杜守節萬萬沒有想到，上任後的日子竟會如此煎熬。

他本是山村裡靠科舉一步步走出來的秀才，承蒙祖上積德，給了他無雙的運氣和才學，讓他一步步做到了右曹郎中。

放眼朝廷，幾乎沒有人如他一般，出身低微卻飛黃騰達的。

如今他已過不惑之年，本以為仕途至此，也算了無遺憾了，卻碰上陳尚書被刺殺、自己被越級擢拔，甚至胡退之也沒有為此與他針尖對麥芒。

一切都順利得不可思議。

可直到上任，他才真正意識到，戶部是怎樣的龍潭虎穴——

他被太子頻繁約見，并被要求做一些令他瞠目結舌的事情：

收來的賦稅，太子要收走一部分，這一部分的賬面要想辦法自圓其說，因為并不上報給皇上；太子還常常給他一些沒有見過的新鮮玩意兒，要求他賣到各省，并征收巨額銀兩；

各省及四周邦國每逢時節上貢的奇珍異寶、水果茶點，凡經由戶部處理的，也絕大部分交給太子挪作他用，若皇上偶爾問起，便推說收成不好，或水患嚴重，難以運到京城。

最令他百思不得其解的是，太子甚至插手戶部與兵部的費用往來，兵部送來的糧草、馬匹等清單，與實際在冊的士兵數量嚴重不符，遠遠高于戶部自己計算出的需求，但太子也要求他按兵部清單回撥，卻按戶部清單記錄在冊。

戶部經此侵蝕，賬目早就比表面上看起來的要糟糕多了。

可太子的命令如此直接，以至于讓他懷疑，到底是說明，太子把他當做心腹，還是說明，戶部已經積重難返、曆任尚書習以為常？

又或者說，太子有充分的把柄拿捏他？

他為官數十載兢兢業業，不随便與人結交，應當是沒有把柄的啊。

他琢磨不透，推脫了又會得罪太子，為求自保隻好照辦。

可讀書人的風骨和氣節，卻常常煎熬着他，責備他為官半生，卻成了一個搜刮民脂民膏、為讨太子歡心不擇手段之人。

他逐漸過上了寝食難安、衣帶漸寬的日子，白日裡對着山珍海味都下不了口，月色漸深，他仍在床上輾轉反側，回顧自己求學為官的日子，自責自己的無能為力，有時還得喝點酒，才能逼迫自己在醉意中沉沉睡去。

又是一日午膳，心腹冬生心疼他不動筷子，開口提醒：“老爺，不如我讓廚房端去，調成辛辣的口味，刺激一下食欲？”

杜守節擺擺手。

既然沒了胃口，再刺激的味道，也是沒有用的。

冬生發愁道：“老爺您忘了嗎？今日您還要去太子府呢。若不多吃點，哪裡來的精力應對太子呢？”

“太子府……”杜守節有一瞬間的恍惚，他有氣無力地喃喃道：“冬生啊，我可算是明白，為什麼皇上有十五個皇子，卻無一人有奪嫡的心思了。”

冬生奇道：“老爺，為什麼？”

“五皇子、七皇子、八皇子、十一皇子，哪個不是青年才俊、才智過人？如今，我是不相信他們離世都是意外了。”

杜守節反複撫摸着碗邊，目光沿着花紋逡巡一圈又一圈。他在焦躁郁悶的時候，慣于摩挲點什麼東西，好讓心裡穩當一些。

少頃，他長歎一口氣，自言自語道：“太子竟然是朝廷唯一一棵大樹了……還在京城的皇子裡，六皇子資質平庸、九皇子沉迷聲樂、十二皇子雖遛鳥逗狗的，也算心系百姓，資質可嘉，可惜母親出身蘿蔓族……良禽擇木而栖，細細盤算下來，我竟沒有其他可以栖息的枝頭了！”

“老爺，您這就是胡思亂想，給自己添堵了。” 冬生寬慰道：“依我看，您就該放下讀書人的那套迂腐情操。太子是儲君，除他以外，再沒有皇子有可能登基了。不管太子下了什麼命令，隻要您照做，待他登基後，自然能保仕途長長久久。”

“胡說八道！”杜守節怒道，他憔悴的臉上終于因怒氣有了一些鮮活：“我自己就是窮苦百姓出身，寒窗苦讀數十載才有機會做官，若不為民着想，豈對得起生我養我的這片土地？！若太子登基，繼續為了一己私利掏空國庫，國将不國也！我甯願出生低微但頗有才幹的十二皇子登基！”

冬生慌忙上前捂住杜守節的嘴巴，又朝窗外看了看，小跑着去關了門窗，又折返回來小聲道：“我的老爺啊！您今天怎麼沒喝酒就醉了呢？這種大不敬的話，說出去可是要滅九族的！”

杜守節站起身來，在屋裡反複踱步：“管不了那麼多了。我今日竟覺得，還好是我升任的尚書。若是胡侍郎，不僅是他，連他父親也會被波及。我在朝中無依無靠，反倒可以大展拳腳。

我要将太子的事迹詳細告知十二皇子，若他有心開創太平盛世，我便冒死與他一起；若他将計就計出賣了我，我也不會怨恨他，明哲保身确實是上策，屆時，我便以死謝罪，絕不拖累别人！”

冬生震驚地看着老爺，他跟着老爺已經二十年有餘，老爺看起來古闆木讷，從某種程度上來說，甚至還有些膽小怕事，但他确實個心裡有數、埋頭苦幹的人。老爺在朝中沒有親信，吃了虧向來是默默忍着，從不發作。可是今日失态至此……

“老爺，您怕是昨晚的酒喝多了，到現在都還沒醒呢。這等誅九族的事情，豈是您說做就要做的？我扶您去裡屋，等您休息好了，再思熟慮一番，自然就知道其中的危險了。哪有人放着安安穩穩的日子不過，去犯殺頭大罪呢。”

杜守節真似喝酒了一般，情緒愈加激動：“若苟活就要欺上瞞下、搜刮百姓、曲意逢迎，那苟活還有什麼意思！馬上給我備一輛不起眼的馬車，在小南門那裡候着，我現在就要去十二皇子府上。”

冬生眼見越勸說老爺，老爺便越激憤，隻好打消念頭，喃喃道：“老爺，您今日午後不是還打算去太子府嗎……”

杜守節站定，指着自己兩鬓斑白的發色：“我這把年紀了，有個頭疼腦熱不是很正常嗎？你着人去和太子說，我近日身體不适，在家休養。”