的小算盤——至關重要的是柴師傅。師傅一貫秉公持正，絕不容許屈打成招、嚴刑逼供。想在他的眼皮底下牽連這麼多的王公貴族……難，難。”

“殿下，依照崔文純說的，‘懲處舊貴’明明是太上皇的意思……您又何必按着太上皇鋪排的路往前走？”

皇帝苦笑着用自己那隻瘦成皮包骨頭的手拍了拍宗承受的腦袋瓜，溫言道：“你以為我是為了他？我是為了祖宗的基業。崔文純說的對，太上皇留下的窟窿太大了，而黎民百姓的日子又太苦了。朕決不會重蹈崇祯的覆轍——隻能用下策了。一個人一個人地抓，一座府邸一座府邸地抄。宗承受！”

“奴婢在。”宗承受幹脆利落地下了炕，跪着聽令。

“你去傳口谕，讓禦史中丞翁策之會同大理寺卿丘浮沉次第搜羅把柄，逐個捉拿勳戚名門。有爵位的……投入大牢拷問；其餘人等分囚掇香寺、英寰觀等寺廟道觀，以待懲處。”

“奴婢遵旨。”

宗承受剛要走，忽聽皇帝輕聲道：“記着，你隻是一個傳口谕的。我所吩咐的一切……與你無關，傳完趕快回來。”

“是。”宗承受又俯身磕了個響頭，“奴婢知道……殿下離不開奴婢。”