三位大臣還是沒人作聲。

三生天子回頭打量了他們一番，不由深感不悅：“你們是怎麼回事兒？當年我賜宴霁雲閣，席間詢問西洋風物，惟有崔文純即問即答。他彼時不過二十歲，便能對答如流，你們個個年過二十，為何說不出一句？崔文純不在了，難道就沒有人能與我暢談古今了？喬卿！你是出使過西洋的，怎麼也不說話？”

喬洪吉向前一步，跪下行禮道：“太上皇，非是老臣不肯盡心。老臣一貫研習詩書，實在不知何為‘伊利亞特’、何為‘奧德賽’，還望太上皇寬宥。”

三生天子不再說話，他一面緩慢而用力捋動着自己的長髯，一面邁步往聖心悅音樓裡去。虎嘯林先瞧了瞧三位面色凝重的大臣，随後就膽顫心驚地跟在了後面兒——他知道主子這回是真的動怒了。

随着墨色石門緩緩關閉，六座水法同時噴水所發出的巨大聲響霎時歸于沉寂。

太甯局幾名最受三生天子寵愛的伶人次第上前見禮。

提舉太監畢延壽畢恭畢敬地磕了個頭，出言道：“主子想聽什麼？奴婢好吩咐下去。”

三生天子的目光定在了面前的幾盤兒糕點上，間隔了許久才說：“你看着辦吧。”

此語一出，畢延壽差點兒暈倒在地。

“你看着辦吧”，這話太要命了。辦得好無功，辦不好有罪，天知道主子現在想聽什麼？畢延壽自知大難臨頭，隻好偷眼去看虎嘯林，希望能得到暗示。

虎嘯林盯着地上的毛毯，一聲不吭。

畢延壽暗罵虎嘯林是老混賬，平日裡自己沒少孝敬，緊要關頭倒掉了鍊子。他不由念及南巡至金陵時，太上皇也讓他自己吩咐着辦——當日是崔學士看出了自己的難處，率先向太上皇提議排演《桃花扇》。若是崔學士如今也在場，想來仍是要出言相助的吧？

娘的，皇上不是把崔學士流放到愛州去了麼？我偏偏點一出他唱過的戲，讓你們誰都不能安生，惡心死你們。

“奴婢遵旨。”畢延壽擺出一副笑臉兒，站起身後快步來到伶人越金班面前，朗聲道，“越金班，你去給主子唱一段兒《桃花扇》裡的史可法——就唱《沉江》裡的‘普天樂’。”

一聽“史可法”三個字，虎嘯林神情一凜，背地裡看向三生天子；三生天子面色如常，根本看不出絲毫波瀾；惟有喬洪吉伸出去端蓋碗兒的手稍稍一頓，繼而若有所思地收了回去。

那越金班哪兒知道這等因果，當下上前唱了：

撇下俺斷篷船，丢下俺無家犬；叫天呼地千百遍，歸無路，進又難前。那滾滾雪浪拍天，流不盡湘累怨。

一曲“普天樂”唱完，越金班照例往駕前跪了，等待着太上皇的賞賜。

不料三生天子冷冷道：“你以為你在唱誰？史可法是明朝堂堂武英殿大學士，怎麼會是你這麼一副輕浮放蕩的樣子！”

越金班大驚失色——他的《桃花扇》是太上皇親自教授的，從沒出過絲毫差錯。此次發揮如常，又怎麼會擔了個“輕浮放蕩”的評語？

虎嘯林默默地揮了揮手。

幾名内侍匆匆步入，架起越金班便往外去。

莫元舒趕忙躬身道：“還望太上皇開恩……”

“不必再說。”

聽了三生天子的話，衆人霎時噤若寒蟬，沒有人詢問他究竟要被帶去什麼地方，也沒有人在乎他究竟要經受怎樣的懲罰，終歸隻要不牽連到自己就是了。

“史可法雖有戰功，但到底是個文人。”三生天子輕輕拈起一塊兒綠豆糕，難掩滿目失望，“戲台上的文人……還是得由文人來妝扮。今兒不聽戲了——退下！都退下！”

“臣等告退！”

待群臣恭謹退出聖心悅音樓，三生天子才後知後覺地對虎嘯林說：“我有點兒後悔了。”

“主子指的是崔文純？”虎嘯林倒了一杯濃酽的桂圓茶，緩步奉上前去。

三生天子伸手接過，颔首道：“如今思來想去，其實崔文純也沒什麼過錯，不就是跟莫元舒私相往來麼？眼下莫元舒已效忠于我，到頭來也是自家人。我為君将近二十年，滿朝文武之中……知心的人不多，崔文純便算一個。他侍奉我十餘年，沒有功勞也有苦勞——京華的大佛像就是他與惠明合力奏請鑄造的，這都是為了給我祈福，卻讓他擔上了許多罵名。說起來，他對我尤為恭順，始終并未辜負‘翰林學士’的官位、俸祿。”

虎嘯林聽得直冒冷汗，當下說：“那主子把他接回來不就得了？”

“這得等皇帝死了再辦。”三生天子晃悠着蓋碗兒，幽幽一歎，“他不死，我也不好貿然插手。省得将來史筆如鐵，寫我禅了位還貪戀權勢——反正皇帝也活不了幾日了，不是麼？”

虎嘯林讪笑着不敢接話。

三生天子垂首品了口茶，不由喟然道：“這桂圓茶沏得濃濃的……也是崔文純愛喝的。虎嘯林，你說說，離了這麼個陪我宴飲遊樂的弄臣，我怎麼就渾身不自在呢？”

“主子，崔學士雖說年輕，卻也侍奉了您十餘年。十餘年的長久陪伴……絕不是一朝一夕所能輕易淡忘的。”

三生天子點了點頭，頓了半晌才說：“有道理。我與崔文純……到底是有君臣情誼在的。這樣吧，皇帝一死，我便派人南下，日後還讓他做翰林學士。”

虎嘯林開口墊了句話：“主子不計較他與莫元舒私相往來的事兒了？”

“都是莫元舒的過錯。樸懷伴駕十餘年，素來赤心事上，怎麼就被他給拐帶壞了？歸根結底是莫元舒心術不正，把我好好的忠臣弄得三心二意——以後免了莫元舒的職，讓他做個閑人就是了。”

……

“老夫先去秘書省了，告辭。”

蘇寺生與莫元舒齊齊躬身道：“恭送喬參政。”

喬洪吉略一拱手，當下自行返回秘書省處理公務，惟有蘇寺生陪着莫元舒一并出宮。

二人并肩向前走了許久，蘇寺生終是出言詢問：“如矜，你與崔學士到底……到底是什麼關系？”

莫元舒不語。

蘇寺生兀自思索着：“當年英宗帝師洪粹德受貶愛州，也是去的九真縣。蒙恩返京後病體沉疴，終生難以痊愈。眼下崔學士步其後塵，恐怕……”

“妙禅公，您别說了。”莫元舒煩躁不安地開了口，“洪粹德南下時年過五旬，可樸懷還年輕，終歸能……”

他忽而說不下去了。

樸懷自幼生于鐘鳴鼎食之家，雖說不甚開懷，但也從未遭受過饑寒交迫的苦楚。況且他又有胃病在身，當真能忍下這半年的風餐露宿麼？隻盼着九真縣令能為他安排一間較為舒适的館舍——即便如此，尚且未必能躲開瘴氣侵襲，更何況……九真縣令不一定會體諒樸懷的難處。

“今日喬參政幫了崔學士一把。”蘇寺生感喟道，“他早年奉敕出使西洋，對那兒的言語、文字堪稱信手拈來，又怎麼會不知道‘伊利亞特’‘奧德賽’？成心僞作不知，必定能激出太上皇對崔學士的思念之情。我明白他的意思，必須得讓太上皇覺得自己離不開崔學士，如此方能及早迎接崔學士還朝。”

莫元舒歎道：“喬參政竟有這等心思，當真是樸懷的造化了。”

二人步出宮闱，陡然見得一名仆役迎上，低聲道：“蘇老爺、莫老爺，我家老爺在守瑭齋恭候二位的大駕。”

二人對視一眼。

是高骥。