皇帝悄無聲息地僵卧于炕上，驅之不散的病态潮紅也掩不去眼底的烏青。若不是胸口略有起伏，他瘦骨嶙峋的身子已與一具屍體一般無二。

“知道了，知道了。”宗承受與淇風宮的小宦官遠遠地縮在門邊兒，正低聲叙話，“主子剛剛睡着，待會兒我再去回話，你先回淇風宮伺候吧。”

待小宦官離去，宗承受才蹑手蹑腳地踱了進來。他凝眉望了許久，小心翼翼地湊上前，跪在了炕邊。皇帝的面色一如既往，慘白中微微透出了幾抹紅暈。

宗承受癡迷地看着，很想就這樣吻上去，聽他粗重的喘息。可宗承受不敢，也不能。

因為皇帝太累了。

昨晚熬了一個通宵，今日早晨剛準備歇一歇，忽而得知郝勝清死在了護城河裡，立時将剛喝下不久的鹿血都吐了出來。雖通令徹查，但毫無收獲。

“你怎麼還守在這兒？”

宗承受猛然驚覺，見皇帝不知何時已睜開了眼睛，正茫然地望着他。他趕緊磕了個頭，禀報說：“主子，淇風宮派人傳話來了。”

“我都聽見了。”皇帝試圖用那兩隻極細的胳膊撐起身子，卻隻換來了一次氣力不支的倒下，“我的頭疼得厲害，根本沒睡着。”

宗承受紅着眼眶，呢喃道：“殿下……”

“怎麼還叫殿下？”皇帝揶揄道，“沒規矩。”

宗承受垂下頭，不吭聲了。皇帝喘了幾口氣，一把攬過他，主動吻了上去。宗承受一怔，霎時按住皇帝的頭，粗重地加深着唇齒的交融。二人一個半躺炕上、一個跪在炕邊，卻毫無阻礙。

恣意了許久，皇帝竟擡起手，脫下了自己身上的外袍。

“殿下……這……您……”

皇帝定定地注視着他，半晌才說：“你這段日子一直難以盡興，不是麼？我的身子一日不如一日，這怕是最後一回了。”

宗承受趕忙叩首：“奴婢不敢！”

“不敢麼？”皇帝略顯失望地穿好衣袍，輕聲道，“那便算了，這輩子……就到此為止了。”

宗承受忍着心中苦楚問：“主子，您打算怎麼處置崔文純？”

“柴師傅上了奏本，反對我殺他。”皇帝側身躺着，慵懶地說，“其實師傅多慮了。崔文純雖身屬舊臣，卻懂我的心思，我不殺他。這也算是留一條後路，日後好做轉圜。太上皇堵死了我将他無罪釋放的路，他也就難以為我所用了。歸根結底，我隻能下诏把他流放至邊遠州郡——否則翁策之、丘浮沉必定不服。”

宗承受點頭稱是。

“你壓根兒就沒聽明白，裝什麼呢？”皇帝嗤笑了一聲，枕着胳膊看向宗承受的眉梢，“我想殺他，柴師傅、蘇寺生、莫元舒不會同意；我想用他，柴師傅、翁策之、丘浮沉也不會認可。不能殺，也不能用，這個人便不能留在京華了。至于流放到哪兒去……太上皇想讓崔文純死，流放地就得是一座極為兇險的州府，估計是得在南疆裡選了。”

“殿下，您不是要留後路麼？倘若把崔文純流放去了南疆，到時他死在那兒……您不就白忙活了麼？”

皇帝伸出手，輕輕挑起宗承受的下颔，低聲道：“太上皇凡事做絕，我卻不喜歡。我會把崔文純發配到南疆，但也會為他留下一線生機。我活不了多久了，等我一死，太上皇自然複位，把我的一切努力全部推翻。我所重用的人，都要嚴加處置；我所貶黜的人，都會飛黃騰達。如果我死的那一日……崔文純還活着，太上皇是會寬恕他的。”

“奴婢越聽越糊塗了。”宗承受垂頭含住皇帝的手指頭，悶悶道，“殿下再給奴婢解釋解釋。”

“你是個沒有慧根的。将來我死了，你遲早也要完。”皇帝歎了一口氣，繼續說，“太上皇一貫愛惜名聲，不會對崔文純窮追猛打，反而會派人把他風風光光地接回京華，以此表明他已開始糾正我在位時的種種‘錯誤’。如果崔文純能舍棄官職爵位，甘心做個閑人，太上皇還是容得下他的。”

咳嗽了幾聲，皇帝慘然道：“其實崔文純跟我一樣，他背負着崔氏宗族的期許，我背負着列祖列宗的重托，我們都是苦命人。一切便交予上蒼定奪——若是他能熬過我最後的這幾個月，将來自然海闊天空；若是他熬不過……那就是死。去，召柴師傅、高骥、翁策之、蘇寺生、莫元舒來見！”

待五臣次第步入靜耽齋，皇帝已盤腿坐于通炕上，正格外痛苦地咳嗽着。衆人拜倒行了禮，随後又上前幾步，恭謹跪于炕前，宗承受則依例往一旁站了。

皇帝粗重地喘着氣，睜開眼看了看幾人，終是無比虛弱地說：“好，都來了便好。太上皇派人傳的話……你們理應都知道了。近日勳戚望族下獄者甚多，牽連尤廣。朕決意……将并無罪愆的勳貴之後發往地方安置。幾位卿家議一議，拿出個章程來。”

蘇寺生叩首作答：“皇上，臣以為擇有罪者按律懲治便可，其餘人等仍應照例恩準襲爵，實在不必再往地方竄逐。”

“妙禅公之議不可。”翁策之朗聲道，“除惡不盡，等同未除，須得從速處置。先前臣已禀奏過了——可定公子王孫為四等罪，特等至重，三等至輕。三等罪者，發往京華周遭皇莊安置，編入農籍，為皇室耕田；二等罪者，發往江北各州，編入當地農籍；一等罪者，發往江南各州，編入當地農籍；特等罪者，流放南疆，編入賤籍，永不寬宥。”

“聞所未聞！”蘇寺生憤憤不平地說，“皇上，這些王孫的祖上盡是開朝勳貴，太祖皇帝定鼎中原多賴其等群策群力，如今豈可驟行折辱？”

“皇上，他們不事生産、專享清福，迄今已然二百餘年了。試問天下焉有這等美事？”翁策之力勸道，“依臣之見，先将特等罪者發往南疆，其後再次第處置其餘三等，伏祈皇上明鑒。”